阿折将他们的神情尽收眼底，但面上却半分波澜不露，只颔首道：“有劳内侍。”
氤氲的热气在空气中弥漫开来，阿折将自己沉入宽大的浴桶，温热的水流包裹住疲惫的躯体，却暖不透那颗在胸腔里微微发抖的心。她闭上眼，几乎要在这短暂的温暖之中沉下去。
帘外传来低低的人声。
“......你看她那粗布衣衫，粗糙的都割手。”，
“何止是衣裳，身上满是草根的腥气.....”，
“嘘.....小声些，终究是公主.”
“公主？就是个笑话，在穷酸的地方养了几十年，怕是宫规也认不全。”
“那你说，她为什么回宫？”
“听说要被送去北边。”
“嗨，也就这点用处。不然陛下也用不着把这扫把星接回宫......”声音如同冰冷的滑蛇，粘入耳中。
阿折搭在桶沿的手，下意识的攥紧。水气在她眼前模糊了一切，却让那些话语变得格外尖锐。
她缓缓低下头，看着水中自己模糊的倒影，看着水中那双逐渐退去迷茫，凝结出冰冷硬核的眼睛。然后，她做出一个动作，猛的将自己埋进温热的水中。
世界隔绝，只剩下水流沉闷的轰鸣。
这九重宫阙本以为是“昭明”之地，往来皆是风雅。如同舅父案前那本翻致褪色的《昭明文选》。那曾是她对‘萧’姓的全部想象。那是文脉，是风骨，是对国与家共存全部的想象。若不是亲耳听见这裹着绫罗的恶语，才恍然惊觉，这丹墀瓦碧之下，竟与市井陋巷并无不同。他们赖以娇矜的，不过是一身皮囊和刻薄的规矩。
罢了！
一番思量之后，她“哗啦”一声破水而出，带起无数水花。水珠顺着她湿透的黑发滚落，如同泪水，却比泪水更加冰冷，坚硬。
阿折睁开眼，所有的软弱和彷徨都已被洗去。
阿折垂手，静立在内侍身后。
脚下铺着厚厚的波斯氍毹，柔软的近乎虚妄。她脚尖每一点落下，都像踩进一层轻雾，不留声息。四下的静，仿佛吞没了她的呼吸，是剩下心跳，如擂鼓般在耳中回荡。
殿中燃着沉香，烟气盘绕在空气里，淡淡的木气贴着鼻腔，继而划入肺腑，化出一丝甘凉，轻轻抚平她心口的不安。
她被引至内殿，光影隔着珠帘流泻而出，碎成点点的金色，撒在她的衣襟上。
“殿下，请在此稍后，皇后娘娘即刻便到。”宫人说罢，便无声地退至一旁。
空旷的殿内愈发寂静。
阿折的手指在宽大的袖中紧紧交握，指尖冰凉。她知道，那道帘后，便是自己十五年来无数次梦到的母亲。可梦中之人，从为清晰。她对母亲的全部印象，都来自于舅父和萧瑀的片言碎语中。她温婉聪慧，她会偶尔皱鼻轻嗔。
渴望在她的胸膛里燃起，像一簇火苗，越烧越烈。
十五年的等待。无数次的失望与埋怨。到最后，或许只一个温暖的拥抱和一声“阿折......”便会抵消所有。
正当她心绪纷乱时，一阵轻快而熟悉的脚步声从殿外传来:“阿姐。”
蓦然回头，只见萧瑀一身月白常服，带着少年人独有的，未被世事染尘的笑意，缓步走到她的身边。
“我就知道你得先见母后。”他凑近，低声道：“阿姐，别怕，母后只是看着严肃，其实对你.......”
话音未落，殿内深处传来环佩轻响。
一道雍容的身影在宫人的簇拥下，缓缓自屏风后转出。那一刻，时间仿佛凝滞。
她——一身黄櫨色的常服，光泽柔和。看似普通，但衣襟袖口处，隐约透出同色丝线绣出的连绵缠枝暗纹。浓密的青丝挽成一个简单的髻。发间一只碧玉长簪，通透的宛如一道凝固的碧色寒水。她的目光看向阿折，目光深邃难辨。
“儿臣，拜见母后。”萧瑀牵着阿折的手，在皇后面前稳稳地跪拜下去。
她上前半步，伸出手。那染着丹蔻的指尖，停滞在半空中，又缓缓放下。
“起来吧！”皇后缓缓说道。
阿折和阿瑀正欲起身再拜，皇后已开口：“罢了，劳顿一路。月容，设座，进温盏。”
殿内一片寂静。
皇后目光落在阿折身上，指甲在袖袍下无声地嵌入掌心，那轻微的疼痛，是她压制眼眶酸热的最后一线。
萧瑀察觉母后的异样，率先说道：“母后，今阿姐回宫，瑀儿恭祝母后，终如常所愿，母女团圆。”
“知道你孝顺。”皇后淡淡道。顿了顿，声音微缓：“阿折。”
声音很轻，像是在认，又像是在试探。
“儿臣在。”
皇后的目光一寸一寸地打量，从额角到衣袖，直到看见那双布满薄茧的手。她的双眼仿佛被什么刺痛，双眸暗然一滞，酸涩几乎要溢出。却硬生生地咽了回去。
“舟车如何？寝殿可满意？”
“蒙七郎照拂，一路安稳。儿臣刚刚进宫，尚未来的及一观。”阿折答的温顺。
皇后颔首，目光仍旧停留在她的身上。那一眼，仿佛要穿透岁月去辨认什么。
阿折垂眸，看着自己的影子，长长地落在母后的脚边。那一刻，她忽然明白，十五年的距离，不是几句话就能跨越的。就像这影子，即使连在一起，又能如何？
她想说些什么，却不知如何开口。想抬头，看那朝思暮想的面孔，但又怕......怕对上冷淡的目光，怕自己的梦碎。
萧瑀缓缓轻咳一声，打断了殿内的凝滞，“阿姐，您的这身衣服在哪里换的？”他想起马车上的粗布衣裙，语气里满是愤愤不平：“跟车的那个嬷嬷，明知是接殿下回宫，竟让你在冷僻的偏殿更衣，这是故意让阿姐出笑话。”
皇后眉心微蹙。
阿折垂眸，语气平静道：“七弟息怒，宫规严谨，未经宫中验看，不得擅易服制。七弟心疼阿姐，儿臣感念。只是这锦绣华服，早一刻晚一刻穿上，并无分别。能早一刻能见到母后，便是欢喜。”
皇后缓缓点头，目中闪过一丝赞许：“瑀儿，多学学你阿姐。”随后双目一冷，对着萧瑀道：“说你多少次，在宫里，遇事要多想三分。别为了小事，误了大局。”
“儿臣谨记母后教诲，当时也未敢声张。只是刚母后问起，儿臣忽然想起姐姐的粗衣布衫，这宫里的都是势利眼，只不定背后怎么编排阿姐。”
皇后默默沉思不语，眼角的细纹在灯光下淡淡浮出。无论她此时的心境如何，是喜，是怔，还是怜，此刻都束缚在她中宫皇后的端庄里。
片刻，她合了盏，低声问到：“你能替姐姐鸣不平，母后甚是欣慰。阿折，你可还记得宫中的礼数？”
阿折坦然：“钟嬷嬷时刻教导，儿臣谨记，不敢失仪。”
皇后满意颔首：
“看你刚才行事，稳重有序，你舅父把你教的很好。在这宫里，我虽为皇后，但也是身不由己。想来你舅父早已告诉你宫里的情况。折儿，你要万事谨慎。你在外这些年，委屈.....”
话到此处，她略顿，眼里的湿意一闪，喃喃说到：
“是本宫怠慢，来日补过。”
阿折赶紧起身，屈膝一礼：“阿折不敢。”
皇后摆摆手，收回情绪，语气回道正事上:
“你也知道，北周易主，大隋皇帝杨坚受禅立国。近日遣使来梁，商议和亲。所议之人，乃其次子，晋王杨广。人选尚未定下，适龄的公主庚帖已交太卜细看。
我趁此机会让你回宫，是要先正名分，让天下人都知你是谁，认得你。往后无论发生何事，都要有个根基。此事以后再细议。你也不必忧心，先养足精神便好。
我已让阿瑀把钟嬷嬷接进宫中，毕竟这么多年跟着你，也是个照应。”
阿折闻言，眼底的光一闪即敛，强自压下心中的喜意，俯身应道：”谨遵母后。”
这时，殿外传来内侍的回禀：“娘娘，陛下已歇。”
皇后颔首，道：“时候不早了，既然陛下已歇，那就改日再见，在宫里，总还有机会。”
说罢，命月容引阿折回安华院。
出了殿门，已是掌灯时分。回廊下宫灯一盏一盏亮起，摇曳的烛光在风中，忽明忽暗。将廊柱间的影子剪的支离破碎，仿佛有谁，正伏在黑暗里，悄悄逼近。
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