杨沃一听就急了：“兰表姐，我就是来看看云表妹而已，远远地看一眼就行，话也不跟她说……”
“二表弟慎言！”聂兰台语声冷了几分，“你远远看她一眼？这算什么！”
杨沃急得脸色血红，脱口道：“我就是想见她，我喜欢她，我要娶她！”
一直闷头剥榛子吃的聂笃行惊得差点打翻八珍果盘，扭头看着杨沃，吃惊道：“你在说些什么！”
杨沃已经豁出去了，大声道：“我说等云儿及笄以后，我就娶她为妻！”
聂兰台一点也不怀疑他此时的诚意，但他终归年纪太小，还不知道，一个人活在世上，大部分事情都无法自己做主。
她正色看着杨沃，肃然道：“二表弟，这话你今儿在我们面前说说也就罢了，千万不要跟旁人提！云儿是闺阁女子，名声如同性命，可经不得你这样的混话！再者，娶妻不止是你一人的事，还涉及你家里、女方家里，那是两个家族的大事！你觉得你能越过你父母，私自拿主意吗？”
杨沃昂首道：“我能！”
聂兰台不忍太挫他的少年盛气，也不想挑拨他跟他母亲的关系，更不想激怒他弄个适得其反，便温言道：“你家统共就兄弟两个，大表弟读书不成，你却是读书的料，大姑姑对你寄予厚望，我们也是如此。你若真对云儿有心，就好生读书，将来挣下功名，在家里说话才有分量。”
这话杨沃是听得进的，于是他满腔柔情中又多了一份壮志豪情，朗声道：“兰表姐放心，我会刻苦的，我一定会挣了功名回来，风风光光地娶云儿！”
聂兰台道：“所以在你考中之前，不要再想别的事了，连云儿也不要想，一心读你的书。等你站到更高的地方，你就知道，你想要什么都更加方便拿。”
杨沃连声称是，暗暗感激三表姐的鼓励。
他知道今日见聂云台无望，临走时忸怩了半天，显然还有话想对聂云台说，但不好让旁人转告，终究没说出来。
最后他从怀里摸出一个雕工精致的小木猴，请聂兰台交给聂云台。
聂兰台啪地打开他的手，肃声道：“二表弟，你既对云儿存了这份心，就更该多为她考虑一下！以后不要再送任何东西给她了，要是传了出去，叫别人怎么说云儿！这私相授受的帽子，你是男子自然不怕，云儿可受不起！”
杨沃羞愧得满脸通红，慌忙低头认错，见聂兰台饶了他，才拉着聂笃行讪讪而去。
聂兰台没有把杨沃来侯府的事告诉聂云台，反正这事她打算管到底，无须给聂云台一些没必要的希望。
约摸过了半个月，聂兰台终于听到消息，勤国公府出事了。
绿鸭眉飞色舞，口沫横飞：“那萧氏也不知道在哪找了个大夫来给赵月曋治腿，结果两副药下去，把赵月曋那花朵似的脸蛋哟，长满了疔疮，啧啧，听说都流脓了，只怕治好了也会留印子——腿还是老样子！”
“真是报应啊！说是勤国公跟萧氏大吵一架，又纳了两个美貌女子回去，萧氏就称病不出门了，想来会消停一阵子了。”
绿鸭笑嘻嘻道：“是哪个神医哦，真想给他送一块‘活菩萨’的匾牌去！”
聂兰台戳戳几个丫头的脸，笑道：“别促狭了，去吩咐厨房，晚上整一桌席面来。”
应该是何蕙丹出手了，或许里面还有姜老太太的手笔。
不过那些聂兰台不关心，她眼下只想好好庆贺一番，再者也该腾出点工夫来管一管府里那些刁奴了。
这日下午，萧管家领着廖老实来了蕙茝院。
廖老实见了聂兰台，只略微弯了下腰，张口就道：“夫人，小人不请自来，实在是有一事不解，特来请教夫人。”
他虽说着“请”，又称着“夫人”，语气里却没半分尊敬。
聂兰台面无表情道：“有话直说。”
廖老实便道：“这几天府里都在传，说是夫人觉得一府用不着两位采买，有意撤下一位，只着一人统管全府采买事宜。那起子嘴碎的人的传言，小人不敢信，所以特地来问问夫人，可有这回事？”
聂兰台道：“自然是真的。”
廖老实顿时冷下脸来，怪笑道：“那夫人可计较好了，要撤下哪一个啊？”
聂兰台淡然道：“你听传言没听完整吗？我的意思，是让府里现有的两位采买凭本事说话，公平竞争，优胜劣汰。”
廖老实笑道：“小人老实了一辈子，自当听从夫人的话，跟胡管事公平竞争。奈何胡管事他不干啊！他把夫人的话当成狗屁来着！”
萧管家忍不住出言提醒：“老廖，你说话注意点。”
廖老实道：“小人话糙理不糙，夫人莫怪。您还不知道，胡管事为了挤走小人，已经走起门路来了，到处打点贿赂，连荣安院的陈嬷嬷，他都备了厚礼送去！”
聂兰台笑道：“那为何他没给我送礼？”
“怎么没有？”廖老实道，“他哪里敢直接贿赂夫人，自然是挑夫人身边得力的人下手。您去问问，您身边的绿鸭姑娘，是不是收了他的好处？”
聂兰台便让蓝鹊去叫绿鸭过来。
绿鸭一进屋，聂兰台就沉着脸叱道：“跪下！”
绿鸭急忙跪下，慌道：“夫人为何训斥奴婢？奴婢不知做错了什么。”
聂兰台看向廖老实，廖老实会意，便道：“绿鸭姑娘，前天是不是有人送了些东西给你？你先别急着回答，仔细想想，想清楚了再说。”
绿鸭想了想，点头道：“正是。前天有个在外院当差的小丫头，好像叫做什么梅丫的，她拿了一对金镯子给我，说是替胡管事送的，请我在夫人面前帮胡管事美言几句呢。”
她边说边从怀里掏了黄澄澄的镯子出来，蓝鹊接过来呈给聂兰台。
两只镯子金光闪闪，乃是分量极足的赤金打造的，还缀了一圈绿豆大小的红宝石，一瞧就知价值不菲。
绿鸭道：“奴婢一早就想交给夫人了，谁知一忙活就给忘了。那个胡管事着实胆大包天，竟想贿赂我呢。”
廖老实冷笑道：“那个梅丫，正是胡管事的养女。夫人若还有疑问，不如把梅丫叫来，看她怎么说。”
聂兰台又让蓝鹊去外院找梅丫。
绿鸭见聂兰台不叫自己起来，不由得慌了神，急得要哭：“夫人不会真以为奴婢要私藏了这镯子吧？奴婢八岁就跟着夫人了，是不是那种眼皮子浅的东西，夫人比谁都清楚！”
聂兰台不为所动，只一副公事公办的模样，淡然道：“事情没弄清楚之前，你说什么也没有用。你有没有私心，一会儿便知。”
不一会蓝鹊领着一个穿绿色比甲、灰色棉布裙的小丫头走进来。
这小丫头相貌粗陋，一进屋就伏地磕头，声音细如蚊蝇：“奴婢给夫人请安。”
“你就是梅丫？”聂兰台朝她晃了晃手中的镯子，“你可认得这个？”
梅丫一见那镯子就变了脸色，趴在地上呐呐半天，说不出话。
廖老实道：“夫人您看如何？”
聂兰台径自问梅丫：“你把这么贵重的东西送给绿鸭，想要她帮什么？”
梅丫支支吾吾道：“奴婢……奴婢想，想到蕙茝院当差，绿鸭姐姐，在夫人跟前，说得上话……”
廖老实冷笑道：“你还送了东西给萧管家，给陈嬷嬷，还有几位有体面的婆子，那又是所求何事啊？”
梅丫不敢说话了，咚咚咚地使劲向聂兰台磕头：“夫人饶命，夫人饶命！奴婢知错了，奴婢认错！”
聂兰台道：“那你说说看，为何要突然给这么多人送礼。”
梅丫哭道：“府里人人都在传，夫人要撤下一位采买。廖管事那样有体面，我爹爹哪里能跟他比，奴婢就想着给大伙送礼，盼他们能帮帮我爹爹……这全是奴婢一人的主意，爹爹一点也不知情，求夫人放过我爹爹！”
廖老实笑道：“你倒是孝顺，但也太蠢了点。你当夫人是三岁小孩，这种话也骗得过她？你才当差几年，赚了几个工钱，就拿得出这样贵重的镯子？不说你送别人的那些，就单说这对赤金镯子，只怕卖了你，也买不起！”
梅丫面如土色，再也辩驳不得了。
廖老实又道：“夫人，依小人看，还得叫胡管事来一趟才行。”
聂兰台脸色也凝重起来，让萧管家去叫胡管事。
胡管事已先得到了萧管家的提点，一进门就跪下了。
聂兰台问了几个问题，他全都供认不讳。
“……事到如今，小人也隐瞒不得了，这些东西都是小人让梅丫去送的，梅丫一向不敢违逆小人，求夫人饶了她，一切责罚，都由小人承担！”
聂兰台道：“侯府向来宽以待下，看在你多年为侯府操劳的份上，便罚三个月工钱吧。”
廖老实听她并未提及要撤掉胡管事采买一职，心下不满，当即大声道：“这处罚也太轻了点！夫人，虽说咱府里一向宽待下人，但犯了错，就该查清楚，严抓严究！”
他滔滔不绝，口沫横飞，“夫人可能不知，这胡管事的婆娘是个病秧子，一年到头用药吊着，上头还有一个只能吃不能动的老娘，那梅丫又是去年才开始当的差，一个月才五百文，全家都靠他一个人养着，就凭他每月二两的工钱，哪里能拿得出这样值钱的镯子！没准儿，是私自克扣了公中的银子！”
胡管事脸上也成了土色，磕头不停，哆嗦道：“没，没有，小人不敢克扣……”
聂兰台肃然道：“除了厨房那一块，你管着府里其他所有的采买，每月要去账房支多少银子？”
胡管事颤声道：“这个并无定规，要看府里的情况，逢年过节就多支一点，无事就无须支银子……”
“废话！”聂兰台厉声道，“无事你还想支银子不成！看来廖管事说的对，你这事大有问题。你是府中的老人了，以往的事我也不想深究，你自去收拾收拾，明儿就去西山那个红枣庄子当差吧。”
她转目看了廖老实一眼，郑重道，“至于府中采买的事，以后就一并交由廖管事负责。”
廖老实心花怒放，高声道：“是，小人谨遵夫人命令！”
聂兰台见他忙不迭地磕头告辞，笑吟吟道：“慢着，还有一事你须弄清楚。”
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