姝婉原姓沈，还有个哥哥叫沈净山，兄妹俩本是南宋中书监沈长风之子女。
后其父因朝中党权一案遭受牵连，被罢官处死，仅留下一子一女没入宫中为奴为婢。
那时还是义阳王的刘陆与沈长风私交甚笃，冒险向宋主求情，终于带回了一双遗孤。
哥哥沈净山入了义阳王军中，因武艺超群，身手不凡，而在军中颇得威望，成为了世子刘起身边的护卫军统领。
自沈净山跟在刘起身边起，便亲自教他武艺，陪他磨炼切磋，也陪他把酒言欢。
刘起视他为义兄，义阳王视他为义子。
刘起道：“平日里我与他形影不离，以兄弟相称，许多不知情的外人第一眼见着他，还以为他是我的庶兄。”
夸父稳稳踏着小碎步，不紧不慢地跟在出殡队列的后头。
我坐在刘起身前，只感觉到一股难以言说的忧郁。
我问：“可武艺如此高强之人，怎会轻易就死了？”
刘起低声道：“当年逃往洛京时正值严冬，越往北走天气越冷，天寒地冻，落地成冰。”
“我们一行都是南人，适应了气候温和的建康，鲜少见过雪，更别提还是那种足以没过腿肚的积雪。”
“连着几场狂风暴雪后，道路泥泞湿滑，就连长在南方的马都不肯再往前抬一步脚。”
“我们离开建康时走得匆忙，没顾上带多少御寒的衣物，快到与大魏的交界处，又遇上大雪封山不得前行，他便将身上唯一一件可以御寒的裘服脱下来系到我身上。”
“我本以为再熬过几天，只待冰雪消化，我们便能下山继续往前，只等一只脚踏入大魏的边境，从南边来的追兵便不敢再拿我们怎样。”
说到这里，他下意识顿了一顿，像是在酝酿措辞，又像是在逃避回忆。
“只是，世事难料。”
他垂头，似是自嘲地笑了笑。
“没曾想，追兵这么快就追了上来，我们不得不上马迎着风雪，再度启程。”
“我的那匹马虽是匹良驹，但到底一直都养在建康，从未见过北边如此恶劣的严寒天气，面对风雪交加的未知前路，它踟躇不走，不论我怎么拿鞭子去抽，也无济于事。”
“净山哥见了，二话不说与我换乘一匹，他的那匹马是他在与北朝游牧部族交战时，从敌军将领那缴获来的，与我的这匹不同，我刚骑上他的马，那马就如生在雪地里的兔子般蹿了出去。”
我记得刘起曾对我说过，他爱马，皇兄投其所好，才把这匹赤駜赐给了他。
原是如此，只因他曾受过马匹拖累，险些误了性命，才会如此钟爱骏马良驹。
“是啊，他武艺高强，本不该轻易死去，我又怎会不知？”
刘起越说声音越颤抖，微弱的低吟夹着在南来北往的夏风里。
“是我穿上了他的裘服，骑上了他的快马，害他迟迟掉在后头，被风雪冻僵了身子，这才失去了反抗的能力。”
“直到我回过头，才发现他早已被乱箭射中，跌落马下，浑身上下布满了箭矢，好似只垂死挣扎的刺猬。”
“直至最后一刻，他仍抵住长枪，拼死护在我身后，为我挡下从南面射来的每一支箭。”
“我亲眼见他倒在雪里，从身下洇出大片的血，把白的全都染成了红的。”
他说着止不住哽咽起来，从背后紧紧将我抱住，额头抵在我的肩膀上，滚烫的热泪滴落在我的背上，也灼伤了我的心。
“玉兰，是我害惨了他，是我偷走了他的命。”
我禁不住浑身战栗，不知是害怕，还是心虚。
刘起有没有偷走别人的命，尚且不敢说。
而我，我才是那个货真价实偷走别人命的人。
是我偷走了原本属于元霜的命。
我无言苦笑，却笑得比哭还难看。
一想到身后那个说好要安慰我的人，到头来却比我哭得还厉害，心下一片苦涩，像是一连吞了数十颗莲子心似的。
没想到的，平时看起来心高气傲，什么都不放在心上的刘起，竟会是个如此重情重义之人。
他留在洛京已有四年，如此说来，沈净山离世也有四年。
我知这四年来，他必是一日也未曾忘记过。
我拍了拍他的手背，宽慰道：“这不怪你，定是他感念丹阳王对他们兄妹的照拂，方才以命相报。”
“如此说来，你厚待姝婉，事事宽容于她，也是为了她的兄长吧。”
刘起仰起头，把正欲夺眶而出的泪水逼了回去，继续与我道：“我一到洛京安顿下来，便秘密派人回到建康将姝婉也接了过来，她是净山哥留在这世上唯一的亲人，我暗自下定决心，这一生都将代替净山哥好好照顾她。”
“我本打算收姝婉做义妹，再让她以丹阳王之女的身份寻哥好人家，也算是了却净山哥生前的一桩心愿，但她说什么都不肯，死活也要留在我身边，哪怕是做个小小的侍婢。”
我曾听皇兄说过，刘陆携家眷刚至洛京的第二日，便被急召入宫觐见。
南朝权臣突然叛逃，带领大批精兵千里迢迢投奔大魏，不得不令人生疑。
两国相邻，常有假降赚敌之事，为了避免生出事端，都会由皇帝亲自会见，加封官职。
据说就是那日，父皇第一次见到了刘起，彼时他只有十六岁，还是个眉清目秀，意气风发的少年郎。
婚约大抵也是在那时便就定下了。
大魏驸马不得纳妾，如此一来，姝婉既当不了正妻，又做不了侍妾，自然只能以婢女的身份待在他身边。
自我和刘起成婚，姝婉便随他一同离开了丹阳王府，又入了我公主府。
刘起把她安置在竹居外的小杂房里，想必也是为了更好地照拂她。
我道：“既是有如此渊源，只留她做个侍婢也是委屈，那日我令她去你房中，你又为何生气？还叫人在廊下苦苦受了一夜的寒风。”
刘起道：“我同她说过，若要留在我身边，必得安分守己，毕竟凡事都得讲个规矩。”
“姝婉的心思我自是明白，可我只将她视作妹妹，从未有过不该有的念想。”
我瘪嘴道：“哟，驸马这话可别说得太满，我分明听姝婉说，她自十岁起便跟在你身边伺候，如今也非一年半载，驸马难道就从未宠过她？”
刘起焦躁地踢了踢马蹬，夸父在他的催促下加快了凌乱的步伐。
他急不可耐道：“她在外头如何说，我从来也去不管，我是个男子，本不在乎什么名声，她又是净山的亲妹，只要她知进退、不逾矩，我并非容不下她。”
我暗讽他道：“那你还罚人家？姝婉年纪轻，自然拿不了什么主意，你不同人好好说便罢了，还指着人家去廊下吹风，平白惹了一场病气。”
“啧啧……真不知道你这是在照顾她，还是在惩罚她。”
“必然是在罚她。”
刘起道：“说和做从来都是两码事，从前她如何说我都不在意，可若是自轻自贱，做出如此出格之事，我必得好好罚她一回，只叫她知道什么是底线，什么是规矩。”
我无奈地摇摇头，一时不知如何作答。
真不知道，刘起到底是懂，还是不懂。
若说他懂吧，对待姝婉他又那般严苛，生怕姝婉会对他做什么似的。
可若说他不懂吧，他又那般对我死缠烂打，恨不得日日夜夜都黏在我身上。
说话间，夸父随风急促小跑，踩着乱中有序的步调，从容不迫地追上出殡的正队。
远处，群山环绕，云雾俨然。
马蹄声悠扬地回荡在青青草原上，咔哒咔哒，如初夏的微雨落入泥里。
象征着野性和自由的风从北边吹来，吹乱了我身上的素缟麻衣，也吹散了我额间的发。
我抵靠在刘起的怀里，听着他蓬勃有力的心跳，抬头望向无边无际地碧蓝和苍茫，想起了一首流传甚广的高车族民歌——
敕勒川，阴山下。
天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫。
风吹草低见牛羊。
新皇登基，原皇后胡氏晋为太后，迁入宣光殿。
先皇宣仁留下遗诏，命太傅胡迁、太师冯祀、清河王元雷兼摄政王，三人共同辅佐幼主，兼济天下。
太师冯祀，年过六十仍心系庶黎，是效忠过文帝、仁帝的两朝元老，如今亦是朝中重臣。
太傅胡迁，现太后亲兄，幼主亲舅，自幼博览群经，德行过人，是为外戚。
摄政王元雷，宣仁帝四弟，雅性俭素，文武双全，是宗室子弟中的才干之人。
既有宗室，亦有外戚。
可相互扶持，又可相互制衡。
再以老臣冯祀夹在其中斡旋，三方势力相辅相成，缺一不可。
得知遗诏的那一刻，我方知皇兄的良苦用心。
那日，我曾跪倒在他床前，苦苦哀求于他，只求他能给刘起封个一官半职，以便自保。
如今看来，却是我短视了。
天下朝堂，鼎力三分，最为稳固。
试问，南人出身的刘起，从南朝叛逃而来的刘氏，又怎配走向大魏权利的中心？
敕勒川，阴山下。
天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫。
风吹草低见牛羊。
——《敕勒歌》南北朝·北朝民歌
作者有话说
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第29章 第29章 并枝连理
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