“谁啊？什么事？”她的声音沙哑得像破风箱。
芩郁白上前一步，语气平和：“老人家您好，我们是来看‘冬语’画展的。”
老太太重重地哼了一声，满是怨气地嘟囔：“又是那劳什子画展！陈果果那个死丫头，成天就知道异想天开，搞这些没用的！麻雀还想飞上枝头当凤凰？哼，还真给她骗来人了......”
她一边不情不愿地拉开门，一边继续抱怨：“净耽误事！”
众人被老太太这恶劣的态度惊得一时无言，戚年忍不住凑到余言耳边，用气声吐槽：“我的天，这态度也太差了吧。”
院子比外面看着更显简陋，地面是坑洼的泥土地，角落里堆着些杂物。
七八个衣衫破旧、面黄肌瘦的小孩蹲在屋檐下，安静地用捡来的小石头堆着城堡。
一只身形优美的蓝色蝴蝶正静静停在那个小小的石头城堡顶端，翅膀在稀薄的阳光下微微颤动。
老太太浑浊无神的眼睛似乎“看”向了那个方向，她突然拄着拐杖，有些踉跄却又速度不慢地冲过去，嘴里厉声呵斥：“就知道玩！玩这些破石头能当饭吃吗？还不快去把后院的柴火劈了！”
话音未落，她那根旧拐杖已经毫不留情地戳向那个精心堆砌的石头城堡。
“哗啦——”
小城堡瞬间坍塌，石子滚落一地。那只蓝色的蝴蝶受惊，振翅飞走。
孩子们吓得不敢吭声，低下头乖乖往后院走去了。
戚年看得火冒三丈，忍不住提高声音：“老人家，小孩子天**玩不是很正常嘛！您这......”
老太太的拐杖在地上用力敲了两下，发出“咚咚”的闷响，她扭过头，嘴角下撇，阴阳怪气地说：“正常？他们又不是什么享福的命！爹不疼娘不爱的，还想着玩呢？玩到最后，把自己饿死冻死，那才叫正常！”
戚年被这话噎得满脸通红，胸口剧烈起伏，但对着一个眼盲的老人，他再有气也只能硬生生憋回去，拳头攥得紧紧的。
芩郁白眉头微蹙，上前一步，打断了这充满火药味的气氛，声音依旧平稳：“老人家，陈果果现在在哪？我们来看画展，总需要有人为我们讲解一二。”
老太太没好气地说：“病了！躺着呢！这孩子就是个烧钱的命，三天两头病一场，净会给我添麻烦！”
“病了？”芩郁白眼神微动，“我们能否探望一下？”
老太太迟疑了一下，最终还是不耐烦地用拐杖指了指院子一侧一间低矮的厢房：“那边！你们不准进屋！只能隔着窗子和她说话，别到时候过了病气，还倒打一耙来讹我这个老婆子的钱！”
几人走到那间厢房的窗外。
窗户很小，糊着的窗纸已经发黄破损，透过破洞，可以看到里面光线昏暗，一个瘦小的身影蜷缩在靠墙的榻榻米上。
那榻榻米上铺着的垫子，是由东一块西一块、颜色质地各不相同的烂褥子拼凑而成，虽然破旧，但看起来厚度尚可，勉强能御寒。
似乎是听到了窗外的动静，榻榻米上的陈果果费力地睁开了眼睛。
她脸上带着病态的红晕，呼吸有些急促，当她模糊的视线认出窗外的芩郁白时，黯淡的眼睛里瞬间迸发出一丝光亮。
“是，是您......”她声音虚弱，带着惊喜，一边说着，一边用手肘支撑着想爬起来，“您是来看画展的吗？我——”
“你躺着别动。”芩郁白立刻阻止了她，声音比平时缓和了些，“告诉我们画放在哪里，我们自己去看就好。”
果果感激地看了他一眼，喘了口气，细声说：“就在，就在进门右拐，最里面那个小房间，门上挂了‘冬语’的牌子......咳咳，对不起，我头太晕了，不能给你们讲解了。”
“没关系，你好好休息。”芩郁白说完，示意其他人跟上。
按照果果指的方向，他们找到了那间作为“画室”的小屋。与其说是画室，不如说是个杂物间改造的。
画室狭窄拥挤，不像其他正规画展，对画作的摆放和灯光都极尽设计，这里完全没有任何布局可言，画作要么靠墙立着，要么叠放在一起，挤在有限的空间里，毫无美感可言。
只有进门处，用一块小小的、边缘粗糙的木牌写了“冬语”两个字，字迹稚嫩，却一笔一划写得很认真。
木牌本身有残余的发霉发黑的痕迹，看上去被人仔仔细细地清理过，但那些深入木质的霉斑终究无法彻底清除。
众人走进画室，各自看着那些画。
画作的笔触确实稚嫩，技巧青涩，用的颜料和纸张也看得出是极其廉价的货色，但主题却很集中，大多是雪景，以及雪地里顽强生存的生命——顶着白雪的枯草、在寒风中颤抖的野果、还有那反复出现的浅蓝色的小花。
芩郁白注意到洛普也站在一幅画前，看得颇为专注，那幅画正是被印在门票上的那一幅。
“你觉得这幅画怎么样？”芩郁白走到他身边，语气听不出情绪。
洛普闻言，侧头看了芩郁白一眼，目光重新落回画上，语气带着一种客观到近乎残忍的平静。
“就那样，构图简单，用色单调，笔法也粗糙，放在任何正规场合，都称不上是‘艺术’，就算是在同龄人之间，也不乏画技在她之上的小孩。”他微微停顿，道：“不过，以这样的环境来说，画成这样倒也不是不可以理解。”
他的声音不高，却清晰地回荡在寂静的小画室里，仿佛一道冰冷的刻度尺，丈量着理想与现实之间残酷的距离。
芩郁白道：“我倒觉得挺有灵气的，要是有专业人士指导她一下，她的画技应当会有质的飞跃。”
洛普听懂了他话里的意思，身子稍稍前倾，发丝从他肩头滑落，垂在胸前轻晃。
他好像做什么动作都容易显得轻佻，以至于他环臂抱胸，口吻认真，也会让芩郁白忍不住蹙起眉头。
“芩先生是克罗托①吗？如此热衷改变他人命运。”
芩郁白反唇相讥：“暗世界也看古希腊神话吗？那怎么没见几个诡怪长脑子。”
洛普笑道：“我有个认识的同事喜欢看罢了，但我的确很好奇——”
“从我遇见芩先生以来，您好像一直在帮不相干的人收拾烂摊子或是给予他们新的人生，有意义吗？他们不一定会心怀感激，甚至还可能恶语相向，与其这样，不如同我回暗世界，至少我懂得您身上每一处价值，并且我从不吝啬酬劳。”
“听上去很难不让人动心。”芩郁白用食指点上洛普胸膛，缓慢却不容置疑地将他推开，“不过我拒绝。”
芩郁白独自走到院里，老太太正佝偻着身子，坐在一个小泥炉旁，手里拿着把破旧的蒲扇，对着炉火有一下没一下地扇着。
炉子上架着一口黝黑的砂锅，正咕嘟咕嘟地冒着热气，一股苦涩的药味弥漫在空气中。
芩郁白也不嫌弃地上有灰，就这么坐在老太太旁边，唠起家常：“这些孩子看起来都很小，您收养他们多久了？”
老太太弓着身扇火，声音在呲呲往外冒的火星里显得有些模糊：“一两年吧，去山上捡柴的时候捡着的，都是些父母外出打工给扔家里的，我去看的时候，米啊油啊早就吃光了，一看就知道大人走了就再没回来过，不然也不会我收养几年都没人来寻。”
芩郁白沉默片刻，又问：“果果的父母这些年也没来看过她么？”
老太太扇扇子的动作慢了下来，朝芩郁白的位置缓缓侧首，她的眼瞳被一层浅淡的白膜所覆盖，看久了有些骇人。
干涸枯裂的唇瓣翕动，吐出冷冰冰的字眼：“没。”
芩郁白斟酌着用词，试图与老太太商谈：“是这样，我方才看过果果的画，很有灵气，若她想接受绘画方面的指导，我愿意出资赞助她到成年的绘画费用，包括这些孩子的教育费用。”
话音未落，蒲扇“啪嗒”一声掉落在炉边，火舌猛地蹿起，舔舐着扇面。
瘦如枯枝的手一把扯回扇子，放脚下用力踩灭火焰，老太太抓起边缘被烧得焦黑的蒲扇指着芩郁白的鼻尖，神情凶狠：“不需要！就算她再怎么努力，也比不上羽小姐一根头发，你们立刻，马上，滚出我的房子！”
她边骂边伸手去推搡芩郁白，沾满炉灰的手在芩郁白衣服上留下一个又一个灰印。
戚年等人听到动静赶出来，戚年看见这一幕，直接炸了：“不愿意就不愿意，动什么手啊，我们队长也是好心好吧？！”
老太太才不管那么多，摸到什么就用什么，她抄起把细木枝做成的大扫帚就往戚年身上打去。
戚年一边龇牙咧嘴地躲闪，一边把芩郁白几人护在身后，被赶出门了还要嘴上扳回一城：“真是好心没好报，这些孩子跟了你也是怪可怜的！”
回答他的是挟着风声迎面飞来的蒲扇。
事情闹成这样也只能暂时作罢，在老太太气冲冲合上门时，芩郁白抬眼，恰好瞥见那间低矮厢房的窗户后探出半边小脑袋，怯怯地看了他一眼，那双大眼睛里闪过一瞬间的希冀，随后像是早已知道结局般黯淡下去。
①克洛托:古希腊神话的命运女神之一，负责纺织生命之线。
作者有话说
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第22章 嘉缘
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