“京城皆传她才思敏捷，兰质蕙心，那韦氏既花了这么多心血培养韦娴儿，不知今日庭审一见，初照可有信心？”司马信从身旁的木桶舀出酒斟上，眼神落在竹提子上，心思却放在一旁的江初照身上。
江初照双手捧着漆碗，“回殿下，初次交锋，属下不敢轻下定论。不过此人才思敏捷不假，兰质蕙心倒是有些勉强了。”
“哦？”她将提子底部翘起来，看酒化作一条细长的直线，落入漆碗中，“初照此话怎讲？”
细细密密的酒珠子从碗里溅到手上，酒香随着晶莹的长河落下来，沉淀到碗底，又被后落下的瀑布击得四处乱窜，一股脑地钻进江初照鼻子里。“她名中带‘娴’，却不温婉娴静，倒有几分恃才傲物，飞扬跋扈。”
待竹提子中的最后一滴落定，司马信眼中的笑意随涟漪荡开，她看着江初照端着漆碗朝自己行了个拱手礼，然后一饮而尽。“多谢殿下赐酒。”她昂头，露出修长白皙的脖颈，明明都是吞咽的动作，光滑的喉结却像上好的打磨的玉如意。
她挪过目光，转过头，替自己也斟了一提酒，“如此看来，初照可有把握了？”
江初照将漆碗放在案上，拿出手帕轻轻沾了沾嘴角，却没有司马信那般乐观。“属下不敢托大。”
闻言的司马信的心情，像方才竹提子里最后的那几滴酒，一点一点落下去。她拇指拨弄着碗沿，“你之前对我说，父皇只是需要一个台阶，我的奏章，便是父皇需要的那个台阶。那父皇什么时候该下呢？如何下呢？”
江初照向来谨慎，她细细思虑，又宽慰道：“最晚也不过就大殿下从河北回来了。”
“大皇兄从小便跟着父皇南征北战，对付那群不攻自破的蛮夷之徒，一月不出便可凯旋。”说着说着，便又多了些信心。信心却像荡开的涟漪，一圈一圈地，慢慢地缩小。她的几位皇兄越精明强干，她登上储位的变越难。江初照却否定道：“殿下仔细想想，镇北将军可是何人？”
韦谊之子韦珲。“韦珲治蓟州，都督冀州、并州、幽州诸军事。若是陛下想快速收回河北，应派谁去？”
“二皇兄。”司马信答道。“河北之敌不攻自破，大皇兄领兵，战的不是鲜卑。”
见她明了，江初照继续引导：“现下争储，只有三位年长的皇子有实力，三位皇子凭借着世家，在朝中建立了深厚的根基。陛下被豪门世家掣肘已久，朝中立储呼声越高，无论是陛下要立哪位皇子，都必须清除剪除羽翼，防止外戚专权的前车之鉴。此去，少则三月，多则半年。”
司马信皱了皱眉，“若是大皇兄在河北半年，此案要审半年了？”
江初照双手交叉放在腹前，右手食指轻轻叩着手背，她斟酌着话语，像方才司马信斟酒那般：“殿下，有些事就跟过独木桥一样，上了桥，便走不了回头路了。”
她声音轻柔，像引导，语重心长：“殿下，你想成伟业，便要有耐心。悬梁刺股、卧薪尝胆，每一个都是忍常人所不能之忍。从今以后，有的是提心吊胆的白日，和耿耿不眠的长夜。”
“况且福兮祸之所倚，祸兮福之所伏。此次二位殿下领兵出了京城，正是殿下的时机。”
她一未领兵，二还得罪了韦太尉，替江初照争得了陪审之权，却要日日谨小慎微。她实在是看不出“福”在何处。“我应该做什么？”
“殿下如今什么都不用做，只用等大殿下的战报。”
“等？”
“是，等战报，其间便在府邸之中，任何人都不要见。”江初照叮嘱道。
司马信不明就里。“初照可有良策？”
“属下目前暂无两全之策，不过下次审苏沐是在三日后，属下见机行事。”
“你万事当心。我这府邸你随意进出。”她没什么能许给她的，自己的信任就是她最大的底气。
“多谢殿下信任。属下不便久留，便先行告退。”
江初照走远，屏风后走出一宽袖长袍男子，男子温润如风，留着一把短山羊胡。
“二舅舅。”司马信拱手行礼。
“见过五殿下。”许明亦回礼。举头投足皆是大家风范。“此人多谋善断，却谦逊有礼，冷静克制；虽以谨言慎行律己，却甘为殿下赴汤蹈火。今日一见，不枉殿下当年冒险救下。”
司马信看向门外，江初照的背影早已不见。她回想起当年也是在大理寺狱，那人的白衣被血和污渍脏得不忍直视；她强撑着身子行了个大礼，说“愿挑千钧担，甘做马前卒。”她说她老师能完成的事，她亦能。
“初照与我，相知相惜，情同手足。舅舅今日一见，可放心了。”
许明顺着她目光望去：“此人担得起殿下一声‘知己’。”
“舅舅先回府吧，避免落人口实。”司马信下了逐客令。
许明未露出半点不悦，有礼有节地拱手：“下官告退。”便利落地出了府。
天色快要暗下来，他骑马回了尚书府。
“大哥。”许明行了礼。许让抬头看了一眼来人，便将之前专门放在一旁的竹简递过去。
许明上前拿过竹简，许久后，才又疑又惊道：“这…”
许让早料到他是这个反应，头也没抬，拿了小刀轻轻刮方才写错的字，“说说方才在五殿下府上听到的吧。”
许明一字不落地将方才在司马信府上听到的内容汇报。许让却未对江初照的表现有吃惊的反应，他十分平静地放下小刀，吹了吹刮下来的竹屑，提起笔，边写边道：“她可是那人从小养在身边的，若是个无勇无谋的，倒奇怪了。”
写完之后，又细细端详起来，斟酌着添了几句话后，又道：“只不过她有一点没学到，便是藏拙。不过也难怪，她是罪臣之后，从小双亲皆丧；眼见有了靠山，又一死一发配边疆。”他吹了吹墨后，一边将竹简卷起来，“她身后可再没靠山了。”
若是她有靠山，他们可不敢让司马信用她。许明问道：“大哥，我们接下来该怎么做，帮五殿下一把。”
许让轻轻笑了笑，一脸的儒雅随和，“你不是在那边都听见了吗。等。”许明皱了皱眉，怎么大哥也按兵不动。许让抬头看他，笑道：“你也急。”
“你既夸她多谋善断，怎么连她的计策都不听了。等。等大殿下的战功从前线传来。也不要去五殿下府上了。她愿意冲在前面，就不用你我替殿下流血了。”
听许让打了一大串哑谜，许明也不刨根问底了，只是将今日司马信下的那道逐客令又说了一遍。
许让听出他的对司马信疏远的不满，宽慰道：“五殿下不明白，她身边的人明白便好。地为棋盘，山河做纵横，上位者博弈，你我都只是棋子罢了。”
案上还堆积如山，许让也要下逐客令了，“五殿下从小恩宠万千，自是不懂朝堂刀光剑影了。你若是真想帮她一把，就派几个人去盯着。”
许明一惊，“韦谊他怎敢？”
许让把竹简摊在桌上，又抬头看他：“他自然是不敢，不过她还有个亲妹妹。”
“弟弟明白。”许明行了礼，便退了出去。
许让看着他背影。许明说的没错，江初照不会藏拙，他这个弟弟就藏得挺好。
暮鼓像敲在人的耳膜上，催促着长街行人脚底生风，他们仿佛对鼓声有种天然的恐惧，似乎慢一步，就会被鼓声缠住脚脖，动弹不得。同样步伐匆匆的江初照心里也在打鼓，甚至比钟鼓楼上的鼓槌敲得更厉害，胸腔里的鼓声和耳边的鼓声交相呼应，牵扯着太阳穴，连呼吸都紧张了起来。
比起无孔不入的，四处疯狂蔓延的，要将人缠起来的鼓声，那几道紧紧攀缠着自己的目光更是骇人。从背后直勾勾地望过来，像一根根烧红的铁烙，要从后背将前胸灼穿。
她拎着袍子加快了步伐，此时厚重的钟声仿佛将空气都搅和得浑浊了起来，攀附着袍角和脚脖。
身后几人穿着棉麻短打，裹着棉麻头巾，拨开一浪一浪的人群，朝江初照逆流而来。
此时回家并不是最好的选择。江初照左右张望，抬步进了一条小巷。她浅色的布衣在鲜艳的人来人往中很是扎眼，加上驻足观望的动作，很容易被锁定。
几人跟着她进了错综复杂的小巷。江初照将熟烂于心的布局在脑中摊开，便走边盘算着自己的步速和身后几人的步速，她熟练地拐过几个拐角，却在对面拐角处看到戴着斗笠的男人身影。
她心猛地一沉，迅速拐到另一侧，贴在墙根。鼓比方才敲得更快更响，甚至胸腔里的鼓声自内刺激着耳膜，让她不由得呼吸都紧促了些。
不过她迅速冷静下来。很明显，戴着斗笠的和方才身后跟着的不是同一拨人，她正欲抬步，却听见了近在咫尺的脚步声。
一个在后背，一个在前方。
两人后跟着地，轻轻压着脚尖落地，生怕打草惊蛇。鼓声同样刺激着作为跟在江初照身后的尾巴，他们屏气凝神，拔刀走出拐角，与之四目相对的，却是自己人。
两人对视，皆是一惊，没想到这个看似弱不禁风的人，竟在眼前跟丢了！
江初照的呼吸还未均匀，她推开家门，确定没有人跟上来后，锁上锁闩，转头却看一戴斗笠的男人坐在主位上，身旁立着两人，皆是神色凝重。
“何人？”她不由得升起十分警惕，暗暗思虑着会是哪方人马。
为首的那人从腰间掏出令牌，江初照上前查看，恭敬地行了一礼：“下官见过许尚书。”
那人将腰牌收好，始终用斗笠遮着半张脸，他拿着刀起身，似商量却带着命令的语气：“江文学，你尚且自身难保，令妹就由在下带去安全的地方了。”
江初照无力反抗，但她知许尚书不会害江归，脸上的薄怒消下去，依旧绷着，只拱手道：“下官谢过五殿下，谢过许尚书。”
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