春末的日头已带了几分初夏的暄燥，墙角冰鉴里镇着的凉气丝丝缕缕逸散，混着案头一缕若有若无的安息香，勉强压住室内升腾的暑意。
沈知微斜倚在窗下的湘竹榻上，一身月白素绫寝衣，外罩浅碧色暗纹罗裙，乌发松松绾着，仅簪一支素银簪子。她手中虽捧着一卷《地藏菩萨本愿经》，目光却有些飘忽。
昨日侯府三夫人携谢明玉前往大相国寺上香祈福，为病重的妹妹林月华求佛祈福，添了足足一百两银子的香油钱。谢明玉更是亲手抄了一卷《药师经》供奉于佛前，引得寺中僧众连连称赞镇远侯府小姐的孝心与虔敬。这些事，今晨林月柔过来探望时，已细细说与沈知微知晓，言语间不乏对庶女明玉的满意。
“你明玉妹妹虽活泼些，这份心却是难得的。”林月柔握着沈知微的手轻叹，“只盼着佛祖保佑，你母亲能早日康复。”
沈知微当时垂眸，掩去眼底复杂神色，只柔顺应答：“劳姨母和妹妹如此费心，微儿代母亲谢过。”
此刻，她独坐窗前，指尖无意识地划过经卷上“业力因果”四字，窗外几株晚开的玉兰，花瓣边缘已见了焦褐的倦意。
吴妈妈悄无声息地掀帘进来，将一小盏新冰镇过的冰糖莲子羹放在榻边的小几上，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧绷：“姑娘，何叔和陶大勇那边，都有消息传回来了。”
沈知微眼睫微动，缓缓放下书卷，视线转向吴妈妈。
“是两封飞鸽传书，几乎同时到的。”吴妈妈凑近几步，声音几不可闻，“何叔查的是柳家二公子柳文轩。年十七，在国子监读书，学问中平，风评尚可，无狎妓、酗酒等劣迹。但其母柳夫人嫡亲的侄女周雨柔，近年一直寄居柳府，与柳二公子青梅竹马，关系亲厚。柳夫人出入各种场合，常携此女同行，言语间颇为回护。坊间偶有闲言，谓柳夫人更属意周家表亲为媳，似有亲上加亲之意。”
沈知微脸上未见丝毫波澜，只淡淡道：“知道了。另一封呢？”
吴妈妈神色更凝重了几分：“陶大勇查的是漕船。他沿漕河北上，暗查了姑娘指定的那几艘挂着‘官盐’旗号，实则行踪诡秘的漕船。发现这些船吃水极深，绝非仅载官盐。更可疑的是，押运之人并非寻常漕丁，举止精悍，倒像是……行伍出身。船只沿途停靠，皆有不明身份之人接应，交接之物以油布覆盖，形制……疑似军械部件。”
听到“军械”二字，沈知微捻着书页的指尖几不可察地收紧了一下。
吴妈妈深吸一口气，继续道：“此外，陶大勇冒险探听到一个消息。去岁漕运总督衙门曾秘密扣押过两艘类似船只，未及审讯，押运之人竟在狱中‘暴毙’。而当时力主严查此事的，正是……正是已故的老爷。”
空气仿佛骤然凝滞，冰鉴散出的寒气似乎都带着刺骨的凉意。
沈知微缓缓闭上眼，父亲那张端方清癯的面容在脑海中清晰浮现。他生前最后几个月，时常眉宇深锁，书房灯火至三更不熄，偶尔会对她叹息“漕运、盐政，积弊如山，牵一发而动全身”。她一直以为父亲忧心的是寻常公务，如今看来……
“父亲……”她无声呢喃，“他怕是……察觉了什么不该察觉的秘密，挡了别人的路。”
吴妈妈心头巨震，脸色发白：“姑娘是说，老爷他……或许并非病故，而是？”
“尚无实证。”沈知微打断她，声音低沉却带着不容置疑的力度，“但陶大勇既已查到线索，便顺着这条线往下挖。告诉陶大勇，务必谨慎，宁可慢，不可错，更不可暴露自身。”
“是，老奴明白。”吴妈妈肃然应下，又忧心道，“那柳家这边……”
“柳家……”沈知微唇角勾起一丝近乎虚无的弧度，“清流门第，最重颜面规矩。只要我们不授人以柄，他们便不会轻易主动退婚，落个苛待故交孤女的名声。至于那位周家表妹……”她顿了顿，语气平淡无波，“且看她与柳夫人如何作为吧。何叔那边，让他继续留意柳文轩平日交往之人。”
与此同时，外书房。
谢珩刚处理完一叠文书，揉了揉眉心。身着玄色劲装的护卫首领墨痕悄无声息地入内，低声禀报：“世子，三房那位沈姓表姑娘，昨日辰时三刻，伴作丫鬟模样，自东侧门出府，乘一辆半旧青帷小车往城西榆钱胡同方向去了，约莫一个时辰后返回。”
谢珩执笔的手微微一顿，墨点滴在宣纸上，氤开一小团暗影。他抬眸，眼神锐利：“所为何事？”
“属下失职，未能近前探查。那院落看似寻常，守卫却颇为警觉。”墨痕垂首，“不过，跟随的车夫是何猛，原江宁沈家的老人，身手似乎不弱。”
谢珩放下笔，指尖在案几上轻轻敲击了两下。
“知道了。”他重新拿起一份公文，“只要她不做出有损侯府声誉之事，不必理会。”
一个投亲的孤女，些许自保的小动作，还不值得他费心。只要安分守己，他懒得去管那边的闲事。
“是。”墨痕应声，悄然退下。
谢珩的目光重新落回公文上，只是那团墨渍，却仿佛印在了心间。
栖梧院西厢房内。
正说着，院外传来小丫鬟清脆的通报声：“三夫人身边的碧荷姐姐来了。”
沈知微与吴妈妈交换了一个心照不宣的眼神。吴妈妈立刻收敛神色，垂手退至一旁，恢复成恭谨老练的仆妇模样。
碧荷笑吟吟地掀帘而入，先是对沈知微福了一礼，声音温软：“表姑娘安好。夫人让奴婢过来传个话，后日国子监祭酒柳家的夫人递了帖子，说要过府来拜访老夫人，顺便……也想见见表姑娘。”
果然来了。沈知微面上却适时地露出几分惊讶与无措，纤细的手指下意识地绞紧了帕子，声音细弱，带着一丝不易察觉的微颤：“柳夫人……要见我？这……碧荷姐姐，可知是为了何事？”她抬眼望向碧荷，眸中水光潋滟。
碧荷是林月柔的心腹，对这位身世坎坷、性情柔顺的表姑娘本就存了几分怜惜，见她这般情态，心下更是软了几分，忙温声安抚道：“表姑娘千万别多想，柳夫人想必是听说表姑娘来了京城，于情于理都该见一见。我们夫人届时也会在旁照应着，表姑娘只需如常应对，不失了礼数便好。”
沈知微微微垂首，露出一段雪白脆弱的颈项，声音低得几不可闻：“多谢姨母怜惜，有劳碧荷姐姐特意来告知。我……我晓得了，定不会给姨母丢脸。”她放在膝上的手，指尖因用力而微微泛白。
碧荷又宽慰了两句，见她情绪稍定，这才转身离去。
待那脚步声远去，消失在廊庑尽头，沈知微才缓缓直起身子，脸上那抹怯懦无助退去，只剩下深潭般的平静。
“妈妈，”她声音恢复平素的清冽，“去将我那件新裁的藕荷色暗纹绫缎裙找出来，后日便穿那件。料子是姨母给的，颜色不失礼，也合我守孝的身份。首饰……仍用那套素银头面，但可以换下珍珠耳坠，配上那对嵌了小块青玉的，显得郑重些，又不逾矩。”
“是，姑娘。”吴妈妈应下，略一迟疑，又道，“柳夫人此来，怕是醉翁之意不在酒，名为探望，实为……”
“自然。”沈知微走到梳妆台前，看着菱花镜中那张苍白却难掩清丽轮廓的面容，眼神幽深，“他们想看的，无非是我是否知礼，是否怯懦，是否……因家道中落而惶惶不可终日，易于拿捏。”她拿起那支素银簪子，指尖轻轻摩挲着簪头简单的花纹，“或许，还想看看我父亲‘不慎’留下的那些东西，是否到了我手里，我又是否……知晓些什么。”
“那姑娘准备如何应对？”吴妈妈深知此关紧要，关乎姑娘在京中的名声和未来的处境，更可能牵涉到老爷。
“不必刻意如何。”沈知微将簪子稳稳插入发髻，“他们想看柔弱孤女，我便给他们看柔弱孤女。他们想试探底线，我便让他们觉得……底线模糊，可进可退。至于父亲的事……”她眸色一沉，闪过一丝痛色与决绝，“一问三不知。”
“老奴明白了。”吴妈妈心中却更添酸楚与敬佩，“只是……又要委屈姑娘收敛锋芒了。”
“委屈？”沈知微轻轻重复了一遍，镜中的她，嘴角带着三分涩然，七分冷冽，“能活着走到这里，能护住母亲暂且安稳，便不算委屈。至于其他……”她转过身，目光越过窗棂，望向院墙上那一方被切割得四四方方的天空，“来日方长。”
窗外，最后几片顽强的玉兰花瓣，终是抵不住渐起的暖风，打着旋儿，无声无息地坠入尘埃。
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