太和殿里温暖如春，四角都燃着上好的银丝炭。文武百官按照品阶分列两旁。霍铮站在兄长身后，偷偷地打量着高踞在龙椅上的那位天子。那是一个面色苍白、身形清瘦的男人，他穿着一身明黄色的龙袍，虽值壮年，眉宇间却笼着一股挥之不去的倦怠。
整个朝会的过程冗长而乏味。无非是礼官宣读贺表，百官三呼万岁。轮到霍凌上前述职时，霍铮的心不由得提了起来。霍凌的声音清晰而平稳，他将京畿防务营这一年来的情况简明扼要地做了汇报。天子的反应很平淡，只是说了几句“辛苦了”之类的勉励之语，便让他退下了，甚至没有问一句关于北境战事的话。
朝会结束后，在殿外，他们又遇见了王振。这位皇帝身边的大太监，比上次见面时似乎又富态了一些。他脸上堆着笑，主动走上前来。
“两位公子过年好啊，”他那把尖细的嗓子在清冷的空气里显得格外刺耳，“圣上还念叨呢，说霍将军在外为国征战，着实是辛苦。特意嘱咐了御膳房，给府上送些新年的赏赐过去。”
“有劳公公挂心了，臣替家父谢过圣上天恩。”霍凌微微躬身。
王振的一双小眼睛在他们兄弟二人身上转了一圈，又笑道：“咱家听说，北边儿这个年可不好过啊。雪下得比席子还厚，朔金的那些蛮子又跟狼似的，专爱在这种天气里出来咬人。霍将军一个人在那边，可得千万当心身子骨。”
他的话听起来像是关心，可那语气却让霍铮觉得很不舒服。
霍凌的脸上依旧没有什么表情，只是淡淡地回道：“保家卫国，是我辈军人的天职。家父临行前便说过，此去朔州，早已将生死置之度外。只要能护得大晏边境一日安宁，便是战死沙场，亦是死得其所。”
王振脸上的笑容僵了一下。他大概没想到，霍凌会说出这么一番刚硬的话来。他干笑了两声，便不再多言，借口说还要去别处传旨，便转身走了。
从皇宫回府的路上，一直沉默着的霍铮终于忍不住问：“哥，那个王振，他刚才那话是什么意思？”
“没什么意思，”霍凌看着马车窗外那萧条的冬日街景，声音很轻，“他只是想提醒我们，父亲在北境的处境全在宫里那位的一念之间。也想看看，我们霍家是不是已经怕了。”
“那我们……”
“我们什么也不用做，”霍凌打断了他的话，转过头来，目光沉静地看着他，“我们只需做好自己的事。你练好你的枪，我守好这个家。父亲在前方，才能没有后顾之忧。”
新年就在这样一种表面波澜不惊的氛围里过去了。
开春之后，天气渐渐回暖，但朔州前线的消息却随着冰雪的消融而愈发令人不安。邸报上关于北境的战况，字里行间都透着一股“战事胶着”的意味，霍凌知道，这四个字背后往往是难以计数的伤亡与物资消耗。
他书房的灯火，亮得比冬日里更晚。那些秘密来访的客人，带来的消息也一次比一次沉重。
那日深夜，霍铮被一阵被刻意压抑的骚动惊醒。他披衣起身，从窗缝里看出去，只见几条黑色的影子，牵着几匹同样是黑色的马，马蹄上都裹着厚布，正从府邸的后门悄无声息地离开。为首的那个人霍铮认得，是兄长最信任的几个心腹之一。马背上都驮着用油布包裹得严严实实的行囊。
他心里瞬间明白了。兄长筹备了整整一个冬天的那些粮草和物资终于上路了。他们走的那条路，想必就是兄长曾经指给他看过的，那条在冬天极易被冰雪封堵的河谷。
又过了数日，府里来了一个不速之客。
那是一个断了一条手臂，从前线九死一生退下来的老兵。他是父亲的亲卫之一。
霍凌是在书房里单独见的那个老兵。霍铮守在门外，他看不见里面的情形，也听不清他们在说些什么。他只能闻到一股从门缝里飘出来的草药与血腥混合的气味。那个老兵在里面待了足足一个时辰才出来。他出来的时候，眼眶是红的，走路的姿态却依旧像一杆标枪。他对着守在门口的霍铮，郑重地行了一个礼，什么也没说，便跟着管家从侧门离开了。
霍凌一整个下午都没有出书房。晚饭的时候，他也没有出来。霍铮有些担心，便让厨房炖了一盅汤，自己端着送了过去。
书房的门没有关。他走进去，看见兄长并没有在看书，也没有在处理公务。他只是一个人静静地站在那副巨大的堪舆图前。图上，朔州边境的几个重要关隘都被他用朱笔画上了一个又一个的红圈。
“哥，”霍铮轻声叫他，“喝点东西吧。”
霍凌没有回头。他像是没有听见霍铮的话。又过了许久，他才用一种近乎于梦呓般的、极低的声音说道：
“鹰愁涧……失守了。”
霍铮端着汤碗的手猛地一抖。
他瞬间明白了。那个老兵带来的就是这个消息。而兄长数日前派出的那支队伍……他们前行的方向，正是鹰愁涧侧翼那片如今已是龙潭虎穴的区域。
春天是真的来了。院子里的那棵老槐树抽出了嫩绿的新芽。被一个冬天的冰雪覆盖着的湖面也终于开始解冻，露出了青灰色的水面。
霍铮每日依旧去练枪，去骑马。只是，他练得比从前更狠，也更拼命。踏雪似乎也能感受到主人的心境，跑起来的时候比从前更多了几分不要命的狠劲。
他时常会骑着马，去到那片结了冰的湖边。他会停下来，勒住缰绳，看着那刚刚开始消融的湖面，看着天空中那些从南方飞回来的第一批候鸟。他会看着那些鸟儿排着整齐的队列，一路向北飞去。他会一直看着，直到它们变成一个个小小的黑点，最终消失在遥远的天际线之下。
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第11章 朔北长信
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