沈如澜闭着眼睛，连睁眼的力气都没有，更别说回应他。
老夫人看了沈克勤一眼，语气平淡：“有心了。只是如澜如今吃不下东西，你还是拿回去吧。”
沈克勤却不罢休，转而对老夫人道：“娘，如澜这病总不好，我心里实在不安。前几日我托人打听，得知城外青云观有位‘神医’，擅长治疗疑难杂症，好多久治不愈的病人都被他治好了。我想着，不如请这位‘神医’来给如澜看看，说不定能有转机呢？”
老夫人还未开口，一旁的容嬷嬷却抢先说道：“二爷好意心领了。只是少爷的病，王大夫已经诊治了许久，最是了解病情，贸然换大夫，怕是会导致药性冲撞，反而对少爷不利。此事还需从长计议，不必急于一时。”
容嬷嬷的话滴水不漏，既拒绝了沈克勤的提议，又给了他台阶下。
沈克勤脸色一沉，却不敢反驳——容嬷嬷是老夫人的心腹，在府中地位极高，他若是得罪了她，日后在老夫人面前只会更难立足。
“既然容嬷嬷这么说，那便听你的。” 沈克勤悻悻地说道，提着食盒转身离去。
看着沈克勤离去的背影，容嬷嬷的眼神变得冰冷。她总觉得，沈克勤对沈如澜的病情 “太过关心”，这份关心背后，藏着不可告人的算计。
她暗暗决定，要将沈克勤也纳入排查范围，尤其是他推荐的那位 “神医”，绝不能让其靠近沈如澜半步。
盐运使司的书房内，温暖如春。
赵德贤穿着厚厚的狐裘大衣，坐在太师椅上，手里捧着一个暖手炉，听着去沈府探病的师爷汇报情况。
“大人，沈如澜的病确实重得厉害，小的去时，他正躺在床上，连说话都费劲，瘦得脱了形，看样子怕是撑不了多久了。”师爷躬身道，语气带着几分唏嘘。
赵德贤捻着胡须，眼中却没有丝毫同情，反而闪过一丝算计：“撑不了多久？那正好。沈家没了沈如澜，群龙无首，往后扬州盐市的格局，可就由不得他们说了算了。”
他顿了顿，继续道：“年底的盐课征收，我特意让你们把额度上调一成，就是想看看沈如澜的反应。如今他病重，沈家必然人心惶惶，筹措盐课肯定会力不从心。你去告诉沈府，就说本官念及沈如澜病重，可允许他们延缓十日缴纳盐课，但逾期后，加收的罚金要从三成提到五成——我倒要看看，沈家没了沈如澜，还能不能拿出这笔银子。”
“大人高明！”师爷连忙附和，“这样一来，沈家若是缴不出盐课，大人就能以‘滞纳盐课’为由，查封他们的部分盐场或引岸，到时候无论是沈家主动求饶，还是其他盐商趁机争夺，大人都能从中获利！”
赵德贤满意地笑了：“你倒是越来越懂我的心思了。去吧，按我说的办。记住，态度要强硬，却也要留有余地，让沈家知道，他们的生死存亡，全在本官的一念之间。”
“是！小的这就去办！” 师爷躬身退下。
赵德贤看着窗外飘落的雪花，嘴角勾起一抹贪婪的笑容。
他早已将沈家视为囊中之物，沈如澜病重，不过是他吞并沈家产业的第一步。
只要沈家倒下，扬州盐市的大半利益，都将落入他的手中，到时候，他不仅能填满自己的腰包，还能凭借这份 “政绩”，早日调回京城，步步高升。
扬州城西的永盛镖局内，林震南正拿着一封来自京城的密信，仔细阅读着。
信是女儿林潇写来的，里面详细说明了曹家在京城的近况——曹家圣眷渐衰，江宁织造府亏空巨大，被御史多次弹劾，皇上已有不满，曹瑾在京城四处钻营，却无人愿意与其合作。
“曹家果然不行了！”林震南看完信，眼中精光一闪，心中悬着的石头终于落了地。
他一直担心曹瑾会借助曹家的势力报复沈家，如今看来，曹家自身都难保，根本无力再为曹瑾撑腰，沈如澜的压力也能减轻不少。
他立刻找来笔墨，提笔给沈老夫人写了一封回信，将林潇在京城打探到的消息一一告知，尤其是曹家亏空、圣眷渐衰的细节，特意标注出来。
写完后，他叫来镖局的得力镖师，嘱咐道：“这封信务必亲手交给沈老夫人，路上小心，不可耽搁！”
“是！总镖头！”镖师接过信，小心翼翼地收好，立刻骑马出发，直奔沈府。
林震南站在镖局门口，看着镖师远去的背影，心中暗暗祈祷。
他与沈家合作多年，深知沈家若倒，永盛镖局也会受到牵连。
如今曹家失势，对沈家、对永盛镖局来说，都是一个重要的转机，或许能借此机会，彻底摆脱曹瑾的威胁。
莲花巷，苏家小院。
苏文远的病情已经稳定，能偶尔下床走动了。
可苏墨卿却丝毫没有轻松，心中的牵挂与日俱增——她几乎每天都能听到关于沈如澜病重的流言，从“咳嗽加重”到“咳血不止”，再到“卧床不起”，每一个消息都像一把尖刀，刺得她心口发疼。
这日，苏墨卿去药铺给父亲抓药，又听到几个药铺伙计在议论沈如澜的病情。
“听说了吗？沈家少爷已经好几日没下床了，连话都说不清楚，听说，怕是熬不过这个冬天了！”
“唉，真是可惜了，那么年轻有为，却得了这么个怪病！”
“谁说不是呢，沈家那么大的家业，要是没了他，指不定要乱成什么样呢！”
苏墨卿听得心乱如麻，抓完药后，竟鬼使神差地朝着沈府的方向走去。
走到沈府附近的街巷，看着那高大的朱漆大门、威严的石狮子，还有门口值守的护卫，她却停下了脚步——她只是一个清贫的画师，与沈如澜身份悬殊，连进入沈府探病的资格都没有，贸然上前，只会自取其辱。
她站在街角，看着沈府的方向，雪花落在她的发梢、肩头，她却毫无察觉。
心中的无力感像潮水般涌来，她甚至去庙里为沈如澜求了平安符，却不知道该如何送出去，只能将平安符紧紧攥在手中，默默祈祷他能早日康复。
“爹说得对，我们不是一个世界的人。” 苏墨卿低声自语，眼中闪过一丝失落。她知道，自己能做的，只有远远地牵挂，却什么也做不了。
最终，她还是转身离开了，雪花落在她身后的青石板上，留下一串浅浅的脚印，很快又被新的雪花覆盖，仿佛她从未出现过。
深夜，听雪轩内一片寂静，只有炭火偶尔发出 “噼啪” 的声响。
沈如澜却毫无睡意，低烧让她的意识时而模糊，时而清醒，清醒时，脑海中便会反复思索自己的病因——太蹊跷了，病来得迅猛，药石罔效，分明是有人暗中作祟！
“嬷嬷……”沈如澜轻声唤道，声音微弱却坚定。
守在床边打盹的容嬷嬷立刻惊醒，连忙问道：“少爷，您怎么了？是不是哪里不舒服？”
“我病的这些时日……府里，尤其是饮食、起居上，可有什么异常？”沈如澜睁开眼，眼神清明，带着不容置疑的决断。
容嬷嬷心中一震，知道沈如澜终于也察觉到了不对劲。
她连忙压低声音，将自己这些日子的排查举措、苏墨卿枇杷膏的查验结果，还有沈克勤近期的异常举动一一告知沈如澜：“老奴换了您所有的用具，监督饮食，却没发现异常。只是二爷最近太过‘关心’您的病情，还想推荐来路不明的‘神医’，老奴总觉得他不对劲。”
沈如澜静静地听着，苍白的脸上没有任何表情，唯有搭在锦被上的手指微微蜷缩，泄露了她内心的波澜。
她沉默了片刻，眼中闪过一丝寒光，低声道：“查……继续查。所有经手我饮食起居的人，无论是厨师、丫鬟，还是杂役，一个都不能放过。重点查……后厨的人，还有二叔推荐的那个‘神医’，查清他的底细，看看他与二叔是什么关系。”
“是！” 容嬷嬷心中一凛，知道沈如澜这是要动真格的了。
她立刻应道：“老奴明日就安排人去查，定要找出幕后黑手！”
沈如澜轻轻点头，缓缓闭上眼睛。
她知道，这是一场与时间的赛跑，若是不能尽快找出病因，自己不仅会性命难保，沈家也会陷入万劫不复之地。
她只能寄希望于容嬷嬷的排查，能早日揪出那个隐藏在暗处的敌人。
沈府的后厨内，帮工阿贵正默默地清洗着碗筷。
他穿着一身粗布短褂，低着头，遮住了眼中的神色，看起来与其他杂役并无不同。
可没人知道，这个沉默寡言的年轻人，正是将“相思断肠散”偷偷下在沈如澜补品中的凶手。
这些日子，他看着沈如澜一日日衰弱下去，心中既恐惧又兴奋。
恐惧的是，他怕自己的行踪暴露，被沈府的人发现后处死；兴奋的是，只要沈如澜一死，他就能拿到沈克勤许诺的五百两银子，离开扬州，回老家盖房子、娶媳妇，过上好日子。
他小心翼翼地控制着毒药的剂量，每次只在紫砂罐的内壁缝隙里抖入极微量的粉末，确保沈如澜的病情缓慢恶化，看起来像自然发病，不引起任何人的怀疑。
每日看着厨师用那个紫砂罐为沈如澜炖煮补品，他都心惊胆战，却又忍不住期待——只要再等一段时间，沈如澜就会彻底倒下，他就能拿到赏金，远走高飞。
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