吴瑞明脸上的光彩黯淡下去，他沉默了片刻，声音里带着一丝压抑的痛苦：“之前在矿区，虽然也复杂，但感觉还是在做‘事’。可到了赌场……我好像才真正见识到这片土地最野蛮、最黑暗的一面。”他深吸一口气，“我心里很乱，我觉得自己可能……不适合这里。”
他向南星意描述着中国的城市，那里的秩序、法治和普通人安稳的生活，与眼前的金三角形成了巨大的反差。他的话语里充满了迷茫和挣扎。
南星意安静地听着，脸上并没有太大的惊讶，仿佛早已预料到他会经历这样的心理落差。她没有直接安慰，而是转而问道：“你知道那条路吗？就是先生掌控的，连接境内外的那条线。”
吴瑞明点头：“知道。”
在橡胶园往回走的田埂上，南星意脚下不小心滑了一下，吴瑞明下意识地伸手扶住了她的胳膊。那是他第一次如此近距离地接触到南星意，能感受到她手臂的温热和柔软。吴瑞明的心瞬间跳得飞快，脸上腾起一股热意，又慌忙松开手。南星意却只是站稳了身子，淡然一笑：“谢谢。”似乎全然未将这点肢体接触放在心上。
两人驱车来到那个著名的边境垭口。站在高处，脚下是蜿蜒的盘山公路，国界线的概念在此变得模糊而具体。南星意迎着这开阔的视野，对吴瑞明敞开了心扉：“这条路，对先生，对班隆，太重要了。它维系着这里的生存。外面的物资从这里进来，山里的出产……不管是正常的贸易，还是那些见不得光的东西，也从这里出去。先生在这个位置上，很多时候，别无选择。我理解他，在这片人吃人的土地上，生存是第一位的。但理解，不代表赞同。”
她转过头，目光清澈而坚定地看着吴瑞明：“我相信，总有一天，班隆的产业会走上正轨，会像你的国家那些商人一样，做合法的生意。先生需要帮手，需要像你这样有头脑、有见识的人。阿杰勇猛忠诚，但有时失之莽撞；你沉稳细心，正好与他互补。你们会是先生最好的左膀右臂。”
吴瑞明心中震动，他没想到南星意会看得如此透彻，更没想到她会如此直白地招揽自己。他迟疑地问：“这……是沈先生的意思？”
南星意缓缓摇头：“不，这是我的想法。” 她的坦诚和远见，在这一刻，让吴瑞明觉得她身上散发出的光芒，远远超越了惊人的美貌。他对她的话毫无怀疑，但想到沈放那深不可测的态度和眼下庞大的灰色产业，他苦涩地说：“夫人信我，我感激不尽。可是……以沈先生现在的处境和产业链，他是否也有和夫人一样的心思……”
南星意望向远方层叠的山峦，说了一句话：“假作真时真亦假，无为有处有还无。” 她说，“这是我在先生书房的一本书里看到的。瑞明，你看这眼前的景象，哪些是真，哪些是假？哪些是有，哪些是无？这里是一个复杂多变的环境，现在的黑暗是真实的，但它不会永恒。这片土地蕴藏着无限可能。
她的话语如同清风，看着南星意坚定的侧脸，吴瑞明心中涌起一股复杂的情愫，有敬佩，有感动，或许还有一丝不易察觉的、超越了界限的倾慕。
他们在这垭口停留了许久，直到落日余晖。阿杰处理完伐木场的事务，匆匆赶回寨子，却不见南星意和吴瑞明。他心中咯噔一下，立刻想打电话给吴瑞明，却被闻讯从书房出来的沈放制止了。
“打什么电话！”沈放脸色阴沉，声音冰冷，“人是跟你出去的，你就该亲自送回来！这点规矩都不懂了？” 他鲜少对阿杰发如此大的火，但此刻，猜忌和一种被冒犯的怒火交织在一起，让他失去了往日的冷静。
阿杰自知失职，不敢辩解，跪在书房外认错。沈放看也不看他，烦躁地在书房里踱步，烟一支接一支地抽，书桌上的文件一个字也看不进去。
直到天色几乎完全暗下来，吴瑞明的车才缓缓驶回寨子。南星意下车，一眼就看到了跪着的阿杰，以及书房窗口那个熟悉的身影。她心中一惊，立刻明白了过来。她示意吴瑞明先回去，然后走到阿杰身边，扶起阿杰，让他也回去。
南星意走进书房，沈放背对着她，站在窗前。
“先生，”南星意尽量让语气平静，“我回来了。去医院检查没事，只是过敏。回来路上，我让瑞明拐去橡胶园看了看，树苗长得很好，所以耽搁了。”
沈放没有回头，也没有回应。橡胶园？橡胶园离寨子才几公里路？需要耗费这大半天的光景？她这轻描淡写的解释，非但没能平息他的怒火，反而像油浇在了火炭上。但他强忍着没有发作，房间里死一般的寂静。
良久，沈放一言不发，猛地转身，径直出了书房，走向佛堂的方向。连晚饭，他也没有出来吃。沈放心烦意乱的时候喜欢一个人呆在佛堂，他觉得这里能让他捋清思路。
南星意心里充满了无奈和一丝委屈。她知道他生气了，却没想到会如此严重。睡前，阿婶端着水和药进来，小心翼翼地说：“夫人，先生让我来提醒您吃药。”
南星意等到很晚，沈放始终没有回来。她迷迷糊糊睡着了，第二天醒来，身旁依然没有沈放，他在佛堂呆了整整一夜！
接下来的几天，沈放和她虽同处一室，却几乎不怎么搭理南星意，处理完公务便待在佛堂或书房，那种刻意的疏离，像一堵无形的墙，隔在两人之间。南星意直到这时，才真切地意识到，沈放对她与吴瑞明的接触，是如此地忌讳和无法容忍。
她不知道该如何向他解释，她只是想留住吴瑞明这个人，利用他的能力帮助班隆走向她所期望的未来。在她看来，沈放对吴瑞明的去留似乎并不十分在意，甚至可能觉得，能力再强，若存了别样心思，留在身边也是祸患。但南星意不这么想，她深知沈放身边有勇有谋、又能理解她那份理想主义蓝图的人太少，吴瑞明是难得的一个。她想解释，想告诉他吴瑞明之于班隆未来的价值，想阐述她那关于“合法化”的梦想，但面对他的沉默，所有话语都显得苍白无力。
僵持了几日，南星意心中也憋着一股气，晚上便借口陪孩子，搬回了自己原来的房间睡。
两人就此开始了冷战。原本温馨的宅院，因为这对主人之间无声的裂痕，失去了往日的暖意。他不再去南星意的房间，南星意则将所有心思倾注在儿子身上，陪伴他咿呀学语，看他蹒跚学步，试图从孩童纯净的笑靥中汲取一丝慰藉。
而沈放，试图平息内心的风暴。他恼火于南星意的“天真”与“越界”，更无法忍受她与吴瑞明之间那种基于共同文化背景和理想共鸣而产生的、他无法完全介入的默契。吴瑞明的能力他并非不认可，但这份能力若伴随着对南星意的吸引，便成了必须拔除的尖刺。他开始重新审视将吴瑞明置于班隆的这个决定。
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