北州州府，宁朔。
借着探亲的由头，高凌月下榻萧府。
萧家人听闻此消息，便前前后后地忙碌起来。
“刷干净了，千万别偷懒。可不能有一丝灰尘。”管事的在院中走来走去，督促洒扫的下人。
擦地的仆人连连点头，把墩布从水桶里拿出来，挤掉多余的水，摊到地上，跪着擦起来。
“那花瓶，再往左挪一点。”他指了一下窗户旁边的青瓷瓶说道。
长公主，天，那可是京城的长公主。虽然，他们都知道萧家有个先皇妃，生下一儿一女，儿子是当今圣上，女儿是最受宠的长公主。但自从萧将军战死沙场后，萧家空有爵位，却无实权，又是在这边陲之地，恐怕早就被遗忘了。
如今长公主前来，似乎隐隐预示着什么。
虽然明面上说是探亲，实际上是何缘由，各路人马各有猜测，众说纷纭。
萧府如今的当家人，萧环对他的夫人埋怨道：“你能别转来转去的么，转得我头晕。”
夫人王氏停下步伐，不再向外张望，一甩袖子：“你还不是一样，衣服冠帽来来回回正多少回了。”
“左右，长公主是与老夫人他们更亲。我们做好该有的待客之道便罢了。”她继续道。
萧环斜着睨她一眼，没说话。
萧环乃姨娘所出，十五年前萧启去世，萧易晗年幼，他便成了萧府当家的。萧易晗虽继承了萧启定远侯的爵位，但一朝天子一朝臣，有名无实，即使后来萧易晗参军，亦是被新上任的陈将军处处掣肘打压。多亏了他，在大哥死后洗心革面戒了赌，又看清功名的无常，专心做药材生意，才把萧家门楣撑起来。萧府一军一商，才有如今的体面。
如今萧易晗尚在军中，前些日子去了北关山驻扎。老太太年纪大了，迎接长公主之事，便全指着萧环和王夫人。
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高凌月一行人先到了宁朔最好的客栈，沐浴梳妆，然后才乘车辇去萧府。
“长公主殿下驾到——”小厮高声喊着。
小厮放好踏脚凳，侍女分别从两侧拉开帘子，一个头戴青云簪，着碧色锦服的姑娘探出头来，利落地下了地。
府中下人皆跪伏在地，萧氏族人则上身弯曲，低头作揖。只有老太太被免了礼，杵着拐杖，殷切地盼望着这个素未谋面的外孙女。
只见一女子梳着惊鹄髻，头戴金凤钗，手腕上套着青绿的翡翠手镯，被贴身服女扶着，缓缓下了马车。其衣着更是华贵非常，最外层披着月白色的狐裘大氅，毛领随风微荡，看上去竟有种顺滑的光泽。
“诸位免礼。”她说。
高凌月看见站在最中央的、白发苍苍的老人。银盘脸，背部微佝偻，穿着暗红色外衣，头上戴着保暖用的黑丝绒抹额。
那是她的外祖母，她心里一动。
是她诞下母亲，而母亲又给了她生命，这样亲密的血缘联结让高凌月有种说不上来的感觉，心里莫名发酸。
萧母看着她，眼中已然盈满泪光。撑地的拐杖颤抖着。
高凌月大步走上前去，喊了声：“外祖母。”
“长公主殿下。”她张了张嘴，尊敬而迟缓。
“外祖母叫我月儿就好。”高凌月抚上她的手，那双手也是苍老的，皱皱巴巴，但保养得当，在这朔北的寒风中仍是温润的。
这个老人一生中仅一对儿女，一个战死沙场，一个香消玉殒，几乎是相继去了。白发人送黑发人的痛，她在前后不过数月里，遭逢两次。
“月儿，你与你母亲，长得真像。”她笑着，说完又擦了擦眼泪。
明艳大气，眉细长，眼尾上挑，鼻梁直挺，显得有几分英气和倔强。
听她说到母亲，高凌月亦酸涩起来，拍了拍她的手，轻声细语：“外祖母，我们进屋去吧。”
一边走着，一边各自做了介绍。
舅母李文在另一边搀扶老太太，低着头，不怎么主动说话。她的年纪大约四十岁，脸型窄而细，眼神中透着阅尽千帆的平静，总是温和地笑着。
高凌月心中微叹，问道：“舅母，怎么不见表哥？”
“他尚在北关山，因昨日刚送去殿下来的消息，赶回宁朔，大约还需要数日。”她慢条斯理地答。
身后王氏给萧环递了个眼色。她心里有微微的不满，但敢怒不敢言。
萧环亦回以眼神，意思让她安分点。
这长公主果然和她想得一样，完全不搭理他们。萧易晗是她表哥，那她的儿子萧广也算是她表弟呢。不过这皇亲国戚，是攀不上。
儿子萧广如今十七岁，正值韶华，不思进取，恭敬地跟在后面，一副懵懂无知的样。
王氏不免心中喟叹。
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晚膳时分，一张长桌，高凌月让老太太坐主位，见其他人还站着，便道：“都是一家人，不必顾及皇家礼仪，一起吃吧。”
“多谢殿下。”萧环拱手作揖后入座。王夫人、李夫人、萧广亦相继坐下。
高凌月主要和老太太说话。
“月儿，你尝尝这个，宁朔的羊肉不膻。”老太太慈祥地劝着。
萧环便见缝插针地介绍起来。然后又道：“北地饮食粗劣，都是些粗茶淡饭，不及京城珍馐琳琅，望长公主殿下海涵。”
“二舅谦虚了。”
萧环被这一声“二舅”叫得受宠若惊。微愣了愣，然后化成恭谨的笑。
“我想去祠堂为舅舅烧一炷香，不知是否方便。”
他拿着筷子，一时没有动作。忽地回过神来，猛地一点头：“方便，当然方便！我来安排。”
说完，他立马夹了一筷白米饭。
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萧环回到寝屋，妻子王氏又抱怨起来，说萧环不该带着儿子天天经营生意，考取功名才是正经事。
“他没那脑子！”萧环摆摆手，说得干脆。
王夫人一时噎住，她自己的儿子，当然知道几斤几两，仍是不太服气：“那就参军，像他哥那样！如今也是校尉了！”
“参军？”萧环坐在太师椅上洗脚，眼睛从下往上地看了眼正在往架子上挂衣服的王氏，幽幽地说，“你以为军营那么好混？像我哥那样，都是定远侯大将军了，不也……这朝中的事，不像你想得那么简单，别去蹚浑水的好。跟我做生意，有钱呢。至于官职嘛，萧易晗有爵位，怎么说也是近亲。”
“钱钱钱，你个赌鬼净知道钱！一代亲二代表懂不懂！”
萧环一拍大腿：“别扯那陈年旧账了行吗，我都多少年没赌了？”
“要不是你大哥去了，你就还是那副鬼样子。”萧环瞪她一眼，她自己也觉得说过了头，噤了声。长长一叹。
两人就寝，蜡烛被吹灭，屋里骤然暗下来。
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“禀公主，属下听到的就是这些。”
这次来北州，高凌月偷偷带了几个耳聪目明的暗卫，负责暗处监视。
萧府的人刚刚说的话做的事，很快就会传达到她这里。
萧启英勇善战，自他当上主帅，从无败绩。一路高歌猛进，破例封为定远侯，是实打实用军功换的。北州将士一度被百姓称为“萧家军”。萧启严令禁止这个称呼，称天下的将士都是皇帝的将士。但百姓哪管这些，仍是这样叫着，久禁不止。匈奴屡屡进犯，弄得北州百姓提心吊胆，多亏有了萧将军，把匈奴打得屁滚尿流，他们才过上了安稳日子，实乃民心所向。
萧启是不可多得的良将，有他在，就象征着一方安宁，是齐国之福。据说，那一战，他带着将士们冲出重围，与匈奴大军厮杀，以少敌多，最终壮烈成仁，马革裹尸。为避免军心动荡，他战死的消息都是在战役结束后才放出来。这样的人，在最后一役中，究竟经历了什么？
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定好吉日，提前三日斋戒后，在萧家祠堂上香。
祠堂中间供奉着诸多牌位，高凌月一眼就看见了萧启的，既是她舅舅，亦是为齐国立下汗马功劳的定远侯大将军。
萧环作为当家人，站在最前方，他先是深深鞠躬，司仪上前奉上三炷香，借香烛的火焰一一点燃。而后，萧环举香至额前，心中默念，躬身拜三次。余下众人皆如此。
拜完之后，他走到香炉前，按照中间、右手边、左手边的顺序插香。
高凌月注意到，一小截香灰掉到了萧环的手背上。他像是被烫到似的，手抖了一下，之后便止不住颤，待上香结束，忙把手缩进了宽大的袖袍里。
“长公主请吧。”
高凌月颔首，默默收回目光。
祠堂里香烛长燃，肃穆沉静。完成上香仪式，出了房门，萧环才觉胸中舒畅许多，称自己要去铺子里做事，行礼告退。
王夫人和萧广也相继走了。两家人虽在同一府中，但几乎是分为两个区域，通常情况下互不打扰。
“外祖母，我怎么觉得二舅在祠堂里有点心不在焉的啊。”高凌月对老太太说道，语气寻常。
“他啊，可能还是于心有愧吧。年轻的时候好赌，是个纨绔……”老太太想起什么，哽了一阵，“后来没了依靠，才认真做起药材生意，虽是商人……也好，也好啊。”
见老太太情绪低落，高凌月忙说：“是我不该问，惹外祖母伤心了。”
“无妨，这些年，多亏有他。虽是姨娘所生，但启儿没同胞兄弟，对他最好，兄弟俩一同长大，感情深厚。他当初开药材铺，也是念着他哥有腿疾……”
“舅舅有腿疾？”
“对，旧伤所致，阴雨天便疼得厉害。这事不敢传出去，只有我们这些最亲近的人才知道，他倒想瞒，瞒不住。就连战死的消息，也瞒……”老太太说不下去了，眼泪盈眶而出。
高凌月握住她的手，心里亦是一阵酸楚。
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