李大发的二姐夫来探望他，顺便与二哥见面。二姐夫年轻时努力读书，最终以初中毕业成为村里最高学历的骄傲。他经常主持婚丧嫁娶，村里的对联有一半出自他手，因而被称为“秀才”。
几杯酒下肚，秀才的脸泛起桃花色，第四杯酒下肚后，脸色如同红布般鲜艳。他摘下眼镜，擦了擦眼泪，对躺在床上的李大发说：“想到以后再也见不到老弟，心里真是难受啊……”说着，眼泪扑簌簌地掉在桌上，二哥忙不迭地把菜碗移开，怕菜又被泪水弄咸了。
李大发本来看着他们吃饭，心里暖洋洋的，听到秀才如此哀伤，不由得心生不满。他想说：“我还没死呢，你哭什么，像是在咒我。”但他的话被喉咙里的肿瘤堵住，只得别过头去，避开秀才的泪眼。
饭后，二姐过来说：“我把西厢房的玉米拉走了，耗子越来越多，再不搬就全被吃光了。”这些玉米还没脱壳，没来得及卖，二姐早就打好了算盘。秀才这次来，不仅是走亲戚，还顺便帮忙拉玉米。
李大发听着他们搬玉米的声音，心里更是恼火，吐了一口绿水，拿木棍敲了敲床头，却无人理会。二哥也在帮忙搬玉米，大姐不在家。
日光渐渐移去，屋里阴影渐浓。他一个人在屋里自言自语地骂：“没良心的，拿了钱不给我治病，我活着还有什么劲啊。”然而，门外搬玉米的人早已走远，无人听见他的抱怨。
二姐打电话给大姐：“我把玉米搬走了，再不搬耗子要造反。你看看院子里还有啥值钱的，改天来拿走。”大姐本想要小铁车，但话到嘴边又咽了下去，只是随口说：“拉走吧，省得以后麻烦。”
临走时，秀才突然想起什么，从电动三轮车上跳下，折返回院里。在拴着大笨狗的梧桐树下，有辆斜倒的小铁车，车把有些生锈。秀才脸红如布，急匆匆地走过去，眼镜滑到鼻尖，他扶了扶眼镜，刚靠近铁车，大笨狗突然跳起来，汪汪地叫了两声以示抗议。
秀才被酒壮了胆，对着狗骂道：“畜生，自家亲戚都不认识了，再叫，看我不扒了你的狗皮煮了吃。”大笨狗活了十三年，早已聪明通透，见无人撑腰，怕主人死后被当作下酒菜，于是乖乖趴下，不再出声。
小铁车被搬上了二姐家的电动三轮。后来大姐来，发现小铁车被拿走，心里略有不悦，但也没说什么。二姐赶紧劝道：“你看看院子里还有啥值钱的，都拿回家吧。”大姐环顾四周，只见四间大砖房已显斑驳，当年还是她帮着盖起来的，却无法带走。
二姐提议：“要不，你把大笨狗牵走吧，也值几个钱。”大姐拒绝道：“我家已经养了三条狗，快喂不起了，要这么多狗干嘛？先在这里养着吧。”
家产几乎分完，后事也交代清楚，人人都在等着李大发去世，可他还活着。他自己都替自己着急。他想起曾经藏在床头的一瓶农药。春天时，他将农药拌在花生米里，染成血色，以防虫害。如今，他希望这瓶农药能给他带来解脱。
他摸索着枕头下，找到那个绿色的瓶子，费力地拧开盖子，倒满一瓶盖。他想，喝下去就能安然回归大地。然而，当他将农药灌入口中，却发现喉咙被肉瘤堵住，根本咽不下去。
反复尝试，他的喉咙仿佛被齿轮咬合，没有一丝缝隙。农药在嘴里搅成一个蛋，卡得他呼吸困难，半个身体如火灼烧。他知道农药瓶子已经倒了，药液侵蚀了他的皮肤。他想敲床，却无力敲响。
大姐心思细腻，听到动静赶来，见弟弟淹没在绿色的海洋里，急忙喊：“二妹，快去叫锅盖！”在锅盖到来之前，大姐和二哥已经撬开李大发的嘴，把农药吐出来。
锅盖郎中检查后说：“他五脏六腑已经烂了，比农药还毒，以毒攻毒，没事了。”世界上最痛苦的事情就是，当你想放弃时，却没有能力结束自己，只能任由时光一点点消磨。
李大发像条死狗又缓过一口气，甚至感到一丝力气。他自从吃了那个饺子后，就再没咽下任何东西。现在，经过一场生死搏斗，他身体里仿佛有种力量在召唤他。午后阳光透过窗户，将桌上的十八街麻花照得透亮，他眼睁睁地看着那扭着腰肢的麻花，像小媳妇般诱人，竟有了活下去的**。
他用木棍敲敲床头，大姐过来，他用尽力气叽里咕噜地说了一通。大姐明白了，他想要医生给他打针。锅盖郎中再次登门，找到一条细小的血管，将营养针注入李大发的身体，重新传递生的希望。
二哥已经来了七天，本想送走李大发并办完后事再离开。但见李大发打了营养针，似乎又有了希望。大姐劝他：“再等几天吧，好不容易来一趟。要是你回去了，他出了事，你心里会不安。”
二哥想起母亲病重时，他也是带着见最后一面的心情回来的。然而，母亲见了饭食如常，他便返回家中。没想到刚到家就接到母亲去世的消息。他不想再留遗憾，便决定多待几天。
李大发的知觉恢复，疼痛也随之而来。他在夜里发出低沉的呜咽，像一只无力的老狗，疼痛让他不断扭动，肩胛骨被磨得通红。因久不进食，他很久没有大便，小便时也不再用尿壶。二哥用旧衣服垫在他身下，尿湿了就拿出去晒，姐俩轮流照顾时，会将衣服洗干净。
二哥说：“反正人快不行了，实在不行就扔了。”李大发的房间弥漫着尿骚味，二姐担心麻花串味，欲拿走，借口说喂狗。李大发喉咙里发出抗议，麻花在二姐手中辗转，最终放回桌上。二姐笑道：“什么时候你能吃下这根麻花，我给你买一屋子。”
房间里有张钢丝床，是二哥的睡处。人老觉少，但二哥睡得格外香。李大发常在夜里被疼痛折磨，想要喝水，二哥却沉睡不醒。李大发用木棍敲床，声音微弱得像断了弦的琴，而二哥的呼噜声却如二踢脚般响亮。
李大发用木棍敲向熟睡的二哥，正好敲到二哥的鼻子，二哥猛地惊醒：“谁打我？有贼吗？”开灯后，见是李大发敲他，顿时心生悲哀：“你有事不会喊我一声，干嘛动手？”
二哥心想自己大老远来，不但被骂还被打，真是越活越倒退。他心中不满，故意不理李大发，重新躺下。过了一会儿，听见那边没了动静，怕李大发真去世了，赶紧起身查看。
李大发一动不动地躺着，瞪着大眼睛，二哥以为他去了，哭道：“老五啊，你咋说走就走，是我害了你，连口水都没喝上……”李大发的眼泪顺着眼角流下，他摇摇头，示意自己还活着，只是想喝水。
第二天，二哥对来接班的大姐说：“我要回天津去了。我等不起他死。”
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