“不必多问。”狼身影渐淡，声音却清晰回荡在林间，“你爹今天午后就会平安获释。不过真凶暂且逍遥法外，只怕……很快就有替罪羊要遭殃了。”
它最后的话意味深长：“下山去吧，我的小绵羊。记住：眼见未必为实。下次……别忘了准时送吃的来。”
“到底是谁？你既然知道真相，为什么不肯说出来为冤者昭雪？为什么要冷眼旁观悲剧发生？”青绵不甘心地往前追了两步，对着空寂山林急唤：“喂！你出来！狼神大人！你告诉我……”
她徒劳地呼唤了很久，回应她的只有穿过树叶的风声。看来狼终究是狼，不管它能说人话，还是神通广大，它的心始终冷硬，对世间的苦难如此淡漠。
青绵还没到家，就远远看见周子鱼正小心搀扶着柳一山，从一辆青布帘马车上缓缓下来。
“爹！”她又惊又喜，快步迎上，声音里带着不敢置信，“您……您怎么回来了？”
周子鱼抢先开口，语气宽慰中透着轻松：“绵儿妹妹，案情已经查清了，柳伯伯是清白的。真凶……是林家三夫人。她今天早晨……已经畏罪自尽了。县衙核实无误，家父立即签字，释放柳伯伯回来了。”
“林家三夫人？”青绵微微一怔，眉头不自觉地蹙起——那狼的话，此刻忽然在心头回响。
“正是。”周子鱼轻叹，“她那泼辣性子，在杏花村是出了名的，可谁想到……心肠也这么狠毒。查实是她指使贴身丫鬟福字，在柳伯伯平时用的银针上做了手脚，涂了剧毒。”
“这一切……都是她亲口承认的？”青绵追问，眼中带着怀疑。
“何须亲口承认？事实已经很清楚——”周子鱼语气笃定，“林家大夫人去世多年，二夫人不问世事、终日闭门诵经，府里只有这位三夫人向来心胸狭窄、善妒易怒。更何况，下毒的丫鬟福字，正是她一手带大又最亲近的婢女。要不是她主使，还能有谁？”他分析得条条在理，不容置疑。
青绵却沉默了。周子鱼的话句句合理，找不出破绽，可她耳边反复回响的，却是狼低沉的提醒：“眼见未必为实。”
要是三夫人真的只是一只被推出来的替罪羊……那藏在幕后、真正操纵一切的黑手，又会是谁？难道是那位看似慈眉善目、与世无争，终日吃斋念佛的二夫人？谁又能断定，她那般虔诚诵经，是真心向善——还是只为掩盖罪行，求个心安？
“绵儿？绵儿？”柳一山见女儿怔怔出神，轻声唤道。
“哎，爹，您叫我？”青绵猛地回神，忙上前扶住父亲另一只手臂。
“快请子鱼进屋喝茶。”柳一山望向周子鱼的目光充满感激，“这次多亏子鱼他不辞辛劳、上下奔走，我才能平安回来。这份恩情，一定要好好谢过。”
青绵闻言，立即向周子鱼执礼轻声道：“青绵谢过子鱼哥哥。此恩此情，青绵永世不忘。”
“绵儿妹妹不必客气，举手之劳罢了。能为柳伯伯和你尽份心，我甘之如饴。”周子鱼忙还礼，语气温和却深藏情意。
经过这场风波，柳一山对周子鱼的态度已经不同于往日。他看出这年轻人是真心实意待他和青绵。女儿年纪渐长，终究要谈婚论嫁。论家世、人品、才貌，周子鱼都很出众，更难得的是他对青绵一片真心。
“我稍后下厨准备几样小菜，子鱼哥哥要是不嫌弃，就留下陪爹爹喝两杯可好？”青绵柔声道，一边与周子鱼一左一右，小心搀着柳一山朝屋里走去。
“好，好！”柳一山朗笑，“那你多烧几样拿手菜。今天心里痛快，我一定要和子鱼好好喝几杯，一醉方休！”
“既然这样……”周子鱼眼中带着笑意，语气谦和却掩不住欣喜，“就有劳绵儿妹妹了。”
青绵下厨张罗了一桌饭菜，席间柳一山与周子鱼对酌闲谈。酒过三巡，柳一山似不经意问道：“子鱼今年二十了吧，不知道可曾订亲？”
周子鱼忙放下酒杯，正色回答：“柳伯伯，子鱼还未订亲，但……”他语气稍顿，耳根微红，“但心中早就有喜欢的人了。”
柳一山心里微微一沉，刚要叹息，却见周子鱼目光悄悄转向一旁的青绵，眼中情意流转，刹那间老人全都明白了，不由暗喜。
“不知道是谁家姑娘有这个福气？”柳一山故作不知，含笑追问。
周子鱼当即起身，郑重向柳一山行了个大礼，恳切道：“柳伯伯，子鱼心仪的人，就是青绵。万望柳伯伯成全！”
柳一山捋须轻笑，语气宽和：“子鱼快起来。你的心意我明白了。把绵儿托付给你，我是放心的。只是……”
“只是什么？只要您肯答应，子鱼这辈子一定竭尽全力爱护绵儿，不让她受半分委屈！”
“只是绵儿的婚事，我能做主；你的婚事，却需要你父母同意。要是他们愿意派媒人登门提亲，我就安心把绵儿交给你了。”
“爹！”青绵在一旁轻推父亲手臂，脸颊生红晕，羞得抬不起头。
“绵儿，你已经长大了，终究要有自己的归宿。子鱼人才出众，心地善良，待你又真诚。把你托付于他，爹放心。”柳一山轻拍女儿的手，语气慈爱而感慨。
“柳伯伯放心，子鱼回去就禀明家父，尽快请媒人登门提亲。以后一定一心一意待绵儿，为她遮风挡雨，绝不辜负您的信任。”周子鱼神色欣喜，郑重许诺。
柳一山满意地点头，眼中漾起欣慰的笑意。
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