驾驶厅安静得如同深海，星图无声地闪烁着。毕方的手在星系之间灵活移动，他碰触那些天体，资料便在半空中显示出来。阅览地点离阿克那越来越远，最后来到了距离阿克那一千九百多光年外的某个星系。那个名叫“阔叶”的星系很小，发现和标注时间也不长。毕方的手指很随意地划过资料首页上“猎星者——鹤影，人类”的字样，点了进去。
阔叶是个很有意思的星系。它的恒星是一颗红矮星，亮度在宇宙中很不起眼。但它拥有三十多颗行星，并且大多数行星上都有生命。有些上面还诞生了初级植物文明。它就像个宇宙角落的花园。
发现之初，银河联合议会就把它纳入了保护范畴，限制了该星系内的生物资源开发。但限制不等同于完全不开发，这个星系一直是银河系许多观赏植物的重要出口地。
阔叶-17上有一种分布广泛但数量稀少的植物，被人类译名为绿仙兰。这种植物的叶片像轻纱一样薄，伴随着细小蜷曲的触须在空气中飘动，捕捉空气中的某些气体分子作为营养。它还会顺应周围光线的变化改变自己的身上的光点，从而呈现出不同的色彩。简而言之，是种非常漂亮的植物。
像大多数美丽的东西一样，这种植物生长条件苛刻，稍微改变环境就会死亡。为了提高它的存活率，种植者在包装时会在它的培养基里植入一枚控制核，以此监测它的生存状况，适时调整培养基里微量元素的含量。每个控制核上都有一个特殊的编号，这个编号也会刻印在植物的外包装上。购买者可以通过编号查询植物的各种信息，确保自己买到的这件贵重物品是真货——假货太多了，而且仿制得惟妙惟肖，因为假货本身就是一种拟态植物。只可惜后者的美丽外形维持不了太久不说，还会急速生长，毁掉买家的房子。当然那是另外一个话题了。
毕方手上其中一家公司，正是这种控制核的供应商。之前毕方购买银晶矿的伴生矿，也是顺手为这家公司进行采购——伴生矿是重要的控制核生产原料。
这种控制核的应用非常广泛，基本上需要人工智能的地方也都需要它。毕方当初选择收购这家公司，为的就是利用这种产品的广泛性。这让他能轻易地掌握到各行各业的相关数据信息。
不过眼下比起关注自己手里的产业，毕方更多的兴趣在于另一个地方。距离阔叶37光年左右有一处斯特拉的星际门，支持远距离星际穿越，是银河系重要的交通枢纽之一。这才是毕方在星图上寻找的目标。
毕方很快把注意力放到了星际门的数据信息上。金斯坦手中掌握的一条贸易线与这处星际门密切相关，毕方怀疑他手中有一门非常赚钱但是非法的生意，只是始终没有足够的证据。正如他在调查金斯坦一样，对方也始终在监视着他。他们彼此都在进行侦查和反侦察。
这本来是很寻常的事。毕方和其他商人之间也存在这样的窥视。但是金斯坦又更麻烦一些。虽然他在议事厅的长桌上表现得非常公正客观，可是毕方非常清楚，那不过是一种粉饰太平的方式罢了。
金斯坦丝毫都不信任自己。毕方对此完全理解。易地而处，自己也不会信任一个有着星际海盗背景的商业间谍，何况这个间谍最后摇身一变脱离星际海盗成为了行商，并取代了七王侯之一的贝尔因，与自己几乎平起平坐。
对于渥金议事厅来说，高背椅上的人员更迭是非常寻常的事。不管是谁坐在那里，只要认同渥金的理念，能履行王侯的职责就好。但毕方知道金斯坦一直想杀死自己。
根据渥金的律法，金斯坦显然不能直接那样做。高背椅守则中第一条就是禁止七王侯自相残杀。所以金斯坦利用了流霞。流霞不是第一个，也不会是最后一个。
贝尔因死后，赤轮和银素携手入侵了对方的资料库，为毕方获取了大量有价值的交易信息和通讯记录。其中有一部分与金斯坦的贸易有关，包括人口和毒品交易。一个代号为“老国王”的人似乎是金斯坦的重要支持者。显然这个人应当在七联中位高权重，只是毕方并不能确定他的身份。
渥金是自由贸易星系，理论上来说几乎不限制任何交易，但是自由贸易星系同时也遵从属地原则。渥金处于七联的管辖范围内，特殊贸易需要根据实际情况对七联的法律做出妥协。
金斯坦违法，毕方手握证据，等于获得了一个压制对方的砝码——仅仅只是一个砝码。
所有各方势力混杂的地方，要想维持稳定，都需要保持适当的平衡。砝码什么时候落下，如何落下，落在哪里，都是需要考量的事——毕竟天平的平衡才是首位的。
微小的变化可能引发难以挽回的大规模动荡。一旦渥金出现问题，影响会波及到银河系所有与这里有贸易往来的地方。而这种波及反过来也会毁掉渥金。
这是毕方和金斯坦唯一达成共识的地方。
就在毕方摸着戒指沉思的时候，一直默不作声的赤轮忽然道：“近期有批绿仙兰没有在规定时间内流入市场。”
毕方随口道：“证件未通过审核？”
“不。运送货物的飞船因为船主突然失踪滞留在了金湾。例行安全调查只发现了这个人的血迹，金湾的安全员推断他可能遭遇了袭击。但是银素在阅览血迹检测报告时，发现了一些异常。她怀疑那个人是感染了某种烈性病毒。找不到遗体未必是因为遗体被带走了，也可能是遗体处于某种特殊状态无法被机器人识别，从而直接被当作垃圾清理了。
“可以确定病毒种类么？”
“没有样本，无法确认。只能确认是一种烈性病毒。”
“发作起来很严重。”银素的声音突然响起：“这点很重要，可能会降低患者的生存率。”
“想办法把这个消息传达到议事厅和执政官，提醒他们加强医疗卫生安全检查。不要让他们知道是我们发现的。然后从暗线订购一批医疗防护用具和药品有备无患。”毕方很平静：“应该问题不大。感染源呢？那个人可能是从阔叶-17上感染的么？”
“阔叶-17上的微生物对人类不会造成这样严重的威胁。我查询了那艘飞船的航迹信息，飞船离开阔叶后没有选择最近的航线，而是选择了一条看上去更远的航线……飞船从安森边境得到补给后，曾短暂在斯特拉的一个自由贸易星系停留……这样来看感染源就难以确定了。”
“这个就不是我们的事了。”毕方道：“七联的公共卫生部门会去思考的。”他扯了扯已经很低的领子，感到有些热。
诸多星系在他眼前旋转发光，毕方靠回宽大的座椅上，忽然道：“芮白的发情期到了么？”
“没有。”银素温柔道：“但您最近性激素总水平超标，建议尽快缓解。如果您的伴侣不配合，我可以为您安排全息投影。”
毕方起身挥了下手，驾驶厅里的银河消失了。
他回到卧室，却发现宽大的卧室里多了些东西。
一堵玻璃墙出现了，墙后是水，还有那个丑陋的海螺壳——银素居然在他的房间里养鱼！
毕方冷冷道：“星舰上难道没有其他地方了么？”
“有。”银素的声音始终温柔：“但是赤轮的实体结构有局限。您的房间舱壁上备用机械手最多，各种调节和控制系统也比较集中。放在这里，便于我照顾它——它确实非常需要照顾。您也承认了它的价值。如果让它这样死去，未免有些可惜。而且根据研究，宠物有利于调节情绪，帮助人类保持健康。”
毕方厉声道：“那就弄个帘子把它挡起来，我不想在自己的房间里看到乱七八糟的东西。”说完他深吸一口气，疲惫地捏了捏鼻梁：“抱歉。”
“只是生理原因。”银素体谅道：“请不必在意。”
帘子很快把水墙遮挡住了。
毕方拒绝了全息投影的建议。他在宽大的床上翻来覆去了很久，却始终毫无睡意。最后他坐了起来，点开了悬浮屏。
黛西已经完成了任务。那些被替换了催化器元件的能源转换器正在分批流向圣殿聚集的地方。如果顺利，赤轮可以追踪它们，从数据里得到很多有用的信息。
毕方像往常一样浏览着海量的信息。房间里始终静悄悄的，连一丁点儿水波声都没有。
他有极佳的嗅觉，也有一个顶尖alpha应有的敏锐。可是他几乎感受不到这个房间里还存在着另一个生命。这是非常违背常理的。
最后毕方把数据关闭，打开了摄像球的窗口。
人鱼蜷缩在黑暗里，像失去了生命般一动不动。
毕方知道它没死。如果死了，银素会告诉他的。
好奇心忽然探了头。
毕方起身走过去，隔着帘子敲了敲玻璃。
屏幕里的人鱼颤抖了一下。
很淡的信息素气味飘了出来。像是海水里混了一团腥甜的血。
它谈不上好闻还是难闻，只是给人一种阴暗又危险的感觉。
毕方却忍不住深深地呼吸起来。
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