她蜷缩在树下，秋风掀起她的裙摆，像只受伤的蝶。
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“商团里找不到武器交易的记录。”副护军的声音压得极低，烛火映着他布满血丝的眼，“看来尚宪君把证据藏得更隐蔽了。”
垣捏着案上的密信，指尖泛白：“闾延的私兵基地……他会不会把账簿藏在那里？”
“十有**。”副护军起身，手按在腰间的佩剑上，“臣这就去一趟。”
“太危险了。”垣抬头望他，眼底满是担忧，“那里戒备森严，稍有不慎……”
“不入虎穴，焉得虎子？”副护军笑了笑，眼角的皱纹里盛着暖意，“殿下忘了？臣自您幼时就护着您，这点险算什么？”
垣望着他鬓角的白发，喉咙发紧。这是看着她长大、比亲人还亲的人啊。可扳倒尚宪君，似乎除此之外别无他法。她终是点了点头，声音哑得像被砂纸磨过：“务必……活着回来。”
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尚宪君的书房里，檀香混着血腥气弥漫。他把玩着枚玉印，对郑锡祖道：“大司宪的女儿，与你儿子曾见过几面吧？促成这桩婚事，既能拉拢申莹秀，又能稳住局面——政治，本就是靠联姻结盟的。”
郑锡祖想起郑致韵在校场的惨状，喉结滚动：“若大司宪肯应，臣无异议。”
“对了，”尚宪君忽然话锋一转，指尖在案上敲出轻响，“昨夜有人潜入商团。户判刚倒，就有人敢动我的东西……看来得你去趟闾延了。”他抬眼，眼底闪过一丝狠戾，“那些私兵账簿，你得全数带回。别再让我失望。”
“是，大监。”郑锡祖躬身退下，后背已被冷汗浸透。
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闾延的私兵基地藏在山谷深处，火把的光在岩壁上投下晃动的影。副护军贴着崖壁潜行，靴底碾过碎石，发出细碎的响。守卫们三步一岗五步一哨，长矛上的铁尖在月光下闪着寒芒。
他摸出块石子，朝左侧的密林掷去。“谁？”守卫们举着长矛涌过去，火把的光随着他们的脚步移动，露出片空档。副护军像只灵猫，翻身跃进书库。
书库里弥漫着霉味，他在黑暗中摸索，指尖拂过一排排账簿。近一个时辰后，终于在最底层的木箱里摸到了那几本封皮发黑的册子——纸张的厚度，正是记录私兵粮草与武器的账簿。
他将账簿揣进怀里，刚跃上横梁，一道熟悉的身影已拦在面前。
“老友，你比我料想的来得早。”郑锡祖握着剑，声音在空旷的书库里回荡，“上次我说过，再见面，不会轻易放你走。”
长剑出鞘的脆响划破寂静。两人在狭窄的书库里缠斗，剑刃相撞的火花照亮了彼此的脸。
郑锡祖的招式狠戾，副护军却处处留手——他们曾是同门，一起在武举场上挥汗，一起在月下饮酒，那时的剑，是为了守护，不是为了相杀。
“你真要为尚宪君卖命？”副护军避开他的剑锋，喘着气道，“你忘了父亲是怎么死的？忘了翊善是怎么被诬害的？”
郑锡祖的剑猛地顿住。父亲刚正不阿的脸突然浮现在眼前，还有翊善临刑前那句“我没通敌”……这些年他一直以为父亲是因言获罪，可副护军的话像把钥匙，突然打开了某个尘封的角落。
“父亲的死，难道与尚宪君有关？”郑锡祖的声音发颤，剑刃在手里晃了晃。
副护军正要开口，远处传来急促的脚步声。
姜溵曙带着几名暗卫赶到，见此情景，拔剑便要上前。
“别伤他！”副护军喝止道，却被郑锡祖抓住空档踹倒在地。
“愣着干什么？快走！”副护军将怀里的账簿塞给姜溵曙，自己持剑迎向追来的守卫。他的后背很快中了一刀，血顺着衣袍往下淌，染红了脚下的青砖。
悬崖边的风像鬼哭。守卫们举着弓箭围上来，箭尖直指副护军的胸口。郑锡祖突然嘶吼：“住手！”
可箭已离弦。副护军挥剑挡开射向姜溵曙的羽箭，自己却被数支箭穿透了胸膛。他看着姜溵曙抱着账簿跃下悬崖，唇边忽然绽开抹笑，像卸下了千斤重担。
“炯设！”郑锡祖冲过去，扶住他软倒的身子。副护军的血染红了他的衣袍，温热的，带着铁锈味。
“源道……回来吧……”副护军的声音轻得像叹息。这声“源道”，是他们年轻时的称呼，那时的他，还不是尚宪君的爪牙，只是个想守护家国的少年。
郑锡祖抱着他渐渐冰冷的身体，泪水终于决堤。
夜。尚宪君府
“他没带走账簿。”郑锡祖低声道，“副护军当场断气了。”
暗处，尚宪君嘴角微扬：“付了这么大代价，殿下该醒悟了。”
郑锡祖满眼落寞，悄然退下。
好友中箭的画面在脑中翻涌——他明明没下令放箭，守卫为何突然动手？副护军临终的质问又撞进来：“你忘了父亲和翊善是怎么死的？”
父亲一生正直，不结党援，家徒四壁，却莫名获罪。翊善是父亲挚友，分明是被尚宪君诬陷致死。难道父亲的死，也因触了尚宪君的利益，才遭构陷？
尚宪君那句“路上有阻拦，尽早除掉”，此刻如淬毒的冰锥刺入心口。副护军之死，必是他暗中授意。
症结豁然解开，郑锡祖望着夜色，泪无声滑落。
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“殿下！” 福童踉跄着撞开殿门，声音里裹着浓得化不开的哽咽。“闾延……闾延那边捎来消息了。”
垣正握着朱笔批阅奏折，笔尖在纸上一顿，墨点晕开个小团。她抬眼时，见福童脸色惨白，嘴唇哆嗦着，心猛地往下沉：“什么消息？”
“您……您去便殿看看就知道了……”福童的声音抖得像风中的残烛，抬手抹了把脸，指腹沾着泪水。
垣跟着他往便殿走，刚跨进殿门，就看见姜溵曙立在中央——他的粗布袍被划得褴褛，浑身上下都是干涸的血渍，左臂不自然地垂着，袖口渗着新鲜的红，显然是刚从生死场里闯出来。
“副护军呢？” 垣的声音比预想中更哑，指尖攥得发紧。她望着姜溵曙，眼底还存着一丝侥幸，盼着能听到 “他在后头” 之类的话。
姜溵曙抬起头，脸上混着血和泪：“副护军他……他让属下一定把这个交给殿下。”
说着，他从怀里掏出个油布包，层层解开——里面是几本账簿，封皮被血浸得发黑，边角卷皱，显然被人紧紧揣了许久。
垣的手指抚过那些暗红的血迹，指尖的颤抖越来越厉害。一页页翻开，上面的字迹扭曲，像是用生命写就。
姜溵曙“咚”地跪在地上，膝头撞在青砖上的闷响，像砸在垣的心上。他抬起头，脸上混着血和泥，唯有双眼红得吓人：“副护军他……他临终前攥着这个，让属下一定亲手交到殿下手里。”
垣伸出手，指尖刚触到账簿，就控制不住地颤抖。粗糙的纸页蹭过掌心，带着淡淡的血腥味，像副护军最后残留的温度。她一页页翻开，上面的字迹被血晕得模糊，却字字清晰地记录着尚宪君私藏武器、豢养私兵的罪证。
原来这就是他用命换来的东西。
悔意像潮水般涌上心头——若早知道会是这个结局，她死也不会让他去闾延。泪水毫无预兆地砸在账簿上，洇开更深的痕，顺着纸页往下淌，滴在她的手背上，冰凉刺骨。
殿外的风卷着落叶打在窗上，呜咽声里，她抱着账簿，肩膀止不住地发抖，喉头哽着的哭腔，怎么也咽不下去。
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