“是！小的这就去安排！”师爷躬身应道，转身退出了书房。
赵德贤看着窗外，嘴角勾起一抹算计的笑容。
他向来乐于见沈家出状况，沈家越强，他越难从中牟利；若是沈如澜真的倒下，沈家群龙无首，其他盐商为了争夺利益，定会争相向他示好，到时候他就能坐收巨利，何乐而不为？
京城，永盛镖局分号内。林潇刚将“同德昌”的云锦顺利交给织造府的官员，便马不停蹄地开始打听曹家的动向。
她按照父亲林震南的嘱咐，找到了一位在内务府当差的扬州老乡——李公公。
李公公是扬州人，早年因家贫入宫当差，如今在内务府分管采买，与永盛镖局有过几次交集，对林潇也算客气。
两人在茶馆见面后，林潇开门见山，向李公公打听江宁织造曹家的近况。
李公公喝了口茶，压低声音说道：“林姑娘，不瞒你说，曹家这几年的日子可不好过。早年曹寅大人在时，曹家圣眷正浓，可这几年，曹家后人经营不善，江宁织造府亏空越来越大，还私下挪用公款，被御史弹劾了好几次。皇上虽然没明着降罪，但心里已经颇有不悦，最近几次的采买，都减少了给曹家的份额，转而交给了其他织造府。”
林潇心中一动，连忙问道：“那曹瑾公子呢？他最近在京城可有什么动作？”
“曹瑾？”李公公摇了摇头，语气带着几分不屑，“那小子就是个纨绔子弟，在京城除了吃喝玩乐，就是四处钻营，想找机会捞钱。前段时间还托人找内务府，想插手扬州盐务，可惜没人愿意帮他——谁都知道曹家如今处境微妙，没人想和他们扯上关系，免得引火烧身。”
林潇听完，心中有了底。她连忙拿出一些银子，递给李公公：“多谢李公公告知，这点心意，还请您收下。”
李公公推辞了一下，最终还是收下了银子：“林姑娘客气了，都是同乡，互相照应是应该的。你放心，若是曹家有什么新动向，我会及时告诉你的。”
离开茶馆后，林潇立刻回到镖局分号，提笔写下一封信，将曹家圣眷渐衰、亏空严重，以及曹瑾在京城四处钻营却无人理会的消息，详细告知了父亲林震南，让他尽快将消息传递给沈府——她知道，这个消息对沈如澜来说，或许能减轻一些来自曹家的压力。
莲花巷——苏家小院
苏文远的病情因为那支老山参，终于有了好转，能偶尔坐起来喝碗粥了。
苏墨卿心中稍安，这日便接了“墨香斋”描画丝绸花样的零活，想着多赚些银子，给父亲买些滋补的食材。
“墨香斋”位于扬州城的繁华地段，店里人来人往，生意兴隆。
苏墨卿走进店里时，陈掌柜正和一位老主顾闲聊，见她进来，笑着招呼道：“苏姑娘来了？上次让你画的牡丹花样画好了吗？”
“陈掌柜，画好了，我给您带来了。”苏墨卿将手中的画稿递过去，正要细说花样的设计，却听到那位老主顾叹了口气，说道：“陈掌柜，你听说了吗？沈家的那位少爷，最近病得可不轻啊！”
苏墨卿的脚步猛地一顿，手中的画稿差点掉在地上。她下意识地竖起耳朵，听着两人的对话。
陈掌柜惊讶地问道：“真的假的？沈少爷年轻有为，怎么会突然病了？”
“怎么不是真的！”老主顾压低声音，“我家邻居就在沈府当差，说沈少爷这几日咳嗽得厉害，有时还会咳血，人瘦得都脱了形。还说沈府内的王大夫给瞧了好些日子，也没查出个具体病因，只说是劳心过度，开了些滋阴润肺的方子，可喝了也没见好转。唉，真是天妒英才啊，沈家偌大的家业，可全指着他呢！”
苏墨卿的心像被一只无形的手紧紧攥住，疼得她几乎喘不过气。
她想起上次在沈府藏书阁见到的沈如澜，虽然带着疲惫，却依旧温和从容；想起他接过安神茶时，指尖传来的温热触感；想起他看着自己作画时，眼中的平和与欣赏……那样的人，怎么会突然病得这么重？
“苏姑娘？苏姑娘？”陈掌柜见苏墨卿愣在原地，脸色苍白，连忙喊道，“你怎么了？是不是哪里不舒服？”
苏墨卿回过神，勉强笑了笑：“陈掌柜，我没事，只是……突然想起父亲还等着我回去熬药，我先告辞了。”她说着，匆匆接过陈掌柜递来的工钱，几乎是逃也似的离开了“墨香斋”。
走在回家的路上，苏墨卿的脑海里全是那位老主顾的话，沈如澜咳嗽带血、日渐消瘦的模样，在她眼前挥之不去。
她不知道自己能做些什么，只能在心中默默祈祷，希望他能早日康复。
又过了半月，沈如澜的病不仅没有好转，反而越来越重。
她已经无法像往常一样处理事务，大部分时间都只能躺在床上休息，偶尔起身，也需要容嬷嬷搀扶。
咳嗽愈发频繁，咳出来的血也越来越多，原本合身的锦袍，如今穿在身上，显得空荡荡的，整个人瘦得只剩下一把骨头。
府里的王大夫来了无数次，每次诊脉后都摇头叹气，说沈如澜是“劳心过度，肝肺郁热，阴虚咳血”，开的方子换了一副又一副，却始终不见效。
容嬷嬷急得嘴上起了燎泡，日夜守在沈如澜身边，亲自煎药、喂药，甚至去城外的寺庙为她祈福，可沈如澜的病情依旧没有起色。
这日午后，沈如澜难得觉得精神好些，她摒退左右，让容嬷嬷扶着自己，慢慢走到了藏书阁——这里是她为数不多能感到平静的地方，她想在这里待一会儿，或许能让心情舒缓些。
藏书阁依旧安静，阳光透过窗棂洒在地上，形成斑驳的光影。
画案上，苏墨卿上次画完的《牡丹图》还放在那里，蒙上了一层薄薄的灰尘。
沈如澜走到画案前，伸出手想拂去灰尘，却突然一阵剧烈的咳嗽袭来。
她连忙扶住画案，弯下腰，咳得撕心裂肺，胸口像是被刀割一样疼。
容嬷嬷不在身边，没人帮她拍背，她只能自己硬撑着，直到咳得眼前发黑，才渐渐平复下来。
她抬起手，看着指尖沾染的血迹，眼中第一次流露出深切的无力与恐惧——这病来得太蹊跷了，不像是寻常病症，倒像是……中毒？
是谁要害她？是赵德贤，为了拿捏沈家？是曹瑾，为了报复盐引之争的惨败？还是……家族内部的人，为了争夺家产？无数个念头在她脑海中盘旋，让她感到一阵前所未有的孤独与寒冷。
就在这时，沈如澜无意间看向窗外，竟看到苏墨卿提着个食盒，正被丫鬟引着往后门走。想必是来送新画好的稿子，可能听说自己病重，不敢打扰，所以想悄悄离去。
苏墨卿也看到了窗内的沈如澜。
隔着一段距离，她清晰地看到了沈如澜苍白如纸的脸色、瘦削的身形，以及眼中的疲惫与脆弱，心头猛地一刺，脚步不由自主地停住了。
四目相对，一个虚弱无力，一个满眼担忧。
沈如澜想对她笑一笑，示意自己无碍，却刚张开嘴，就又被一阵咳嗽打断。
苏墨卿再也顾不得礼节，快步走到窗下，声音带着不易察觉的颤抖：“公子……您的病……怎么会这么重？”
沈如澜勉强止住咳嗽，声音沙哑得几乎听不清：“无碍……咳咳……只是一点小恙……过些日子就好了。”她说着，却忍不住又咳了起来，显然是在强撑。
苏墨卿看着她这副模样，心中酸楚难言。
她忽然想起自己在家熬的川贝枇杷膏，据说对咳嗽很有好处，便连忙将食盒从窗口递进去：“公子，这是我熬的川贝枇杷膏，用的是上好的川贝和枇杷，或许能帮您润润喉……您试试吧。”她知道自己此举有些唐突，可此刻，她只想为他做些什么。
沈如澜看着那食盒，又看看窗外苏墨卿眼中纯粹的担忧，心中那片因猜忌而冰封的角落，似乎裂开了一道缝隙。
她缓缓伸出手，接过食盒，指尖触碰到食盒的温热，竟让她感到一丝久违的暖意。
“多谢……苏姑娘。”她的声音很轻，却带着真诚。
苏墨卿看着她接过食盒，心中稍安，她深深看了沈如澜一眼，敛衽一礼：“公子，您好好养病，我告辞了。”说完，便转身匆匆离去——她怕自己再多留一刻，会忍不住落下泪来。
沈如澜抱着食盒，望着苏墨卿消失的方向，久久未动。
在这病体沉疴、四面楚歌的时刻，这份微不足道的关怀，竟成了她唯一的慰藉。
容嬷嬷寻到藏书阁时，正看见沈如澜对着那瓶川贝枇杷膏出神。她心中猛地一紧，快步走上前，小心翼翼地问道：“少爷，这枇杷膏是哪里来的？”
“是苏姑娘送来的。”沈如澜抬起头，语气带着一丝疲惫。
容嬷嬷的脸色瞬间变得严肃起来，她看着那瓶枇杷膏，眼中满是警惕：“少爷，苏姑娘的好意咱们心领了，可您如今的病蹊跷，任何入口的东西都必须格外谨慎！这枇杷膏来历不明，谁知道里面有没有问题？还是让老奴拿去验看过，确认安全了您再用，好不好？”
沈如澜闻言，猛地抬头看向容嬷嬷，眼神锐利得让容嬷嬷心中一凛：“嬷嬷是怀疑苏姑娘？怀疑她会害我？”她语气中带着一丝自己都未察觉的维护。
容嬷嬷心中一凛，忙道：“老奴不敢！只是……少爷，您这病来得太怪！不得不防啊！凡是入口之物，都必须万分小心！”
沈如澜沉默了。她知道容嬷嬷是对的。
她疲惫地闭上眼，将枇杷膏递给容嬷嬷：“……拿去验吧。”心底却有一丝莫名的失落。
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