建安四年春天，吕布身亡的消息终于传遍了冀州。
是说，去岁冬月，曹司空攻陷下邳，诛杀吕布、高顺，招降张辽、陈登；帮忙救回了刘备之妻，还不忘将秦宜禄花容月貌的夫人杜氏纳为己有。
季蘅戴着孟觉苦送的那只鱼戏莲璎珞，坐在虎仗斋的窗扇下看书晒太阳。
庭院里的两株玉兰已经开花了，一树皎皎甚白羽，一树粉紫如胭脂。丫鬟缦双偶尔会挎着个小篮子，拣拾被春风吹落满地的花瓣，预备送至厨房，请彭姑做蒸糕、煮米粥、打鲜汤，味道应当都好极了。
“愿赌服输。”这天，孟觉苦忽对季蘅说，“去年暮春在毋极时，你断言吕布定活不过冬天。事实也果真如此。我之前既然答允了你，言中有求必应。”
对方却不以为意地笑了笑：“没想到你竟还记着。”
“想要什么你尽管提，不过需得力所能及，而非烧杀抢掠诸如此类之恶事。”
“那真是可惜啊。”季蘅把头一歪，故意应声，也不再看他，望向了窗外的好天气，继而懒懒道，“春天来了，日头这样好，我们一块去西郊踏青吧？”
孟觉苦喜欢愣一下再发笑，他展露真情实感的快乐时，脸会变得皱皱的，就像被风吹乱的池水。
“好。”
前阵子孟觉苦生辰，季蘅给他定制了一身贵气的银白窄袖锦袍，平日里懒得穿，更没个恰当时机，只压进箱底藏好，现下要出门了，非逼着他换上。
细致打扮了一番之后，这两人凑近站在一块时的般配模样，可谓珠联璧合，横竖怎么瞧都像是对光彩夺目的新婚美眷。
“您不用先知会三郎君吗？”缦双的神色间有些担心。
娘子只告知长辈过几日要用车马出游，唯独没提还带上了孟家侄儿。
季蘅却满不在乎：“我领什么侍婢下仆出门，何时还需征得他首肯了？”
话虽如此，缦双仍觉得不对劲，又说不好到底哪里不对。
城西郊有座彤山，地势不算高，贵在景致幽静，春时树木蓊郁，草长莺飞，百花妍开，一片勃勃生机。
彤山深处找到间红檐的过溪亭，其下水流潺潺，四周布满乱石茂林。
细宝、绫戈入亭铺席，并从提盒中取出丰盛的果肴酒菜；卢宽见溪流中有小鱼，自告奋勇削了根长竹竿去捉。
季蘅则与孟觉苦闲步山间，观景谈天。
“……那棵树生得比旁的英挺些，叶芽竟是红的，方才离得太远，还以为是小花。”
“此树名为连香树。橙青金红，一季变换一色，确实美丽。只可惜那株长在山谷中，不能再靠近了。”
“为何可惜？”
“连香，顾名思义，它天生具有一股甜香，只要摇晃枝干，或揉搓叶子，更甚，百米可闻。”
闻此，季蘅不免有些心动：“真不错，以后有机会，我也要在自己院里种上一株。”
“瞧，”孟觉苦忽又道，“那只戴胜展冠了。”
顺着他手指的方向瞧去，季蘅发现了一只粉橘色的小鸟，喙尖而长，头顶如扇华冠，翅膀黑白错落。
“好可爱。”
“远观可以，你千万别也想养，”他笑了笑，“此鸟名唤戴胜，瞧着光鲜亮丽，实则臭不可闻！记得以前，有次随好友外出打猎，正礼就被这小家伙冲撞了，叫他哭着喊着在附近的溪水边洗了少说有半柱香的手……”
季蘅不知怎么的，望着正绘声绘色讲话的孟觉苦，莫名冒出个僭越的念头，若眼前的人是曹丕就好了，嫁给他，至少有话聊，而这副俊朗长相也是自己喜欢的。
但很快，她又否定了这个荒谬的想法。
倒不是因为其它，若是孟觉苦娶了自己，温存数载，又爱上别人，最后还能翻脸无情地赐下毒酒……除了畏惧憎恨，那一定会更令人伤心吧，便是这样想想，她就已经能感到一阵若有似无的惆怅。
“怎么了？”
季蘅不好意思地摇摇头，笑应：“听你的，不养。”
孟觉苦虽注意到她那一时的失神，却也不好点破，两人已行至山角，往下视野空阔，所望蔚为壮观的苍茫云海蒸腾，登高望远，一望无际，释怀竟就在这瞬间。
“年轻气盛时，自分是那扶摇而上的鹏鸟，览尽万里江山，搅翻时势风云。”他长叹了声气，感慨，“可如今再看，天底下从不缺少翻云覆雨之士，而我实不过一蝼蚁，苟且偷生。”
季蘅亦深吸一口山间清新的空气，笑道：“晴霭浮岚，福地洞天，我见犹感快慰，岂你一人偷生眷恋？”
两人杳然对视，心意相通，不必再多语。
直到夕阳将落之际，他们一行才恋恋不舍地打道回府。
可老天偏喜欢制造尴尬的巧遇。
季蘅与孟觉苦前后才下马车，做客甄府的袁熙正好从门内走出来。
今日是因登高游春，季蘅择了身轻盈的湖蓝色衫裙，发间未有珠饰，只简单簪了几朵绢花。
晚风轻柔，撩乱长鬓，她无意抬手别了别，低头露出温润的嫣然一笑。
若说以前像争艳的赤霞，眼下这难得一见的装扮却如夜之幽静，别具韵味。
“五娘子回来了。”送客的卢宽随口问候。
“嗯。”季蘅这才偏头瞧过去，并发觉了他身旁的袁熙，不由愣了愣。
这人却不像平日那般活泼了，此刻的脸色仿佛冷冰冰的铁块，他攥紧右手的剑柄，脸颊微鼓，似乎在咬牙切齿。
更奇怪的是，他的目光难得离开了季蘅，正凶狠盯着孟觉苦。
孟觉苦倒没什么敌意，恭敬地朝他颔了颔首。
季蘅默忖着多一事不如少一事，便没张口说话，只草草向兀立原地的袁熙行了个礼，继续往里走了。
“少将军，小仆扶您上马。”
袁熙却虚推了下手，有些不受用，他回头，盯着那些人快隐入黄昏的背影，表情越发难看，半晌，才开口问：“那人是谁？”
“谁？五娘子身边的……您是问孟觉苦吗？”
“与阿甄妹妹同游的公子。”袁熙莫名觉得此人很眼熟，却怎么也想不起他是谁。
“公子？哦，”卢宽释然笑了，殷勤禀道，“孟觉苦他只是我家的一个下仆，护院孟硕之侄。今日陪着娘子外出游乐。”
“下仆？”
“是，五娘子挺关照他的。自然，咱们娘子心慈貌美，待我等僮奴一贯都很好。”
可袁熙听了，仍有些不是滋味。
两人看上去亲近又般配，游乐时，又会做些什么……
吃醋也罢，对方却是个身份卑下的奴仆，这叫什么窝囊事。
越想越觉烦恼苦闷，他的心就像被人倏地拧了一把，而后猛然收紧，留下的酸味似涟漪般一圈圈散开。
三月，易京最高的那座堡垒燃起了熊熊大火。
围困多时的公孙瓒穷途末路，选择了**，可惜他没有如愿变成星子，消逝在大火中，抑或化作所谓浴火重生的凤凰，逃离升天①。
他那烧得发黑的尸首被袁军找到。
袁绍傲睨得志，命人砍下公孙瓒的头颅，并将其往许都，赠与昔日挚友。
如今的诸侯分割之势已成定态，江东孙策，荆州刘表，益州刘璋、凉州韩遂马腾，辽东公孙度……而中原，便将是他袁绍与曹操的斗场。
这也意味着，时间离官渡之战越来越近了。
“您方才说什么？”
“我说，”袁熙对甄尧一向是知无不言的，他坦诚道，“父帅如今终于解决掉公孙瓒这一顽疾，当是喜乐之时，我要向他求一桩婚事。”
“您……该不会是指我家五妹吧？”
“除了她，还能有谁？我对她的心意坚若磐石，至死不渝。难道你也不清楚吗？”
头回见他如此严肃，甄尧又想起自家妹子的倔脾气，忽有些胆颤，婉言道：“大将军才得胜而归，公子莫要太心切了。需得从长计议。”
“我是急，只怕夜长梦多。”
“公子，上回我已同您保证过了，那孟觉苦不过我家一寻常杂役，体衰积弱，难以为继，因识得几个字，才能与小妹攀谈上两句话，压根不值一提。小妹待他，多是怜悯，更无男女之情。若我无理将他赶走，到底……说不过去啊。”
听到这个名字，袁熙难免表现得不太耐烦：“不拘姓孟的在你家说什么，做什么，我都执意求娶弥儿！至于她现下愿意与否，我也全然不在乎了，先吃下定心丸，精诚所至，金石为开，往后总该变好的。”
他不愿再等，也等不及了，莫说季蘅另嫁，便是与旁的男子稍亲近些，都会叫人发疯。
事已至此，甄尧也没有相劝的必要了，自己是一直企盼与袁氏结姻的，唯独担心小妹会不痛快，冒险做出什么蠢事。
而季蘅又最是吃软不吃硬的。
“容公子再给我些时间，这几日先找小妹聊一聊，想她也是……”
“聊与不聊，这是尧兄的家事，我管不着。”袁熙微微挑眉，已然势在必得，这恐怕是他这辈子做过最果断坚持的决意，“无论同意与否，当是我一厢情愿也罢，最迟下个月，袁家便要上门提亲了！”
①中国古代没有“凤凰涅槃，浴火重生”的说法，不过季蘅是现代人，后续也会借用这个设定和意象。
作者有话说
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第42章 醋意
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