清澈广阔如明镜的碧湖边，两个七八岁的布衣女童席地而坐办家家酒。
左小芙正在搓泥巴丸子，弄得袖角沾了黑黢黢的湿泥，粉白似花苞的脸颊上也沾了泥点。她的堂妹左小兰并未玩泥巴，而是神秘兮兮地从衬衣里掏出个成人巴掌大小的木头娃娃，娃娃的面容栩栩如生，连十指都细细刻了出来。
“小芙你看，这是爹做给我的，她叫左木木。”
左小芙瞪大眼睛瞧木娃娃，露出极为羡慕的神情，她看见左小兰骄傲地咧开笑容后又赶忙捂住了嘴——左小兰乳牙掉了，一开口正中央两个大豁口。
“我们给木木做衣服，然后给她做饭。” 左小芙洗净双手才去摸了摸木娃娃的脸颊。
忙活了大半天，木木已经有了一件破布做的裙子，一桌泥巴树叶做的点心。
两人撸起袖子玩得不亦乐乎时，同时听见了一个熟悉的喊声。
“你们去别的地方玩，我们要游水。” 一个差不多年纪的男孩从树影中现身，身后还跟着四五个跟班。
左小芙当即站起来反对：“我们先来的，陈安，你才应该去别的地方。”
左小兰用一只手掩住嘴巴，轻声提议道：“你们玩就是了，我们又不碍你们事儿。”
“不行，你们碍事儿。” 陈安驳斥了左小兰的提议，眼尖注意到她怀里的木头娃娃：“咦，小兰，我看看你拿的什么。”
他说着就要伸手拿。
左小芙一巴掌拍开男孩的爪子，呵斥道：“不许欺负小兰。”
左小兰紧闭双唇不说话，似乎很不愿意让面前的陈安看到自己的豁牙。
“左小芙，就你爱管闲事。” 陈安转头怒瞪左小芙，后者也毫不示弱地瞪了回去。
左小兰察觉到气氛不对，赶紧劝道：“快吃饭了，我们回去吧，不然娘亲又要发火了。” 她不愿意小芙和陈安吵起来。
左小芙的娘因难产而死，爹在年初去了京城找活干，因此她寄住在伯父家，同左小兰同吃同睡。
“哼。” 左小芙撅着嘴，把自己和左小兰的工具收起来，拉着她离开。
她像只昂首挺胸的公鸡般离开战场，没有注意到左小兰频频往后面的男孩儿望去。
两人一路小跑回去，到堂屋时看见桌上已摆好了饭菜。左小兰的爹爹和哥哥已坐下了，左小兰的娘王翠抱着两岁的幼儿刚从里屋出来。王翠一见两个女孩浑身脏兮兮的，立起两个眼睛就骂：“多大的人了就知道玩，也不知道给娘打下手，没良心的崽子。”
二人垂着头挨了骂，等到王翠发泄完了才灰溜溜地入座。
桌上三盘素菜一碗菜汤，其中一盘用猪油炒了，勉强算个荤腥。两个女孩碗里的饭是一样多的，但王翠注意到左小芙总是比左小兰多挑几筷子菜。
饭毕，大伯左庆丰和大儿子悠哉悠哉散步去了。王翠抱着小儿子在屋里来回踱步，道：“把桌子收拾了，碗洗了。”
左小兰把木木揣到兜里，乖巧地收拾碗碟，左小芙感受到王翠尖锐的眼神，也从桌子另一边开始收拾。
王翠瘦瘦高高，颧骨凸起，两只眼睛像金鱼似的突出，手指细长地能把小孩戳出一个洞，嗓门大得震动听者胸腔。
左小芙很是畏惧她。
左小芙察觉到几个月以来，王翠交给她们的活儿越来越多，越来越重，尤其是她，几乎承包了挑水，砍柴和洗衣这些粗活。她想过抱怨，因为比她们强壮得多的小兰哥哥整天游手好闲，但她一见到王翠可怖的形象便退缩了。她想过联合左小兰反抗，可后者一听图谋造她娘的反，头摇的比王翠给小儿子摇的拨浪鼓还快，逼得再急一些，左小兰甚至会哭出来。
将要入冬时，左小芙的爹请回村的人稍来了一大包袱的冬衣和棉被，还有一封信。信上说他要近年关才能回来，冬衣棉被也是寄给左小芙的，免她受冻。
左小芙被王翠领着去村里唯一识字的老先生那儿请他念了信。出了门往王翠家走的途中，左小芙忽道：“伯母，我的手帕子落先生家了，我去取了就来，您先回去吧。”
王翠一脸不耐：“别磨磨唧唧的，水缸空了一个，今儿必须得挑满水，柴禾也没劈完呢！”
左小芙应了声是，飞快跑回老先生的屋里。
“小芙啊，怎么又回来了？” 老先生被吓了一跳，但温和地问道。
“先生，我爹信里的话您能再讲一遍吗？” 左小芙恳求道。
信是代笔的，言简意赅。老先生几乎原话复述后，左小芙红了眼眶。
她咬着唇，忍了半天后哇的一声哭了出来。
“我以为爹不要我了。”
老先生有些失措，略手忙脚乱地给她递了条帕子。左小芙接过胡乱擦了泪，泣道：“先生，我想给爹写封信，我有钱。” 她掏出一把碎铜钱想递给老先生。
那只是几文钱，甚至不够买一张纸。同住一个村，老先生当然知道左小芙出生丧母，后来为了生计她爹出了远门，如今寄人篱下，好不可怜。他暗叹一口气，道：“你写了信也也寄不到你爹那里，最近没村里人去京城了。再说，他也不能撂下活就回来呀。孩子，再忍忍，再有两个月就过年了，爹爹就回来了。”
左小芙被老先生劝了半天才灭了要给爹爹写信的心思，肿着红眼睛缓缓往王翠家走，她边走边抹眼泪，没注意和一个人撞在一起。
“左小芙，你不看…路啊。” 陈安一如既往地开始吵两句，不妨看见她红肿的双眼，似乎刚哭过的样子，后半句话不自觉放轻了声音，他问道：“你哭什么？”
“我没哭，你哪里看见我哭了？” 左小芙吸了吸鼻子，撒了个拙劣的谎言维护自尊。
若在平时陈安很乐意揭左小芙的短，但现在有更有趣的事吸引了他。他四处张望，瞧见周围没有大人注意他们，上前一步贴着左小芙低声说道：“你知道吗？昨天晚上我在镜湖边上看到了一只女鬼，那鬼跳来跳去的，可吓人了。今晚我要再去一趟，要是能抓住鬼的话就出名啦。你和小兰来不来？”
“我不去，小兰那边你自己去问。”
左小芙不信这世上有鬼。从前爹在时，经常带她去娘的墓前祭拜。现在她受了王翠的斥骂后也会跑去娘的坟前哭诉。
可她的娘从来没有出现过。
陈安有些急了：“你帮我问问小兰，她爹娘不让我找她。”
不只是陈安，王翠如今不让左小兰和村里任何一个男孩交往过甚。左小芙有时偷听到王翠夫妇的隐秘对话，大概知道些隐情。
因为左小兰出落得越发漂亮了，乌亮浓密的头发，吹弹可破的白皙脸蛋，水灵灵的大眼睛。王翠夫妇认为女儿有资格嫁到县里，甚至可以配给神京的某个达官贵人做小妾，因此他们开始严格管教左小兰，让她像城里小姐那样大门不出二门不迈，以维持女儿的“贞洁”。此外除针织纺线的活外都交给了左小芙，因为洗衣，砍柴，挑水这些粗活会损伤女孩儿的娇嫩颜色。
“我不帮你，小兰娘不让她出门。她就算偷跑出来也会被她娘骂死。”
说完，左小芙便径直离开。
到了晚饭时候，左小芙正要上桌吃饭，王翠拦住了她，用一只破碗盛一点儿饭，夹几口菜，递到她跟前道：“到别处吃去。”
“为什么？” 左小芙既气又委屈。
王翠不理她，径直入桌。桌上除了左小兰，其他人纷纷动筷。左小芙气得牙齿打颤，捧着碗一动也不动。
左小兰刚想开口：“娘……”
王翠重重拍了一下桌子：“吃你的饭。她平常一顿饭顶你两顿，左庆余那点儿钱哪够她吃的？少吃点儿又死不了！”
左小兰噤声了。左小芙捧着碗站了半晌，终究还是在角落里独自吃了起来。她不敢离开堂屋，因为天越发的冷了，只有这里拢了盆炭火。她只着单衣，爹寄的厚衣裳大都被王翠拆了，做成男孩样式给了自己幼子穿，厚棉被左小芙自然也是用不上的，早被王翠用在了自己床上。
左小芙谨记爹信上说的话，掰着指头算还有几天过年。她几乎不再笑了，曾经她还会闲时和左小兰一起玩照顾木木的游戏，但自从不被允许上桌吃饭后，左小芙不再和这家人主动交流。
王翠家养了条大黄狗，如今天冷了，狗也挪进了堂屋里吃饭，就在左小芙的旁边。
左小兰衣着整洁，梳着双丫髻，玉雪可爱。左小芙穿着满是破洞的不合身的单薄衣裳，头发也是自己随手挽的，毛毛躁躁地向四面八方展开。
左小芙端着自己的碗吃着，大黄狗也在她旁边啃着自己的饭。这幅场景逗笑了小兰的哥哥，一个不务正业，人嫌狗厌的村溜子。他嬉笑着从桌子上捡起一块吃剩的骨头扔到左小芙面前，嘬嘬两声。
大黄立刻摇着尾巴去啃骨头，把那块儿地舔得比抹布擦的还干净。
小兰哥哥左继武啧啧两声：“大黄，你抢什么，我又不是给你的。”
左小兰一脸不忍，想劝止她的哥哥：“哥，你别这样。”
桌子上没有任何人搭理她。
左小芙盯着左继武，端着碗的指头因用力而泛白，后者嬉皮笑脸，并不觉得这个瘦小的丫头片子的眼神有多少杀伤力。
王翠并不在意儿子对左小芙的戏弄，反而对着后者厉斥：“眼珠子瞪那么大干啥？反了你了。给你一口吃的还蹬鼻子上脸。”
左小芙站了起来，走向桌子。她觉得再不做些什么，自己就会立刻死掉，永远也等不到爹爹回来的日子了。
她站在桌边，将每个人的反应收在眼底。左继武吊儿郎当，嬉笑着看她想干什么。左庆丰低头扒饭，一如既往做个透明人。左小兰担忧地看着她，欲言又止。王翠抱着幼子正要张嘴，却被左小芙开口打断：
“我爹给了钱的，我在你们家吃的每一口饭都是我爹挣来的。” 她把饭碗重重砸在桌上：“可我吃的跟狗吃的一样，干的活比谁都多，不对，不该这样的。” 她的声音是颤抖的，但她忍着不哭出来。
左小芙不等众人反应过来，双手抓住桌沿用尽全力向上一掀，薄薄的桌板顿时倾斜，满桌的饭菜汤水哗哗倾倒在这家人身上，每个人都哇哇大叫。
左小芙趁众人还在慌乱中，转身夺门而逃，才跑出十几步，回头便看到王翠和左继武咆哮着追了上来。她不敢回家，自家房子的钥匙在左庆丰那儿，于是便使出吃奶的劲儿，连滚带爬钻进黑暗的森林，往镜湖的方向逃去—那里林深叶茂，山路错综复杂，还有只有孩子们才开垦出来的幽谧小径。
此时是大齐嘉平十年腊月初五，距离王朝覆灭还有十四年。
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