祠堂大殿正中有一神龛，摆的是一只普通的小黑匣子，此外，左右两边相对各有一配龛，数十位秦氏先辈的牌位摆于龛中，祭品放置在前方的长桌上。沉香升起，秦修看见秦昭南跪在地上，秦和昶则负手立于他的身后。
“师叔，这是……？”
“阿远，你回来得正好。”秦和昶移了移身子，说：“看着他，再跪一个时辰，然后家法处置。”
秦家家法的执行者向来由大弟子担任，被惩罚者要跪在祠堂里褪去上衣，承受荆条鞭刑，具体多少鞭要看所触犯的条规规定。
“是。”
秦昭南被罚也不是一回两回了，秦修以为就跟以往一样抽个二三十鞭，结果秦和昶沉声说：
“一百鞭。”
秦修这下觉得事情不简单了，家法所用的荆条可不是普通的荆条，而是一种法器，抽在身上受到的力是加倍的，并且伤口看似愈合了，实际碰到还是会如针扎过一般痛。
“一百鞭会不会太多了？”
饶是他，一百鞭下来也得瘫半个月，相当于蜕半层皮了。何况功力不及他一半的秦昭南。
秦和昶厉声骂道：“他犯的错，罚两百鞭都不为过！”
秦修看看不吭声的师弟，又看看怒气冲冲的师叔，深觉心累，他经历过太多次这父子俩的对峙，每一次都在充当和事佬的角色，宽慰这个安抚那个。
难，太难了。
他继续劝说道：“昭南不是马上要成婚了吗？若是罚得太重，身体恢复不过来，恐怕会有影响。”
思虑良久，秦和昶才松口：“八十鞭，剩下二十鞭先记着。”
“是。”
等秦和昶离开后，秦修从旁边拿了块软蒲团，一边垫在秦昭南的膝盖下，一边说：“八十鞭有你受的，都要成婚的人了，一日不惹你爹生气会死是不是？”垫好后，他拍拍对方的肩膀，用兄弟谈心的口吻问：“说吧，怎么回事？”
秦昭南埋着脑袋不说话，方才挺得笔直的背已经颓废地弯了下去。
秦修长他一岁，两人一同玩到大，是师兄弟，亦是堂兄弟。秦修知道他性子时而叛逆，但不至于犯如此严重的错。
“是不是因为你前几日都不着家？抑或是因为你非要娶宋姑娘？”
秦昭南依旧闭口不言，仅轻轻摇了摇头，好像在守着什么天大的秘密一般。
他不愿说，秦修便不逼他说。
秦修无奈在他旁边坐下，一个时辰就这么静静地从两人之间流失。
然后秦昭南主动褪了上衣，秦修只得开始执行家法。
起初的二十来鞭还能忍住不发出一点儿声音，到后面三十鞭、四十鞭，秦昭南咬紧牙关，渐渐溢出细小的闷哼。原本完好的背上不断添着血痕，旧疤叠加新伤交错纵横，荆条挥动时甚至带起细小的血珠溅到地面、脖颈间和下颌侧。
六十鞭，已是皮开肉绽的背后几乎挑不出一处白净的地方。秦修忽然想起，秦昭南第一次被罚时，不到二十鞭就在鬼哭狼嚎。
当年的爱哭鬼如今也憋得住泪了。
他暗暗减轻了手中的力道。
放了多年的水，什么样的力道不会伤及内里，秦修驾轻就熟。
然而秦昭南的身影逐渐不受控制地摇晃，他的意识越来越模糊，下一秒猝不及防倾身向前，重重倒在地上。
“昭南！”
秦修急忙丢下荆条将人扶起，捏住手腕探了探脉搏，幸而不致命。但仍是虚弱得很。
“咳、咳！”
秦昭南的嘴边淌了丝血，脸色苍白，额间的发已经被汗浸湿了，他倒吸一口气道：“不用管我，你、你继续。”
秦修渡了些灵力给他，说：“继什么续，我罚完了。”
“我数了的……还有五鞭。”他慢慢重新跪起身。
“我是大师兄，我说够了就够了。”秦修翻了个白眼，“又不是没包庇过你。”
秦昭南抿唇。
秦修：“你究竟在想什么？铁了心自虐啊？”
秦昭南沉默。
“撑不下去为什么还要硬撑？你后天——”
“师兄。”
一滴透明的液体顺着脸颊悄无声息地落下，青砖上，深色的斑迹清晰可见。
秦修蓦地就哑声了。
对方总算肯抬起头，却是用一双泛红的眼与他对视。然后越来越多的液体啪嗒砸在青石地砖上，点点斑迹连成了大片的暗绿。
“我娶不到她了。”
秦昭南近乎是呜咽着说的。
“这辈子都娶不到了……”
秦修想到了他的叔母，即秦昭南的母亲，她骤然失踪那一年，十岁的秦昭南也是如此时一般脆弱，涕泪交流的脸上还有压抑的委屈。
-我找不到娘了。
-娘被妖魔抓走了，为什么爹不让我去找她？
-我不喜欢练功，为什么爹就要罚我？
-我想要娘回来。我想她了。
隐隐间，秦修意识到秦昭南的婚事或许并不像他想的那样。
“与你成婚的人……是谁？”
秦修抓住他的肩膀，低声问。
他要娶的是宋姑娘，这点毋庸置疑。但宋家有二女。他说过的，他喜欢那个姑娘叫宋——
秦昭南扯出一个无力的笑，“宋夭夭。”
秦修愣住。
怎么会是……怎么会……
错了，一定是搞错了。
秦昭南喜欢的，分明是名为桃之的宋家长女。
九岁那年，秦昭南偷跑出府，贪玩在外，路遇几位顽劣的街巷小霸王，他们见他衣着锦绣，便将他围困于角落，企图抢要些银钱，他不愿给，他们就朝他挥舞起拳头。
彼时的秦昭南有娘亲的呵护溺爱，秦和昶尚对他无多要求，因此他从来不肯好好练功。眼下身陷囹圄，稚嫩的双拳如何能敌过数人？
小秦昭南选择抱头蹲下，等着熬过一顿打。他将脸遮挡地严严实实，其他地方受伤可以瞒一瞒，脸若受伤了，娘亲看见会心疼的。
他愤愤地咬牙想：等回家了，他就要告诉大师兄，让大师兄来教训他们这群小混蛋！
结果与想象的并不一样，他身上只砸下了一道拳头。
“何胖子你们干什么呢！”一个清脆的声音喊道。
秦昭南小心地露出一双眼，那些小霸王们背对着他，搓手的搓手，挠头的挠头，一副心虚的神色。其中最胖的小霸王举起双手说：“啥、啥也没干！”
“滚边去。我上回说的明明白白，这条街是我罩的。”声音狂放不羁，“你们想再打一架是吧？”
透过他们的间隙，秦昭南看到一个瘦瘦小小的身影逐步走近，原先凶神恶煞的小霸王们突然一个个如鹌鹑般缩起了脖子，老老实实为这一抹天青色让开了路。
于是顶着灿烂的日光，一张秀脸烨然出现在秦昭南的眼前，对方与他年龄所差无几，却同话本里说的救世主一般潇洒帅气，弯腰伸来一只手，说：“我叫宋桃之，有我在，他们不敢欺负你。”
眉目飞扬，笑容温暖，几乎晃晕了小少年的心神。
后来秦昭南欢欢喜喜回了府，见着秦修便说：“师兄师兄，我交到外面的朋友啦！”
全然忘记要“复仇”之事。
秦家世代以除妖为业，为防止妖魔残害，年幼的弟子都是被管束着不允离府的。秦修清楚，秦昭南从前交不到外面的朋友，挂着家主之子的身份，却能力不足，因而府里的师兄弟也甚少与他相玩。
秦修替他高兴的同时嘘声让他别张扬，免得被人听见传到家主的耳朵里，到时免不了一顿责骂。
秦昭南捂了嘴，脸上却还是一片洋溢的快乐。
在秦修的掩护下，他得以不时偷溜出去找宋桃之玩耍。偶尔也会被府里发现，但都责罚得不轻不重。直到娘亲去世，秦和昶开始对他严格管教起来，能够偷溜出去的机会越来越少，甚至中途有整整一年他都逃不出这秦府。
旁人都羡慕他们秦家，百年荣膺，门楣光耀，可秦昭南却觉得这不过是秦氏先祖编织的一方牢笼。他们正是用那些所谓的虚名浮华困住了他，困住了他年少的倾慕情思，困住了他的自由。
当他决意冲破十余年的桎梏，一心奔向想娶的姑娘时，上苍又同他开起了玩笑。
那样冷酷而不留余地。
背上的伤痕经年累月，斑驳横陈，如今新添淋漓鲜血，伤口在疼痛，仿佛是他唯一鲜活过的证明。
那年小巷的萍水相逢仍然深刻而美好，至此，藏在秦昭南回忆里的画卷皆覆上一层梦幻的天青色，只是无人知晓，最浓墨重彩的那一笔，叫做宋桃之。
七十五鞭彻底抽疼了他，抽断了他深埋于心的念想。
秦昭南还是昏了过去。
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