脚步声在硬土上发出沙沙的轻响，越来越近。
伊里安屏住呼吸，后背紧贴着冰凉的石壁。他能感觉到银叶的藤蔓也在瞬间绷紧，几片细叶从他领口探出，微微转向声音来源的方向，像警觉的耳朵。
“看着像是个老废墟，”一个粗哑的男声说道，“兴许能避避风。”
“安德烈，别乱跑！这地方的遗迹都不干净，谁知道里面埋着什么。”另一个较为沉稳的声音劝阻道。
“怕什么？这都荒原最外缘了，能有什么危险？再说，咱们不就是要找‘灰烬草’吗？那玩意儿就喜欢长在这种古遗迹附近。”粗哑声音不以为然。
“灰烬草”？伊里安在记忆中搜索这个词。他好像在某本破旧的植物图鉴里见过——一种只生长在静默荒原、尤其偏爱古战场或遗迹附近灰烬土壤的稀有药草。
难怪这些人会冒险深入荒原。
“那也得小心点。”沉稳声音的主人似乎是个领队，“老规矩，卡洛，你先看看。”
一阵短暂的沉默。伊里安感觉到一股微弱的、带着审视意味的魔力波动扫过废墟——是某种探测魔法。
伊里安心脏骤紧。他现在体内元素能量近乎干涸，无法遮掩。
就在他以为要暴露时，胸口处的藤蔓突然轻轻一震。一股极其微弱的、清凉的能量从接触点渗出，迅速覆盖他全身。那感觉就像瞬间披上了一层薄薄的、与周围环境融为一体的“膜”。
探测波动扫过，停顿了半秒，毫无发现地移开了。
“……安全，没活物，也没残留的诅咒气息。”一个年轻些的声音汇报道，带着点不确定，“就是……感觉这地方死气沉沉的，连只虫子都没有。”
“荒原不都这样？”粗哑的安德烈哼了一声，“我进去看看，万一有灰烬草呢？”
脚步声径直朝着伊里安藏身的角落走来。
来不及了。
伊里安当机立断，不再隐藏。他深吸一口气，从残垣后主动走了出来。
“谁？！”外面几人瞬间戒备，武器出鞘的声音清晰可闻。
伊里安举起双手，示意自己没有敌意。他站在坍塌的入口处，让晨光照亮自己的脸——年轻，苍白，黑色短发有些凌乱，深蓝色的眼睛平静地注视着面前的四个人。
三男一女。为首的沧桑中年人（雷克）眼神锐利，背着宽刃长剑。旁边是壮硕的络腮胡大汉（安德烈），提着战斧。瘦高年轻男子（卡洛）手持短杖。唯一的女队员（莉娜）三十岁左右，眼神冷静，腰间别着匕首。
标准的冒险者小队配置。
“我只是在这里过夜的旅人。”伊里安开口，声音因为干渴有些沙哑，“没有恶意。”
雷克上下打量他，目光在他年轻得过分的脸和单薄的衣着上停留片刻，又扫了一眼他身后简陋的废墟内部：“一个人？在荒原过夜？”
“是的。”伊里安简短回答，没有解释。
“小子，你胆子不小啊。”安德烈咧嘴笑了，带着点嘲弄，“这鬼地方，晚上能冻死人，还有不知道哪儿冒出来的东西。你居然能活到天亮？”
“运气好。”伊里安面不改色。
莉娜突然开口，声音低沉：“你身上有魔法残留的波动，很混乱……不久前使用过元素力量？而且不止一种？”
伊里安心头一凛。这个女人感知很敏锐。
卡洛也皱起眉，重新举起短杖，更仔细地探查。片刻后，他惊讶道：“真的……虽然现在很微弱，但残留的痕迹显示至少有过火、地、风三种元素的剧烈扰动……就在几小时内。你是什么人？”
气氛骤然紧张起来。
伊里安大脑飞速运转。他不能暴露太多。
“我不是法师，”他选择了一个半真半假的回答，“只是……有时候会控制不住，引来一些元素现象。镇上的人都说我‘不对劲’。”他垂下眼，语气里带上了一点自嘲和无奈，这倒不全是装的。
这个说法似乎更容易被接受——一个能力紊乱、无法自控的“怪胎”，总比一个身怀秘密的“多元素法师”听起来威胁小。
雷克果然神色稍缓，但眼中的审视并未完全消失：“你是从锈蚀镇逃出来的？因为你的‘不对劲’惹了麻烦？”
伊里安沉默地点了点头。这也不算说谎。
“难怪。”雷克露出一丝了然，“听说那边最近不太平。罢了，我们是从北边‘磐石城’来的采药队，寻找‘灰烬草’。你要是没什么去处，可以暂时跟着我们。这荒原一个人走太危险。”
伊里安有些意外：“为什么帮我？”
“第一，你一个人活不久。”雷克很直接，“第二，你对元素敏感，或许能帮我们找灰烬草。第三……”他顿了顿，“你让我想起我儿子。他跟你差不多大。”
理由听起来还算合理。伊里安看了一眼手腕——银叶没有预警危险。
“我需要水和食物。”伊里安说出条件，“作为交换，我可以帮忙，但找到灰烬草后我要分一部分。”
“一部分？”安德烈嗤笑，“小子，你知道灰烬草多珍贵吗？”
“就凭我能感应到它。”伊里安抬起眼，“你们在这里转了多久？一无所获吧？”
小队成员脸色微变。
“你能感应到？”莉娜追问。
“可以试试。”伊里安没有把话说满。他其实没把握，但银叶似乎对这片区域很熟悉。
雷克沉思片刻，点头：“成交。找到灰烬草，分你两成。路上提供基本食水。但是——”他语气严肃，“不准擅自行动，不准隐瞒危险，更不准把你的‘麻烦’引到我们身上。”
“同意。”伊里安干脆应下。
简单的协议达成。伊里安收拾好东西，跟着小队回到篷车旁。卡洛递给他水袋和肉干。伊里安道谢后，小口喝水，慢慢咀嚼。
他注意到莉娜一直在观察他，目光尤其在藤蔓偶尔从他袖口探出时停留。
“你的植物伙伴很特别。”莉娜开口，“是契约植物？它看起来状态不太好。”
伊里安含糊应道：“算是。昨晚消耗比较大。”
莉娜从行囊里取出一个皮质小袋，倒出一点点暗红色、散发微光的粉末。“‘地血晶’磨的粉，富含土系生命能量。对虚弱的魔法植物有滋养作用。”她递给伊里安，“试试看它要不要。”
伊里安接过粉末，迟疑地递到一根藤蔓前。银叶的叶片动了动，小心触碰，然后迅速卷住吸收。藤蔓以肉眼可见的速度恢复了些许光泽。
“它喜欢。”伊里安松了口气，“谢谢。”
“不白给。”莉娜收起袋子，“如果你真能帮我们找到灰烬草，这点代价不算什么。”
队伍重新出发。伊里安被安排在篷车旁步行。雷克偶尔询问锈蚀镇的动向，伊里安选择性回答，大部分时间沉默。
“我们准备沿着旧商道往西南走，大概三天路程，有一片更大的古战场遗迹，那里出现灰烬草的几率更高。”雷克摊开简陋的地图，“你对那个方向有了解吗？”
伊里安摇头。
“那片遗迹据说是一处古代元素法师塔的废墟，”卡洛插话，语气兴奋，“‘破魔战争’时期被摧毁的。如果传言是真的，那里的元素残留可能更强烈……”
“别做白日梦了。”安德烈粗声打断，“那种地方是坟场。咱们的目标只有灰烬草，采到就走。”
伊里安静静听着，心中却是一动。古代元素法师塔的废墟？或许……能帮他更好地理解自己混乱的力量？
就在这时，走在前方探路的莉娜突然停下。
“有情况。”她低声道。
所有人立刻戒备。伊里安也凝神望去，只见前方硬土地上散落着凌乱的足迹、拖拽痕迹，以及几滴干涸发黑的血迹。
“不是人的足迹。”莉娜丈量着印记，“三趾，带爪，体型不小……是‘沙行兽’？”
“血迹还很新鲜，不超过半天。”雷克面色凝重，“附近有掠食者。所有人小心。”
安德烈握紧战斧，卡洛的短杖亮起微光，莉娜的匕首出鞘一半。
伊里安下意识后退半步，指尖微微发麻——那是身体感应到威胁时本能的躁动。他强行压制下去。
银叶的藤蔓无声收紧，几片叶子从他后颈衣领处探出，警惕“望”向前方。
队伍放慢速度，呈防御队形谨慎前进。绕过一处土丘后，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。
三具残缺不全的尸体躺在地上，已被啃食得面目全非。周围散落着被撕碎的背包和工具，还有几株被踩烂的、叶子呈灰白色的药草——正是灰烬草。
“该死！”安德烈低骂，“是沙行兽群。看这爪印数量，至少五六头。”
沙行兽，荒原常见的群居掠食者，擅长潜行突袭，性情凶残。
“它们可能还在附近。”雷克沉声道，“收拾能用的物资，快速离开。”
众人立刻行动，小心翼翼搜集尚未损坏的物品。气氛压抑紧张。
伊里安也帮忙。当他弯腰去捡一个金属水壶时，眼角的余光突然瞥见不远处一块岩石后的阴影，轻微地动了一下。
不是风吹的。
他全身寒毛瞬间竖起！
几乎同时，银叶的藤蔓从他脚踝处猛地弹出，狠狠抽向那块岩石！
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