“伯爵大人！我……我罪该万死！艾瑞恩少爷……在西林不见了！”
斯尔文伯爵手中的羊皮纸卷滑落在地，周身瞬间散发出骇人的气息，大厅里的空气仿佛都凝固了。
“你说什么？！”
他的声音低沉，却像即将爆发的雷霆。
“我们……我们陪着少爷在林子里，不知怎么……就睡着了，”托马斯痛苦地喘息着，雨水顺着他的头发流进眼睛也顾不上擦。
“醒来少爷就不见了！雨太大，什么痕迹都找不到……”
儿子单薄的身影、苍白的脸色与窗外冰冷的暴雨在亨利子爵脑中交织，他的心狠狠一揪。
“废物！”
他怒喝一声，拳头重重砸在身旁的橡木长桌上，发出沉闷的巨响。
“奥利弗！”他猛地转向管家，语速极快，
“立刻去灰屋，调七个人，带足火把、绳索和油布，备九匹快马，侧院集合，要快，不许惊动旁人！”
斯尔文伯爵顿了顿，“还有……夫人那边，无论如何，都不能让她知道！”
“是，老爷！”管家面色凝重，躬身退下。
斯尔文伯爵冰冷目光射向跪地的托马斯：“带路！去最后见到艾瑞恩的地方！”
暴雨如注，火把在雨幕中顽强燃烧，斯尔文伯爵带队，深一脚浅一脚闯入漆黑泥泞的西林，雨水模糊了视线，冰冷的寒意渗透骨髓。
“艾瑞恩——！”
斯尔文伯爵呼唤焦灼而沉重，一次次穿透风雨，却又一次次被更猛烈的雨声吞没。
与此同时，山洞内。
“啪”的一声轻响，一簇火苗在他堆好的火堆出现，驱散了黑暗，也带来了一丝暖意。
跳跃的火光将他独自一人的身影投在凹凸不平的洞壁上，拉得很长。
他安静地坐着，耳中听着洞外呼啸的风雨，内心在默默计算着时间。
不知过了多久，夹杂在风雨声中，隐约传来了模糊的呼唤声，越来越近。
“老爷，这边，这里好像有个山洞！”
藤蔓被利剑斩断的声音响起，紧接着，火光涌入洞口，映出亨利子爵那张被雨水淋湿、写满焦虑与担忧的脸。
“艾瑞恩！你在里面吗？”
“父亲，我在这里！”凌瑞立刻抬高声音回应，带着一丝如释重负。
斯尔文伯爵第一个弯腰冲了进来，火光瞬间照亮了整个洞穴，也照亮了角落里的儿子。
他几步跨到凌瑞面前，单膝跪地，一双大手紧紧抓住凌瑞的肩膀，力道大得让凌瑞微微蹙眉，随即又被用力地拥入一个潮湿却无比用力的怀抱里。
男人的胸膛剧烈起伏着，过了好几秒，他才松开手臂，双手捧着凌瑞的脸，急切地问道：
“受伤没有？有没有哪里不舒服？冷不冷？”
“我没事，父亲，”凌瑞任由他检查，轻声回答，“也不冷，我生了火。”
斯尔文伯爵看了看那堆火，又看了看洞外，雨势未减，他下令：“雨太大，先在这里避一避。”
凌瑞注意到，随父亲前来的这七人极其特别。他们都是深灰布料蒙面，只露出一双双沉静锐利的眼睛。
全程静默无声，动作间却带着训练有素的干练与协调，他们如同影子般安静地占据着洞穴一角，气息收敛，却又让人无法忽视其存在。
斯尔文伯爵靠坐洞壁，疲惫揉眉，手肘无意后顶，撞到身后藤蔓传来空洞异响，他疑惑地皱眉，转过身，伸手拨开那些长势旺盛却意外容易扯开的藤蔓，火把的光芒照亮了一道隐藏在后的、不起眼的狭窄裂缝。
他抽出匕首小心划开缝隙，细白颗粒簌簌落下。斯尔文伯爵捻起一些，戳了戳，又打算尝尝，身旁沉默的随从立刻上前。
“大人，我来。”
那人低声说着，捻起颗粒，拨开嘴上的蒙面，谨慎品尝着，眼中闪过惊异
“大人，是盐……非常纯净的盐。”
斯尔文伯爵眼神一凛，伸手探入裂缝，用力拖出了一个包裹。
外层是一种他从未见过的材质，光滑、坚韧，不透水，借着火光，他看到这奇异包裹的表面，印着几行扭曲、无法辨认的符号。
“把这些藤蔓都清开。”他沉声命令道。
那群人干脆利落，没几下就把藤蔓都清理了。
清理后，众人看到了后面半嵌在石壁里的景象。
数个同样材质、同样印着陌生符号的包裹，整齐地码放在那里！
斯尔文伯爵用匕首小心地划开另一个稍大的包裹。
这一次，流淌出来的不再是盐，而是一种深褐色、异常饱满均匀的颗粒，散发着一种淡淡的、陌生的清香。
“这是……种子？”卡尔喃喃道。
他又让人打开其他几个包裹，里面分别是某种他不认识的、晒干的红褐色块茎，甚至还有几捆用油布仔细包裹的、形态奇特的细小树苗。
“父亲，这些是……？”
凌瑞发出疑问，声音里充满惊讶与困惑。
斯尔文伯爵捻着饱满颗粒，脸色前所未有地凝重。
这些物资超凡的品质、闻所未闻的包装、完全无法理解的符号，以及这个诡异的隐藏地点……一切都透着难以解释的古怪。
“全部清点，小心搬运，一件不准遗漏。”
他的声音低沉而威严，带着不容置疑的力量，
“今日在这里看到的一切，谁敢对外泄露半个字，以叛领重罪论处！”
他转向凌瑞，目光锐利：“艾瑞恩，你进来时发现这些了吗？”
凌瑞摇头，碧眼纯粹茫然：“没有，父亲，我躲进来时太冷了，只顾着生火取暖，没注意石壁后还藏着东西。”
他指向之前待的角落，精致的脸上满是茫然无辜。
斯尔文伯爵看着儿子那张带着些许惊慌后怕的精致脸庞，再看向手中这绝非寻常的物资，眉头紧紧锁成了一个“川”字。
洞外，暴雨终于渐渐停歇，只剩下滴滴答答的余响。
斯尔文伯爵不再犹豫，一把将裹在斗篷里的凌瑞抱起，沉稳地吩咐道：“回城堡，走侧门。”
一行人悄无声息地沿着偏僻小径返回，从城堡不引人注目的侧门进入后，斯尔文伯爵对迎上来的老管家吩咐道：
“带少爷去泡个热水澡，准备好驱寒的药剂，让他好好休息”
他的目光扫过那些被小心翼翼搬进来的奇异包裹，补充道，“把这些东西……先放到我的密室去。”
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