猜了几个灯谜，赢了几个彩头，奚竹都兴致缺缺。
倒是路边有个摆摊的商贩引起了她的注意。
这人模样不算大，看起来不过少年，只是身躯精干，神情老练。
奚竹几乎一样就瞧出此人并非汴京人，应该是南方北上的商贩。
他穿了件麻布窄衫，但露出的部分内搭在灯火下略有光泽，奚竹认出这是绸，蚕丝制成，只是成色不好，属于是下下品。
北方少有蚕农，但多种棉花，故平头百姓大多棉布为衣。
少有的绸缎也都是王公贵族才穿的起的，一般都是南方的商户供应的，都是成色极好的，缎面鲜艳，光泽亮眼。
而南方棉花甚少，蚕农甚多，故多数百姓穿的是些成色差些的薄绸。
那商贩摆的也不是什么小玩意，反而是几麻袋草药，不是些新奇玩意儿，所以拢共也没几个人光临小摊。
奚竹扫了几眼，却被其中一袋草药钉住眼。
是鲜芦根，常生长于水乡河域，北方倒是少有，故而要价一般不算便宜。
芦根属于根系药草，又临水而生，江南常年湿润，时间久了芦根便会发霉，也便不能用了，属于阶段性供应药材。
奚竹想到的却不止这些，而是时疫。
前世她归家不久，徐州变爆发了时疫，疫病一路染至汴京，这病来得厉害，相染性极高，中者三日内便会起高热，不出半月人便浑身红疹，不治而亡。
时疫来的突然，朝堂上下几乎是束手无策。
肆虐许久才研究出方子，这芦根便是其中重要的药引。
只是当时拖延许久，江南大多芦根都滞销发霉，药性大大减弱，加上成了时疫刚需药材，供不应求，价格高得吓人，寻常百姓根本用不起，白白拖死了许多人。
如今竟让她在灯会上遇见。
奚竹想起因自己的改变而触动的蝴蝶效应，虽心下犹豫，却还是不忍。不忍再现从前的惨状。
百姓已经够苦了。
她出声询问，“这是鲜芦根？”
那商贩见她感兴趣，便咧出一口洁白的牙，眼睛也眯起来，在灯火里亮晶晶的，他说着一口不太流畅的汴京话，“姑娘，好眼力。”
奚竹拿起端详了几分，的确是很好的药材，她继续道：“你这些芦根我都买了。”
那人眼睛倏地更亮了，说话断断续续的，“好嘞，姑娘，大手笔，”他从矮凳上起身，将麻袋上盖着的灰布往肩上一甩，便拿起麻绳麻利的捆系称重。
只是这一袋与时疫比起来杯水车薪，奚竹继续问道：“除了这些，还有芦根没有。”
那人打包麻袋的手一顿，眼见着那双眼睛亮得跟灯一样：“有！姑娘要，多少！”
奚竹估摸着，“有多少要多少吧。”
毕竟是救命的东西。
那人的眼却灰下来，嘴角带着一点无奈的笑。
“姑娘，我们，北上的船队，可是堆了一堆芦根，您这......”
这是怕她拿不起这么多钱。
奚竹思忱了几秒，短时间自己确实不可能搜罗这样多钱，但时疫之事既然让她先知，她便不可能坐视不理。
她将手里两个沉甸甸的布袋拿出，一个是江母塞给她的，另一个是慕知砚。
她抛给那个商贩，“你先点点，这算是定金。”
“你且留个落脚地址，不日我再登门，咱们再商谈尾款之事。”
那少年喜笑颜开，露出一口大白牙，“好嘞，请问，姑娘贵姓。”
奚竹不想招摇，“免贵姓江。”
他口音实在蹩脚，“好嘞蒋小姐，我叫余麦冬。”
他拿了纸片在上歪七扭八地留下一个住处——通津客栈。
“日后您来此处找我便好。”
他又露出那口雪白的牙，眼睛也弯成了月。
——
打点好后，奚竹便沿着街，一路走到自己最熟悉的香宝斋。
远远的就闻到香宝斋扑面而来勾人气味。
从前在冷宫除了想念火锅的香，就是想念香宝斋的甜。
此时香宝斋内已然汇聚了不少人。
香宝斋斋主共是设下四道新意题，分别是从琴棋书画四方面展开，每道题都在不同的雅间，需要完成上一道新意题才能知晓下一个题目。
第一道题是琴，由乐师亲弹一节，来人需为上一节续弹一段，续弹后斋主在二楼会给出过于不过，过了便可继续下一道题。
这题不算难，通晓音律几乎能信手拈来一段，且斋主对这一题要求并不高，故已有不少人过了第一题。
奚竹前世为了不露破绽，可谓恶补了不少琴棋书画诗茶绣，除了女工绣品实在一塌糊涂外，其余也算学了个合格，甚至有几门精通。
眼前第一题便是毫无悬念地过了。
第二道新意题是书，这道略有难度，是抽取不同用具在长卷宣纸上写下“朝朝有余”四个字。
这就略考验运气了，奚竹眼见着之前前面的人抽到了一块石头，愁眉苦脸歪歪扭扭地写了俩字就弃笔不写了。
奚竹运气不算太好，抽到了根麻绳。
但也不算太坏，总归有些柔韧性，蘸了墨也能书写几分。
或许是由于大家写的实在五花八门，导致奚竹这个写得中规中矩的意外入了选。
她走到第三个雅间，侍女公布是画题，雅间只有寥寥几人，对着面前一张白色娟帛愁眉不展。
据侍女所说，这张绢帛便是斋主出的新意题，要求说出画中之物。
可那绢帛分明纤尘不染，无甚笔墨。
奚竹走近，俯身细细端详，良久她秀眉微蹙。
她倒是没看出什么，只是闻到一股淡淡的酸涩味道，在清甜的点心香中显得有些突兀。
她心思一转，大约是明白了。
只叫晓春将绢帛拿起垂展开，自己又从赢得的花灯中卸下来一方红烛，只拿着红烛靠近绢帛。
在场的其他参与者看及此，急忙要拦：“这位姑娘，你这是做什么，总不能猜不出来便不让别人猜了吧。”
“人不能这样意气用事，如此自私只怕斋主要将你赶出去。”
奚竹举着红烛的手微顿，只看着开口的那人，头微微歪向一侧，嘴角漾出一分明艳笑意，“斋主吩咐的侍女还未拦我，你倒拦上了，你怎么便知我不是在解题？”
“你……”那人噎住，只梗着脖子，“那我便看你如何解，拿个烛火不是要烧……”
他的话随着奚竹将烛火拿近绢帛的动作戛然而止，他看见那雪白的绢帛上竟真的出现了一幅画。
是一幅折枝梅花图。
是用白醋所书，遇高温醋迹发褐，图画便显露出了。
奚竹盯着他面红耳赤说不出话的样子，只微微一笑，“现在看清楚了吗？”
随后便施然随侍女离去，只留那人一腔羞愤无处可发。
斋主侍女介绍最后一道新意题，是棋，由斋主亲自对弈，棋规由斋主相定。
步入二楼，奚竹被引到方格棋盘对面落座，她与斋主之间有一个木板相隔，只留下一方可下棋的窄空。
随行的人都退在雅间外，室内只留奚竹与这位名不见经传的斋主。
“真是厉害呀，今日你可算是第一个过了前三关的呢。”
是个清丽的女声，音调里含着笑，韵色像朵桃花。
奚竹回道：“斋主过奖了，主要还是奖品诱人。”
那方人轻笑出声，“那这最后一题你可要听好了。”
雅室静谧，除了呼吸，便能听见室内灯烛燃烧时偶有的噼啪声。
奚竹手边是一碟雪白的白子，泛着莹亮的光。
斋主的声音在静谧中娓娓道来：“我这盘棋的名字叫做——”
“五子棋。”
奚竹缓缓打出一个问号：“？”
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