平静的日子被一件突如其来的小事打破。
百溪镇西头一户人家的耕牛突然口吐白沫而死，死状凄惨。有人在牛棚附近发现了几株被踩烂的奇特草药，茎叶带刺，色泽妖异。有“见识”的老人颤巍巍指认，说那像是九鼎万华山才有的毒草“鬼枯藤”。
流言如同投入静湖的石子，瞬间激荡开来。
“九鼎万华山在哪里？”
“听说就是中原万花谷边上。”
“万花谷？不就是那个小林大夫来的地方？”
“听说万花谷的人亦正亦邪，用毒功夫比医术还厉害！”
“好好的牛怎么会中万花谷的毒？莫非是……”
“嘘！小声点，别忘了之前那些中毒的人，也是林大夫救的……这救人的和下毒的，会不会……”
窃窃私语如同阴冷的潮水，迅速蔓延至整个百溪镇。原本对林挽星感恩戴德的镇民，眼神里开始掺杂怀疑与恐惧。往日门庭若市的草木心，骤然冷清下来，偶尔有病人前来，也是神色闪烁，拿了药便匆匆离去，仿佛多待一刻便会沾染不祥。
更有甚者，一日清晨，林挽星打开医馆大门，发现门板上被人用腥臭的污血画了个诡异的符号，旁边还扔着几根枯死的毒草。
孤立与污名像无形的绳索，勒得林挽星几乎喘不过气。他生性温和，不喜争端，但万花谷的清誉与他自身的名誉，容不得半点玷污。他可以忍受冷落，却绝不能容忍师门因自己而蒙羞。
必须查清真相。
林挽星强迫自己冷静下来。他仔细检查了那几株所谓的“鬼枯藤”，发现虽是仿造，却极为逼真，非寻常人能所为。他又暗中走访了死牛的那户人家，以及之前中毒的渔民和王海，试图找出其中的关联。
线索零碎而模糊，但所有的蛛丝马迹，仿佛都隐隐指向同一个方向——千峰坊。
有人隐约提及，死牛前几日似乎吃过千峰坊码头运来的草料；王海中毒前，曾与几个形迹可疑的商贩有过接触，而那些商贩最后出现的地点，也与千峰坊的货栈有关；甚至那用来画符的污血，都带着一丝只有千峰坊内部才使用的特殊香料气息。
林挽星的心一点点沉下去。他意识到，自己已深陷一张无形的大网。对方的目的或许不仅仅是败坏他的名声，更是想借他的手，将祸水引向千峰坊，或者，干脆就是想逼他离开百溪。
独自追查，势单力薄，且危机四伏。想要拨开迷雾，还自己和师门清白，他不得不借助更强的力量。而在这百溪，唯一有能力、也可能有动机与那暗处势力抗衡的，只有千峰坊，只有顾怀川。
尽管心中对那位冷峻的坊主仍存有几分敬畏与不确定，但此刻，林挽星已别无选择。
他回到草木心，仔细地将所有收集到的线索一一整理好，放入一个木匣。然后，他换上了一身干净的墨色长衫，将那支墨色木簪仔细簪好，镜中的少年眼神坚定，褪去了几分青涩，多了几分决然。
夕阳西下，将他的影子拉得长长。林挽星抱着木匣，一步步走向那座依山而建的恢宏庄园。
千峰坊的大门威严矗立，守卫的弟子认得他，并未阻拦，但眼神中带着几分探究。林挽星深吸一口气，抬手，扣响了那沉重的兽首门环。
“咚、咚、咚——”
声音在暮色中回荡，沉重而清晰。
门缓缓打开，露出里面幽深的庭院。得到通传后，林挽星被引至顾怀川的书斋。
顾怀川正临窗而立，似乎早已料到他的到来。夕阳的余晖为他冷硬的侧脸镀上一层暖色，却化不开那与生俱来的清冷。他转过身，目光落在林挽星怀中的木匣上，最后定格在他略显苍白却异常坚定的脸上。
“顾先生，”林挽星迎着他的目光，不卑不亢地开口，声音清朗，带着一丝不易察觉的颤音，却掷地有声，“挽星此来，有事关千峰坊与在下清誉的要事禀报。有人欲借万花谷之名，行构陷之事，其最终目标，恐怕是坊主您与千峰坊。”
他将木匣轻轻放在书案上，打开，露出里面精心整理的证据。
“这是在下连日调查所得的所有线索。真相如何，恳请顾先生，助我一查。”
他抬起头，清澈的眼眸直视着顾怀川深邃的双瞳，里面没有哀求，只有坦荡的请托与不容置疑的决心。为了清白，他主动踏入了这片他曾想保持距离的江湖深水，将选择的主动权，交到了这个强大而莫测的男人手中。
书斋内，烛火摇曳，映照着相对而坐的两人。空气里弥漫着淡淡的墨香与药草清气，更潜藏着无声的锋芒。
顾怀川并未立刻去看木匣中的证据，而是先给林挽星倒了杯热茶，推到他面前。动作随意，却带着不容拒绝的意味。“林大夫，请用茶。”
林挽星道谢接过，指尖触及温热的杯壁，心神稍定。他知道，考验才刚刚开始。
“说说看，你是如何断定，此事最终目标是千峰坊？”顾怀川开门见山，目光如炬。
林挽星迎着他的目光，并无躲闪，条理清晰地将自己的发现一一道来：“其一，时机。流言起于王头领中毒之后，正值千峰坊加强戒备、调查毒源之际，像是要转移视线，或制造混乱。
“其二，手法。伪造万花毒草，嫁祸于我，若成功，既可拔掉我这个可能碍事的医师，又可污名化与千峰坊交好的万花谷，一石二鸟。”
“其三，线索。”他指向木匣中的布条，“这香料，镇上市井罕见，却与坊中弟子常用之物相似。虽可能是栽赃，但也说明，对方对千峰坊内部颇为熟悉。”
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