鹿晞盈前脚刚出永安宫，后脚关于太后属意她与辅国公世子的流言，便如同春日柳絮，悄无声息地弥漫了整个京城的贵族圈层。
不过半日，在这日午后昌平长公主举办的春日赏花宴上，这已然成了贵女们交头接耳、窃窃私语的最热话题。
宴设于长公主府精心打理的花园，牡丹芍药争奇斗艳，衣香鬓影，笑语盈盈，却掩不住话语间的暗潮涌动。
“听说了吗？太后殿下今日召见了鹿家那位……”谢家女郎以团扇掩唇，低声对身旁的宋家女郎道，语气里满是探究。
宋家女郎轻笑，眼底却无笑意：“何止召见？留了膳呢。说是夸赞甚麽‘寒门明珠，光耀沈晏’……这意思，还不明显吗？”
几位围拢过来的贵女闻言，脸色皆有些微妙变化。
她们多是倾慕沈云澹的士族贵女，此刻听闻一个边关回来的寒门女子可能雀屏中选，心中自是百般不是滋味。
“竟有此事？鹿家娘子……与沈世子莫非早有渊源？”一位穿着鹅黄衣裙的贵女忍不住问，语气酸涩。
“岂止渊源？”另一位消息灵通的贵女立刻接过话头，带着几分不屑，“他们曾是松山书院的同窗！听说当年在书院，鹿娘子就常借着请教功课的名头，接近沈世子呢……如今其父立下军功，陛下有意抬举，她怕是觉得机会来了，对那世子夫人之位，志在必得！”
“呵！”一声轻笑传来。
众人望去，只见沈棠络正坐在凉亭中，慢条斯理地拨弄着茶盏中的浮沫，她今日一身云水蓝的衣裙，更衬得人比花娇。
她抬起眼，目光扫过方才说话的几位贵女，唇角弯起恰到好处的弧度，声音甜润：“诸位聊得可真热闹。只是……这士庶之别，岂是一两句夸赞，一点军功就能轻易抹平的？”
沈棠络轻轻放下茶盏，发出细微清脆的声响，“辅国公府的门第，诸位心中自有衡量。沈世子将来要执掌的，是整个沈氏门楣。娶妻娶贤，更娶门风。鹿娘子医术或许精湛，军功或许卓著，但有些东西，是刻在血脉里的。”
她语气轻飘飘的，却字字如针，“想踏进沈家大门都已是千难万难，更何况是匹配未来掌舵人？祖姑太后居于深宫，慈心夸赞晚辈几句，不过是长辈的勉励罢了，何必当真？”
一位出身的寒门贵女忍不住低声反驳：“可……太后殿下金口玉言，‘寒门明珠，光耀沈晏’，这总是真的吧？我还听闻，鹿娘子今日刚出永安宫不久，便写了首诗赞颂沈世子风仪……”
沈棠络闻言，只淡淡瞥了那寒门女一眼，那目光轻蔑得如同掠过一粒微尘，根本未将其放入眼中。
她身旁的李家女郎，亦是士族之后，立刻会意，低声附和：“棠络何必与她们计较？沈世子是何等人物？年少有才，未及弱冠便官至三品门下侍中，这固然有辅国公提携之故，可若非沈世子自身才华出众，如何能稳坐此位？他的婚事，岂是深宫妇人一言可决？太后殿下在后宫尊荣，靠的也是沈氏一脉在朝中支撑，沈世子不愿的事，谁能强迫得了？”
沈棠络这才嫣然一笑，仿佛被逗乐了，只是笑意未达眼底，她拿起一枚樱桃，轻声道：“李家女郎说的是。鹿家？呵，靠军功上位的泥腿子罢了。祖姑太后何等眼光，岂会真心看得上？想进我沈家大门？”
她轻嗤一声，语调柔媚却冰冷，“也得先掂量掂量自己有没有那份量，配不配得上那泼天的富贵与尊荣！”
话音甫落，一名侍女却神色慌张地匆匆穿过花丛，径直来到沈棠络身边，低声急禀：
“女郎，靖王府那边传来消息……陛、陛下刚刚下了圣旨，将……将鹿家娘子鹿晞盈，赐婚给靖王世子了！”
“什么？！”沈棠络脸上的从容笑意瞬间凝固，手中的樱桃“啪嗒”一声掉落在裙裾上，染开一点殷红。她猛惊到几乎失语，一双美目瞪得极大，满是不可置信。
方才还议论纷纷的花园一角，霎时陷入一片死寂。
所有贵女都听到了这个消息，面面相觑，脸上尽是愕然。
……
与此同时，定远侯府汀兰居。
晏芷兰的院落极是开阔，引洛水活泉蜿蜒而过，凿玉为池，垒石成山。
时值春深，园中牡丹正值盛期，魏紫姚黄，赵粉欧碧，皆是难得一见的珍品，尤以一株“青龙卧墨池”为最，墨紫花瓣层叠如云，花蕊恰似碧珠含翠。
晏芷兰懒倚在紫檀木雕花摇椅上，身侧螺钿小几上随意搁着几碟精致茶食：酥酪樱桃冻凝着莹莹水光，玫瑰莲子糕做得剔透如琥珀，并一盅煨得恰到好处的冰糖血燕，皆非寻常人家可见。
侍女白蔻正轻柔地为她捏着肩，一边低声说着市井听闻：“……京城都传遍了，说那鹿氏女作了首诗赞沈世子，文绉绉的，叫什么‘闲云观玉阙，澹月照瑶簪。君子道如水，无痕润世心。’”
晏芷兰捏着半块莲子糕的手指微微一顿，随即冷笑一声，将糕点碾碎，残屑簌簌落于织金地毯上。
她坐直身子，凤眸微眯，寒光乍现：“闲云澹月？无痕润世？这等溜须拍马、酸腐透顶的东西，也配拿出来现眼？”
她语气陡转凌厉：“怪事。鹿晞盈除了那点医术还能拿得出手，可没听说过她爱吟风弄月，什么时候竟开了窍，会作这等矫揉造致的诗了？前脚才出了永安宫，被太后一番‘关怀’，怕是内心正忐忑不安，哪来的闲情逸致给沈云澹写这等酸诗？”
白蔻心知触及要害，趋前一步，声音压得极低却字字如惊雷：“女郎明鉴！那诗……并非鹿氏女所作，是……永安宫的手笔！”
“嗯？”晏芷兰眉梢一挑，示意她快说。
“小顺子他表兄在永安宫当差，听得真切。”白蔻语速加快，“太后殿下拉着鹿氏女的手，亲赞她是‘寒门明珠，光耀沈晏’！又赞沈世子‘温润如玉、经世之才’……那话里话外的意思，分明是……要将两人凑成天造地设的一对……”
“寒门明珠，光耀沈晏？”晏芷兰轻声重复，唇边泛起一丝冰冷的嘲讽，“三朝皇后出晏门，两代相国诞沈庭。在她沈家嫡脉出身的太后眼里，鹿鸣山一个靠军功爬上来的泥腿子，也配沾‘沈晏’二字？”
这哪里是抬举，分明是敲山震虎！
既是让鹿家时刻记住自己寒门的身份，莫要因军功而忘形；更是提点陛下，沈晏两家犹如参天巨树，根深蒂固，岂是鹿家这等骤起的新贵蚍蜉能撼得动的？
晏芷兰悠然靠回摇椅，唇边逸出一声低不可闻的赞叹：“太后殿下真是用心良苦啊！什么天造地设？陛下召鹿鸣山重掌兵权，回京述职后，玉门关虎豹营的兵符可还稳稳攥在鹿家手里。这意图，明眼人谁看不出来？”
她指尖轻叩紫檀扶手，语气低缓，“陛下抬举寒门将种，授以重兵，便是插向士族心口的一柄利刃。太后出身沈氏，此举正是沈家打出的明牌。无论联姻成与不成，鹿家这柄刀，绝不能为陛下所用。”
她目光掠过满园秾丽春色，语气冷静得近乎冷酷：“放眼当下京城，朝堂清流虽效忠大周，却多是文官笔吏。当年追随太宗南征北战的武将，除了我们晏系将领仍镇守边陲，执掌京畿……其余的，要么遭排挤贬谪远离中枢，要么心灰意冷辞官归隐。”
“陛下对权臣诸多猜忌，如今能用之人，唯余无世勋、无田产、无根基的铁杆忠臣鹿家而已。沈晏两家作为士族门阀之首，早已被陛下视为眼中钉肉中刺。”
“晏家武将出身，手握重兵；沈家文治天下，门生故吏遍布朝野，虽无兵权，却坐拥良田万顷，掌控漕运经济命脉。若再让沈家拿住了鹿氏女，明面上，辅国公府便等于间接握住了虎豹营！”
“辅国公府，本就是权倾朝野的文官之首，若再得兵权……”
晏芷兰轻笑一声，未尽之语意味深长，“士族势力若膨胀至此，水满则溢，月满则亏，太后岂能不知？她之所以打出这步明棋，正是因为她清楚，陛下对沈晏等士族的容忍，已近极限。”
她又拈起一枚瓜子，语气带着凉薄的嘲讽：“咱们这位高高在上的太后殿下……心里头怕是觉得，鹿氏女连给沈家提鞋都不配，更遑论匹配她辅国公府未来的掌舵人！这般做戏，不过是给陛下看的罢了。”
她话锋一转，“陛下那边呢？可有动静？”
话音未落，侍女青杏提着裙摆匆匆穿过繁花似锦的回廊，鬓角沁着薄汗，在春日阳光下闪着细碎的光。
青杏顾不得行礼，急声道：“女郎，陛下身边的大太监刘公公方才率仪仗去了靖王府，颁了赐婚圣旨！把鹿氏女……许给靖王世子赵嵇了！”
庭中霎时一静，只闻风声鸟语。
晏芷兰眉尖几不可察地动了一下，并未显得多么惊讶，只慢条斯理地问：“太后那边，什么反应？”
青杏气息稍平，脸上却露出几分困惑：“怪就怪在这里，永安宫今日一切如常，照例给各府赏了新开的牡丹，风平浪静，仿佛……什么都没发生过一般。”
晏芷兰眸光微闪，指尖的瓜子轻轻落在瓷碟中，发出一声极轻的脆响。
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