江淮霁回想片刻，摇头否定。
能有如此财力寻杀手行刺，又能掌控内廷文书，还能插手择士。幕后凶手定是京内高官无疑，九卿之上，位列三公。
行事之人手眼通天，若无确凿证据，连审问都困难。
但……其实还有一条线索能查，只是竹知雪不愿去想。
江淮霁像是能猜透她的想法，提出疑点：“太快了。”
他揣摩着竹知雪的神情，心里门清，没再说下去，只是和身侧的京兆尹低声交流。
是的，行刺之人像是住在了酒楼里，她与江淮霁不过是临时起意约在了醉仙楼。可那群杀手的反应却如此之快，在他们进入雅间前提前布局把香给换了，甚至，在围猎他们二人时，这京城首屈一指的酒楼无一人进入。
这一切都让人忍不住怀疑这间酒楼的话事人袁淳的作为。
京兆尹听完江淮霁的分析另差了几人出去打探醉仙楼的消息。
竹知雪忍不住望向一旁正在出神的袁淳，她杏眼微垂，面色如常，看着实在不像是别有心计之人。
希望不要是她。
但该问的还是要问：“袁姑娘，今日醉仙楼怎么不迎客？”
袁淳笑了笑：“哪有，这不是还接待了您吗？”
“那为何在我们之后再没客人进来？”江淮霁追问，“还有，为何雅间中的熏香会有异常？”
袁淳闻言，先是望向竹知雪，见她毫无回护之意，有些戚戚然：“那熏香是怎么回事我也不知道。酒楼中无客，是因为之前有位自称‘白公子’的爷出了十万金，包了醉仙楼一日，说要给友人过生日，这消息一个月前就传出去了，大人们平日里日理万机，不关注这些，不知此事倒也正常。而且今日还有店小二在门口提醒人，旁人自然不会进来。”
她轻轻绞着手中的丝帕，柳眉微蹙，神色哀婉，“因为是恩人要来，而且白公子和他的友人还得等夜里才过来开宴，我就觉着，让恩人进来不妨事。”
“难不成，恩人觉得是我伙同他们行刺？”
杏眼蒙上泪水，将落不落，仿若梨花带雨，楚楚可怜。
竹知雪松了口气。
“原来如此，是我们以小人之心度君子之腹了，只是我们事先不知有白公子包场，加之此次遇刺的细节之处实在过于诡异，还望姑娘莫怪。”江淮霁向她行礼道歉，“只是在下还有疑问，希望姑娘能解答。”
“那在我们之前进来的客人呢？当时一楼除了跑堂的还有不少人，该如何解释？”
袁淳额角隐隐冒汗：“那是白公子指定过来要帮忙布置宴会的人，至于其他的，咱们也不好过问不是？”
竹知雪皱了皱眉，按住要接着发难的江淮霁，暗自腹议：真是过分耿直了，没看到快把人逼哭了吗？
“别的没什么了，只是那十万金能否拿来看看，方便我们确认白公子身份。”
这不是什么难为人的请求，袁淳额头上却沁出颗颗汗珠。竹知雪见状心底一沉，叹了口气：“可有为难之处？莫非是已经用于酒楼日常支出了？”
“啊……是！”袁淳低下头，此时她本就有些六神无主，竹知雪的话头刚递过去她就迫不及待地顺着往下滑了，根本没来得及细想。
“那么，可否查看醉仙楼账册？”竹知雪接着发问。
袁淳猛地抬头，神色有些惊恐。
此时外出刺探情报的人回来了：“回大人，的确有人得知今日醉仙楼不营业，只是传出消息的时间是今早。”
竹知雪和江淮霁今日来醉仙楼本就是极其偶然的事，旁人哪怕机关算尽也没法提前一个月布局散播消息。
日过留影，人过留痕，这世上纸终究包不住火。
竹知雪心知今日刺杀一事中，袁淳绝对脱不了干系，一时五味杂陈，想起当年那个坚韧果敢的女孩，心又凉了几分。
她本以为袁淳会是自己回京都后交的第一个朋友，没想到……
卿本佳人，奈何为贼。
“救我。”袁淳反应过来，立马扑上来抓着竹知雪的手，声泪俱下，“将军，救我，救救我们！我是被逼的！”
“他们要拿我兄弟威胁我，我若不从的话我兄弟可就没命了啊！”她忍不住哭号，“那是我唯一的亲人了！”
“我本以为他早溺死在河里了，是他们拿着他的玉佩告诉我他还活着。”
“他们是谁？你兄弟在哪？”竹知雪轻轻拍着她后背，尽力安抚她，“别哭了。”
怀里颤抖的身影逐渐安稳下来，就在她要说出幕后主使时，窗外射来一块碎瓦片，直直朝袁淳脖颈划去。
竹知雪反应极快，带着人往后一退，躲过一击。她把袁淳推给京兆尹等人，撂下一句：“护好。”
话落，她捡起之前被箭射裂的茶盏碎片，追击而出。
袁淳在竹知雪丢下她时尖叫一声，缩进了江淮霁身后，伸手想要攀着他的肩膀寻安全感，却扑了个空。
她只好可怜巴巴地收回手，怯生生地挤出一句：“大人，我怕。”
江淮霁现下心里还挂着竹知雪的安危，根本没听到她的话，就在她按捺不住要出去找竹知雪时，袁淳又想从后背抱住他。
江淮霁顿时如同碰上老虎，跳开几步，又觉得背对她实在太过危险，于是打算转身盯着。
袁淳见他转身，面上故作娇羞之色，神色却决绝，以非人的速度扑了上去。
一旁的京兆尹还一脸艳羡地看着这一幕，没上去阻止。
江淮霁本来还惦记着自己的清白之身，慌慌张张要躲开，结果刚听到袁淳一句抱歉，下一秒一把匕首骤然捅进他胸口。
京兆尹脸色骤变，恨不得打烂自己的脸，冲一旁还没缓过神的下属吼了声：“还愣着作甚，你去请医师来看江大人，剩下的赶紧把袁淳按住。”
匕首拔出，江淮霁料到袁淳接下来要做什么，一时顾不得胸口的伤，要上去夺匕首。
他拼死抓着袁淳的手，阻止她自戕。
袁淳轻笑一声，脸上滚下热泪，轻叹：“认输吧，你们斗不过的。”
直到京兆尹的人上前将人按住，江淮霁才放心地松开手，两眼一黑昏了过去。
袁淳动作坚决，连八尺壮汉上前要掰开她的手都拿她毫无办法，可她的语气却是轻飘飘的好似浮尘：“左右都是死，你们从我嘴里问不到什么的，他们不会放过我，何不让我自决生死？”
没人听她的话，谁都不想放弃这条线索。
袁淳气力不足，眼看手里的匕首就要被夺过去，无奈妥协：“你们捏得我好疼。松手，我拿他们留下的账本买我和我弟一命。”
几个下属抬头看向京兆尹，得到首肯后松了手。
袁淳松了松被捏红的手腕：“罪证在我的梳妆盒里，答应我，帮我护住弟弟，他在缘石郡的驿站当邮人，叫严浩。”
“替我和恩人还有江大人说声对不起，恩情难偿，罪孽难消，袁淳愿以命相抵。”
语毕，她举起匕首往脖子上干脆地一抹，鲜红的血汩汩往外流，沁入地面，宛如满地桃花开，汲取着她的生气，直到香魂消散。
雅间里气氛一时凝滞，京兆尹深吸口气：“去把账本拿来。”
等竹知雪空手归来时，看到地上躺着的两个人影，大脑一空，蹲下身查探袁淳的鼻息。
伸出的手半晌触不到温热的气息，她不死心地摸上袁淳颈侧，立即像是被烫到手一般缩回来，清透的水珠啪嗒滴到袁淳脸上。
一滴。
两滴。
一旁的医师替江淮霁处理完伤口，开完药方痛京兆尹叮嘱：“大人，江大人无碍，那匕首刺得不深，接下来多注意保养便是。至于昏倒，按大人您的描述来看，多半是因为江大人被刺后动作过大，失血过多所致。”
“老朽告辞。”
医师走后，京兆尹走上前大致和她描述一边经过，蹲下身向她递过那本账册，安慰她：“就死地是她自己的选择，她被人要挟多年，如今好不容易自由了，也算是了却了她心头所愿。”
帐册里夹着一本薄薄的册子，里面记录的全是她生活的点滴。
原来是她害了她。
如果当年她没去强出头，那么刘博昌就不会如此记恨袁淳的酒馆，不会在她离京后找上门把她逼得几乎在京城活不下去，更不会被焦桓看作是和刘博昌打擂台的工具，不会被丞相一家威胁，当作敛财的工具。
她当年敢仗着身世，说干就干，说走就走，却从没考虑到被出头的人会面临什么。
即便如此，袁淳从未恨她，相反，她一直羡慕她的洒脱，爱她的勇敢。
她说：想成为像竹大侠一样的人。
迟到十二年的巴掌在此刻落在她脸上，火辣辣的疼，惩戒着她的狂妄自大。
她终于没忍住，颤抖的双手捧起冰冷的身体，像捧着零落的花，泪如雨下。
京兆尹面露不忍，别开脸抹去眼角的泪花。
“账本就放我这吧。”过了好半晌，竹知雪深吸一口气，擦去眼泪，强忍哭腔，“放你们那不安全。”
安排人把江淮霁送回府后，竹知雪把袁淳带回府。经过府门时，门口府兵手里的刀让她不由自主想起今日的刺客。
“这把刀哪来的？”竹知雪抱着袁淳，停下来问。
“回侯爷，这是干戈营为侯府特制的。”
竹知雪没多说什么，她此时实在没什么心思去想别的了，她一方面着人去寻严浩，一方面对外宣称已认其为义妹，停灵七日后下葬。
天色渐晚，竹知雪最后为她整理好衣饰，从袁淳的尸首旁起身，一阵风过，院内灵幡摇动，清铃作响，宛如故人叹息。她在黑暗中睁着猩红的眼睛，誓要将悲愤化为斩杀强权的利刃，要劈开这腐朽的朝局。
七日后，必是焦正平死期。
竹知雪带上账本，走出院门，迎面撞上慌慌张张闯进来找她的女官，她伸手把人扶住：“慌什么？”
女官见是她，心顿时落到了肚子里，急忙报信：“不好了！陛下叫虎贲营的人把侯府围起来了！”
没有技巧全是感情。
大半夜哭得稀里哗啦。
作者有话说
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第5章 身故
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