那九重宫阙，等待她的，又会是什么？
……
知府驾临的排场，即便刻意收敛，也足以让慕府上下笼罩在一层无形的压力之下。前厅内，官靴踏地的轻响、随从肃立的身影，无不透露出与后院茶室截然不同的肃穆与威仪。
李知府端坐在上首黄花梨木大师椅上，手捧一盏慕家奉上的上好龙井，轻轻撇着浮沫，脸上挂着恰到好处的温和笑容。慕怀安陪坐在下首，背脊微躬，脸上堆着恭敬的笑，每一道皱纹里却都藏着难以言说的紧张。
“怀安啊，贵府的茶，确是江南一绝。清香醇厚，余韵悠长，不愧为贡茶之选。”李知府呷了一口茶，慢悠悠地开口，先是一番例行的赞誉。
“大人谬赞了，小人惶恐。”慕怀安连忙欠身，“不过是祖上传下的手艺，蒙朝廷和大人不弃，得以苟活罢了。”
李知府放下茶盏，发出一声清脆的磕碰声，仿佛一个无形的信号，让厅内的气氛又紧了一分。他捋了捋颔下短须，目光落在慕怀安身上，笑容未变，语气却转入了正题：
“怀安不必过谦。今日老夫前来，实是有一桩天大的恩典，要落在贵府千金的头上。”
慕怀安心头一沉，知道该来的终究躲不过，面上却只能强作惊喜：“哦？不知大人所言是……”
“朝廷承启三年大选，为皇家开枝散叶，彰显圣上雨露恩泽，此乃国之大事，亦是臣民之幸。”
李知府声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的意味，“今上贤明，广选淑女，不拘门第。贵府千金茗竺小姐，品貌端妍，更兼一手出神入化的鉴茶、制茶技艺，通晓古籍，才名远播，已非寻常闺秀可比。”
他顿了顿，目光如炬，看着慕怀安微微变色的脸，继续道：“老夫身为地方父母官，自当为国举贤。已亲自上书，力荐茗竺小姐入京参选。此乃光耀门楣，泽被家族的莫大荣耀，怀安，你当谨记皇恩浩荡啊。”
话语如同温水煮蛙，听着是商量的口吻，内里却是铁板钉钉的强令。那“荐书已递送京城”一句，更是彻底堵死了任何回旋的余地。
慕怀安的手在袖中微微颤抖，他起身，撩袍便要跪下：“大人提携之恩，小人没齿难忘，小女……小女何德何能……”
李知府虚扶一下，阻止了他下跪，语气依旧温和，却带着一丝不易察觉的警示：“怀安不必多礼。只是，如今这‘江南茶引’的份额，朝中争论颇多，各家都在竭力争取。慕家若能借此机会，得沐天恩，将来在这江南茶业之中，地位自然更加稳固，一些……不必要的麻烦，想必也就无人敢寻了。”
“茶引”二字，如同惊雷，在慕怀安耳边炸响。这是官方茶叶专卖的凭证，是慕家生意的命脉所在。李知府轻描淡写的一句话，已将慕家的商业命运与女儿入宫之事牢牢捆绑。这不是恩典，这是交易，更是胁迫。
就在这时，厅外传来些许动静，慕怀安的长子，一位眉眼间带着几分英气的青年，显然听闻了消息，忍不住想进来理论几句，却被守在门外的管家死死拉住。
青年脸上满是不忿，拳头紧握，却在对上父亲严厉而近乎哀求的眼神时，颓然松开了手。权力面前，血气方刚亦是无用。
李知府仿佛并未察觉这小插曲，悠然起身：“此事便如此定了。不日将有宫中嬷嬷前来教导规矩，届时一同上京。怀安，好生准备吧，这是慕家的造化。”他拍了拍慕怀安的肩膀，带着随从，扬长而去。
前厅的威压随着知府的离去而消散，留下的，只有慕怀安瞬间佝偻下去的脊背和满室的压抑。
消息如同长了翅膀，瞬间飞入内院。
慕夫人正在房中做着女红，闻听此言，手中的绣绷“啪”地一声掉在地上，针线散落一地。她猛地站起身，脸色煞白，眼泪如同断了线的珠子，滚滚而下。
“我的儿啊！”她一把抱住刚刚被请来的慕茗竺，哭得肝肠寸断，“那吃人不吐骨头的地方，你怎么能去！你这清冷的性子，不会争不会抢，到了那里，可怎么活啊！这是要了娘的命啊……”
慕茗竺被母亲紧紧抱着，感受着她身体的颤抖和滚烫的泪水浸湿肩头的衣衫。她没有哭，甚至没有太大的动作，只是静静地站着，任由母亲宣泄着悲伤。
过了好一会儿，她才轻轻拍着母亲的后背，声音依旧平静，仿佛在说一件与己无关的事：
“母亲宽心，莫要哭坏了身子。”她顿了顿，重复着类似昨日在茶室的话语，“既是命数，躲不掉的。女儿……会小心应对的。”
然而，若有人此刻细看她的眼睛，便会发现，那平静的眸色深处，是一片深不见底的寒潭，对未来命运的茫然与不得不接受的决绝在其中交织，沉浮不定。
是夜，万籁俱寂，只有檐下滴答的雨水声，敲打着不眠人的心。
慕怀安拖着疲惫沉重的步伐，来到女儿的房间。烛光下，他仿佛一夜之间苍老了十岁。他看着女儿清丽依旧却更显单薄的侧影，未语泪先流。
“竺儿……爹没用……爹对不住你……”这个在商场上历经风雨的男人，此刻泣不成声，所有的坚强在女儿面前溃不成军。
慕茗竺转过身，扶住几乎站立不稳的父亲，将他搀到椅边坐下。她取出手帕，轻轻为父亲拭去泪水，动作轻柔而坚定。
“父亲，莫要再说这样的话。”
她的声音在寂静的夜里格外清晰，“李知府今日之言，已说得明白。抗命，慕家顷刻之间便是灭顶之灾，产业、名声，乃至全家性命，皆系于此。入宫，虽是前途未卜，凶险难测，但至少……至少尚有一线生机。”
她看着父亲震惊而痛苦的眼睛，继续冷静地分析，更像是在说服自己，坚定自己的选择：“女儿虽不才，也有一技傍身。或许……或许在那深宫之中，凭借这点微末技艺，还能为家族，谋得一丝喘息之机，一线庇护之光。这已是我们当下，唯一的选择了。”
慕怀安望着女儿，仿佛第一次真正认识她。他原以为需要费尽口舌安抚女儿，却不想，女儿远比他想像的更加通透，也更加坚韧。这份清醒的认知和主动的牺牲，让他这个做父亲的，更是心如刀绞，羞愧难当。
这一夜，慕府内院的灯火，很晚才熄。
丫鬟云栽一边默默垂泪，一边为小姐收拾行装。除了必要的衣物首饰，更多的是慕茗竺惯用的那套茶具，几罐她亲手焙制的、外面万金难求的珍稀茶叶，以及一些她翻阅了无数遍、写满批注的茶经古籍。
慕茗竺走到多宝阁前，取下那套她最为心爱的建窑黑釉兔毫盏。盏身幽蓝，兔毫纤毫毕现，在灯下流淌着温润的光泽。她用手指细细描摹着盏壁的轮廓，眼中闪过一丝不易察觉的眷恋。
然后，她取来柔软的锦缎，小心翼翼地将茶盏一层层包裹好，动作轻柔得像是在对待一件稀世珍宝，又像是在与过去的自己告别。最终，她将这包好的茶盏，稳稳地放入箱笼的最深处。
这不仅仅是一套茶具，这是她过去的魂，是她身份的象征，如今，也将成为她未来踏入深宫，安身立命乃至迎接未知风雨的……武器。
她走到窗前，推开一丝缝隙。夜雨初歇，空气中弥漫着湿冷的水汽和泥土的芬芳。庭院中，她亲手栽种的那些茶树，在朦胧的夜色里只剩下模糊的黑影。
她最后深深地望了一眼这片生于斯、长于斯的天地。眼神中，属于江南水乡女子的那份温婉与闲适，正一点点褪去，逐渐被一种冰冷的、清醒的、如同淬火后的钢铁般的光芒所取代。
前方，是皇城，是宫阙，是一场无法回避的战役。
而她，已整装待发。
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