“求人不如求己，殿下不是蠢人，那种话不至于要臣逐字逐句教吧？”岑典哂笑一声，故作深沉。
“行简公公还在苦等殿下相救，殿下，人命关天，刻不容缓呐。”
此时，阶下棍击的闷响声起，伴着受者堵在舌根的呼号。
乔鹤练耳朵里嗡的炸开，她慌不择路地冲回殿中，直奔苏觐所立之处，飞快地道：
“我是什么德行的人，苏先生还不清楚吗？今日之事都是我的错，求先生息怒，饶恕行简！”
她当真被这群歹人气傻吓疯，晕头转向了，忘了自己最擅长的正是认怂耍赖。
见他缄口不语，她腆着脸上前攥住他衣袖：“众晚辈里伯父最眷爱先生，伯母也那般疼惜我，即便不顾及桃李，也恳请兄长念在手足，宽宥我吧！”
殿中文武迫于威慑而沉默，却都在心里暗笑太子的丑态。方才那么猖狂地放狠话，转眼间竟如此低三下四，果然是个顽劣窝囊的绣花枕头。
更好笑的是，这草包死到临头不嘴硬了，倒好意思搬出秦王，甚至搬出苏觐母亲秦王妃攀亲托熟起来，世上怎会有这么厚颜无耻的国储？
面对太子的变脸趋奉，苏觐任由拉扯，既不答应，也不摆脱，漠然如置身事外。
乔鹤练最不在乎的就是颜面，只要他消受得起，什么样的软是她服不得的？她当即扑通跪倒在地，抓着苏觐的袍摆揉作手帕，声泪俱下地抹起脸来。
“行简从小就跟着我，今日若受我拖累丢了性命，那我还怎么活，苏哥哥总不能看着我去死吧……”
官员们瞠目不已，简直惊掉下巴。虽说太子的荒诞不经是出了名的，但为了一个有罪的宦官，这般要死要活地哭闹，还在大庭广众之下向臣子屈膝乞怜，这成何体统啊！
好在军师出身的苏少保见怪不怪，沉着如坐镇帷幄。他伸手揽过太子的衣襟，陡然将其从地上拽提起来，如同捉起一只难驯却脆弱的羔羊。
双脚悬空的刹那，乔鹤练懵了。
科举入仕的苏觐，不通武艺，走的是正儿八经的文官路子。可他居然如此大力，轻轻松松便将她整个人拎了起来。
苏觐亦微讶一瞬。太子个头不矮，也非弱不禁风的体格，竟是比预料中轻不少。
轻飘飘的人，仿佛骨头是用春絮填的，这是少年郎君该有的重量么。
他臂弯随之扯痛，伤口黏着纱布的薄痂撕裂开来，能明显感到鲜血涌出，逐渐往衣袍间渗透。
乔鹤练被那道稳健的力量所挟持，伴随他松手，不偏不倚地跌坐进身旁一张圈椅里，摔得腰腿好一阵钝痛。
痛感未触筋骨，似隐晦的警告，还带了点微妙的报复。
“坐好。”
苏觐两手分握圈椅左右扶手，面无表情地俯身，垂下的眸光分量极重，压得她难以抬头。
“殿下安分守己，这些人或可免于一死。若再肆意妄为，臣会让殿下见识一下，什么叫求生不得，求死不能。”
此时殿外来报，卢学士到了。
乔鹤练瘫在椅中，欲哭无泪，那边行简生死未卜，这头心再度吊到了嗓子眼。
苏觐直起身，瞥了眼匆匆入殿的年轻探花。
“卢学士是从沙河过来的？”他看似随口闲聊，“今日公务叨扰，劳烦你明日再行休沐了。”
临时赶来的卢允恭未来得及换官服，仕子燕居的道袍低调典雅，与之如珪如璋的气质相得益彰。
这便是贞定重臣镇国公的嫡长孙，弱冠之年登科及第，出身高贵，怀瑾握瑜，兼为天子心腹与东宫股肱。
苏觐过去常赴京外巡抚，同太子不算相熟，与东宫属官未曾打过交道。但，没有交道，不意味着没有龃龉，没有私怨。
十四年前，他随母自边关入京，第一次来到顺天府，进入这座瑰丽壮观的皇城。
拜见过先帝先后，母亲留下说话，他则由内官监的太监陪同，沿着护城河漫无目的地徘徊。
那年是盛夏，薰风蝉鸣的时令，太液池的荷花鲜艳盛放。
一个梳双环发髻，着罗纱衫裙的小女娘在汉白玉拱桥上凭栏，左手擎一片刚摘的莲瓣，右手执笔，正聚精会神地往花瓣上写字。
她看上去不过四五岁，已是倾国倾城的姝色。粉衫碧裙，宛若水宫仙子玉立，衬得满池芙蕖黯然失色。
他在桥边望得愣了神，耳垂有些烫，身旁太监告诉他，这是先帝的孙女，东宫之女陈留郡主。
他立刻回想起兴安岭大捷那日，先帝激动得一把将他揽上御鞍，带着他在广袤无垠的草原上纵马飞驰。
日落平川，天地寥廓。
野风在耳旁呼啸，他听见先帝赞他智谋，夸他有功，大笑道，好孩子，好样的，长大了做我孙女婿吧！
那些话，当时他并没有多在意。
如今亲眼见了这女娘，他突然开了窍，心中涟漪荡漾，似这盎然夏日的荷塘一般，风生，水起。
可紧接着，他又从太监口中得知，陈留郡主早已有婚约在身，对方是镇国公府卢氏嫡长孙。
心瞬时坠入湖底，又似被五毒啃钻。
苏觐对卢允恭的反感，正是从那时候开始的。
“不必了。不知苏少保今日驾临文华殿，是下官有失远迎。”卢允恭回敬。
苏觐便保持虚假客气：“东宫庶务、太子课业，苏某皆不熟悉，初来乍到，只好向卢学士一一请教。”
乔鹤练听得脑瓜嗡嗡的，掌心捏着一把汗，衣衫后背几乎要湿透了。
她见都察院的人抱来一大堆案牍，一看便知是从詹事府抽调的文书。翻页声哗哗作响，御史们分头照刷，搜寻纰漏，似猎食的鹰隼般势在必得。
苏觐也不闲着，让人把太子过往的功课拣选出来，亲自将讲章、仿书、默写一一翻看，专挑年月久远的细节追问卢允恭。
这哪里是请教，分明是找茬挑刺，非要给卢允恭也安个罪名才肯罢休！
和歹人比不要脸，乔鹤练自愧不如，不得不甘拜下风。
幸好，比起行简，卢允恭要从容得多。
他的祖父毕竟是先帝情同手足的重臣，为先帝基业立下汗马功劳，后又捐躯沙场。而卢父承袭爵位后，更加谨慎为官，从不介入朝政纷争，也不在秦王和天子之间站队。
若无公然悖逆，秦王都很难擅动卢氏子孙，乔鹤练料定，苏觐不敢对卢允恭用刑。
面对刁难，卢允恭不恼不怵，将这些胡编乱造的课业记录对答如流，竟没有不谙熟之事。
他对她的荒唐伪装和她本身，皆如数家珍。
呼吸逐渐放平，乔鹤练将肩颈缓缓靠在椅背上。
半晌过去，没问出任何破绽，苏觐并不意外，只淡淡道了声谢。
他见那班御史翻完了詹事府文书，俱颓然愣坐，闷头不语，果然一无所获。
岑典从那堆人中间蹑手蹑脚地跨了出来，扯出局促的笑，附在他耳边私语了几句。
他听完点头，摆手让岑典下去了。
这东宫，和他料想中一样离经叛道，也一样滴水不漏。
殿外许久未闻动静，少顷，一戎装少年不动声色地迈了进来。
苏觐问他：“外头那个断气了？”
“晕过去了，”寻戈道，“司礼监让我来问恩主，是直接打死，还是泼醒了继续行刑？”
苏觐没有回答寻戈，只平静望向卢允恭：“东宫的近侍内臣狡黠刁滑，撺掇太子荒怠学业。卢学士清贵正直，认为此人当不当诛？”
乔鹤练实在替行简冤枉，崩溃道：“都说了此事和行简无关！是我……”
守于椅旁的权臣只微抬手腕，中指骨节嗒地叩在圈椅扶手上，敲得她毛骨悚然，将后半截话咽了回去。
卢允恭无言，苏觐继续：“卢学士兢兢业业，训谕东宫多年，教出来的太子如此不务正业、胡搅蛮缠，偏宠佞臣宦官，实在令人费解。”
听到这里，乔鹤练彻底明白了。苏觐就是要借机向她兴师问罪，拿她身边之人逐个开刀，令东宫官员人人自危，在他权柄之下瑟瑟发抖。
只听卢允恭坦然答：“段奉御有过，但罪不至死。未能督促殿下勤勉，规劝殿下修身，是下官失职。今日之事，错在下官一人，都察院尽可弹劾。下官听凭考功司发落，认罚就是。”
乔鹤练气得头昏脑胀，亦欲张口揽责，抬眼却见卢允恭温柔注视着她，轻轻摇头。
他目中安抚之意如春水碧浪，涤荡去她身上焦躁的浮尘。
未等苏觐发话，岑典已自觉三步并做二步靠上前去，揣手恭听。
“弹章，就按卢学士原话写吧。”年轻首辅的吩咐不紧不慢，好似商榷，“告知吏部，罚俸一年，卢学士可有异议？”
“不敢。”东宫翰林道。
至此，闹剧暂且了结，内臣外官们依命散去，昏迷的宦侍被遣送安乐堂，殿中只剩太子和苏觐两人。
拢膝坐在圈椅里的太子，眉目绮丽，粉妆玉砌，宛如一座精美神像。却眸光黯淡，薄唇紧抿，满脸不好相与的愠意。
苏觐并不看她，在桌案前有一搭没一搭地掀弄那些仿书字帖。泛黄的纸页卷着陈年旧墨，如迷梦般在他指间翻飞。
在这片安之若素的沙沙声里，乔鹤练失了耐性，握着拳愤然起立，欲扬长而去。
谁知鞋子刚踩上地面，一道凛冽的呵斥劈头而下：“谁准你起来了？”
乔鹤练震惊。
她鲜少被人厉声诃责。即便亲藩当政，储君之位空有名头，但她依然是千金之子，天潢贵胄，除了天子和宗室长辈，谁敢用这种语气对她摆谱？
她一时呼吸不畅，头愈发昏沉，腿一软直直跌坐了回去。
在窒息般的沉默中，她与他僵持良久。身下圈椅由梨木所制，未设软垫，冷硬硌骨，冗长不变的坐姿令她腰酸腿麻，实在是坐不住了。
她此刻才意识到自己也在被折磨，只未用言语挑明而已。
这醒悟令她再次怒火横生，她生性本就骄纵，从未真心屈服过任何人，此刻彻底没了演戏的耐心。
她腾地又站起来：“既然无事，我们还耗在这里干什么？本宫要回去歇着了。”
那人垂手将字帖纸掷回桌上，冷冷地睨着她：“坐下。”
她纹丝不动，但见他沉着脸踱步过来，边走边挽袖口，似想将方才捉人的戏码重演一次。
与此人动粗，她没有半分胜算，唯有硬着头皮谈判：“君子以理服人，先生有话说话，不要动手！”
那人兀自将她堵在椅前，颀长的身形似渊渟岳峙，困她于进退维谷之地。
“殿下不听话，臣没有讲理的兴致。”
他冷笑，墨玉般的眸中映出她昳丽慌乱的脸，她抬手想抵挡他的胳膊，胡乱扣住他臂弯用力一推。
湿而黏腻的触感漫上指尖，她不由得松开手，定睛看去，竟是染了一掌的鲜血。
苏觐右肘窝处的袍袖早已被血浸透，只因袍料是真红色，浓重的血迹晕开也不甚显眼，以至于她抓得满手都是才察觉。
乔鹤练皱眉，脸上浮现一种复杂的诧异，带一点嘲弄，带一点同情：“苏先生，你在流血，你自己不知道吗？”
见他神色寡淡，似毫无痛觉一般，她便慢慢坐回椅中，捧着手，好整以暇地欣赏指间殷红。
“这么吓人的伤，是怎么弄的？”她的关切意味深长。
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