林震南连忙起身，拱手道：“沈少爷言重了！护镖是永盛镖局的本分，打探消息也是举手之劳。沈家与永盛镖局合作多年，本就该互相扶持！”
林潇也跟着起身，端起酒杯，对沈如澜举了举：“沈少爷，客气话就不必说了。日后沈家若有需要，永盛镖局必不推辞！”
沈如澜看着林潇，眼中闪过一丝赞赏。这位林姑娘虽为女子，却有男子般的豪爽与胆识。
宴席结束后，沈如澜与林震南签订了一份长期合作契约——沈家南北所有货运，均由永盛镖局负责护送，运费按市价的九成计算。
这份契约，不仅是一桩互利共赢的生意，更标志着沈家将永盛镖局这股重要的民间武力，纳入了自己的关系网络，进一步巩固了沈家在扬州的地位。
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莲花巷的苏家小院里，气氛异常沉重。
苏文远的病情虽因之前用了沈如澜送的老山参，稳定了一段时间，但近日又突然恶化，咳嗽加重，甚至连下床都变得困难。
苏墨卿请大夫来看过，大夫说需要用名贵的药材吊着，可家中的积蓄早已告罄，连抓普通药材的钱都快没有了。
这日，“墨香斋”的陈掌柜亲自来到苏家小院，看着病榻上的苏文远，叹了口气，对苏墨卿道：“苏姑娘，你父亲的病不能再拖了。我这次来，是想给你指条路——我可以预付你五十两银子，你只要多画些畅销的题材，比如富贵牡丹、多子石榴、百子图之类的，这些画在盐商和官员家眷中很受欢迎，能卖个好价钱。”
苏墨卿看着画案上未完成的《墨兰图》，眉头紧紧皱起。她素来偏爱画兰竹，觉得兰竹有君子之风，象征着清高与风骨；而陈掌柜让她画的富贵牡丹、多子石榴，虽华丽富贵，却少了几分清雅，不是她喜欢的题材。
“陈掌柜，我……”苏墨卿想拒绝，可看着病榻上父亲痛苦的模样，话到嘴边又咽了回去。
陈掌柜看出了她的犹豫，苦口婆心地劝道：“苏姑娘，我知道你喜欢画兰竹，可兰竹卖不上价啊！你父亲还等着钱治病，总不能为了所谓的风骨，眼睁睁看着你父亲受苦吧？画那些富贵题材，只是换个题材而已，又不是让你做什么违背良心的事，有什么不能接受的？”
苏墨卿沉默了。
她知道陈掌柜说得对，父亲的病不能再拖了，可让她放弃自己喜欢的兰竹，去画那些迎合市场的题材，她心中实在不愿。
她站在画案前，看着那幅未完成的《墨兰图》，又看看病榻上的父亲，内心陷入了激烈的挣扎——是坚持自己的风骨，还是向现实低头？
最终，她咬了咬牙，对陈掌柜道：“陈掌柜，我答应您。您先预付我二十两银子，我这就开始画，三日之内，定能给您画好两幅富贵牡丹图。”
陈掌柜闻言，脸上露出了笑容：“好！苏姑娘果然是个明事理的人！这二十两银子你先拿着，不够再跟我说！”说完，便从袖中掏出二十两银子，递给苏墨卿。
苏墨卿接过银子，心中却满是苦涩。
她看着画案上的《墨兰图》，轻轻叹了口气，将其收了起来，然后拿出新的宣纸，研墨调色，准备画那幅她并不喜欢的富贵牡丹图。
几日后，苏墨卿如约画好了两幅富贵牡丹图，送到了“墨香斋”，换回了剩余的三十两银子。
她拿着银子，先去药铺给父亲抓了药，又买了些滋补的食材，才匆匆赶回苏家小院。
可看着父亲喝下汤药后依旧痛苦的模样，苏墨卿心中的郁结却越来越深。
她画惯了兰竹的清雅，突然画牡丹的浓艳，只觉得笔下的牡丹失去了灵气，满纸都是铜臭味。
她实在无法忍受这种压抑的心情，便想出去走走，缓解一下心中的烦闷。
不知不觉间，她又走到了沈府附近。
看着沈府巍峨的门楼，她心中五味杂陈——她感激沈如澜的帮助，却也明白两人身份悬殊，不敢靠近，只能远远地望着，像一个局外人。
就在这时，一辆马车缓缓停在沈府门前，轿帘掀开，沈如澜从马车上走了下来。
她今日穿着一身雨过天青色缠枝莲纹暗花缎长袍，外罩一件石青色团云纹漳绒马褂，并未戴帽。额前至鬓角剃得十分光洁，泛着青色，头后半部的头发则精心梳拢，编成一根乌黑紧实的长辫，油光水滑地垂落身后，更显得眉目清朗、额角开阔。
身形虽依旧清瘦，面色却较病中红润了许多，通身上下透着一股沉静从容的气度。
沈如澜刚走下马车，目光无意间扫过远处的街巷，一眼便看到了那个踌躇孤单的身影。
是苏墨卿！数月不见，她似乎更清瘦了，眉宇间带着化不开的愁绪，像一朵在寒风中独自绽放的兰花，惹人怜爱。
沈如澜脚步一顿。
她本该直接进府，处理堆积的事务，但看着那样的苏墨卿，她心中忽然涌起一股莫名的情绪，让她改变了主意。
她对身旁的丫鬟低声吩咐了几句，便径自走向沈府的侧门，并未回望。
不一会儿，一个名叫春儿的丫鬟快步走到苏墨卿面前，福了一礼，语气恭敬地说道：“苏姑娘，我家少爷说，日前清理书房，寻出几本前朝失传的绣像画谱，于工笔人物颇有益处，放在府中也是蒙尘。听闻姑娘精于此道，若姑娘得闲，可随奴婢去藏书阁一观，或可借鉴。”
苏墨卿怔住了。
这个借口蹩脚又突兀，她怎么会不知道，这是沈如澜的好意——他看出了她的困境，却不愿用施舍的方式伤害她的尊严，便以画谱为借口，给她一个靠近的理由。
她犹豫了片刻。
对古画谱的渴望，以及心底那份压抑已久的、想再见沈如澜一面的冲动，终究战胜了顾虑。
她抬起头，对春儿低声道：“……有劳姐姐引路。”
春儿笑着点了点头，带着苏墨卿从侧门走进了沈府，朝着藏书阁的方向走去。
藏书阁内，依旧安静得能听到书页翻动的声音。
沈如澜已等在那里，并未坐在主位，而是闲适地倚在一个书架旁，手中拿着一卷《清明上河图》的摹本，看得正入神。
听到脚步声，沈如澜抬起头，看到苏墨卿走进来，眼中闪过一丝柔和的笑意，放下书卷，迎了上去：“苏姑娘，冒昧相邀，勿怪。”
苏墨卿连忙敛衽行礼，声音有些紧张：“公子言重了。多谢公子惦念，还特意寻来画谱给我看。” 她敢抬头，心跳得厉害，连脸颊都开始发烫。
沈如澜笑着摇了摇头，引她到画案前：“不过是偶然寻到的旧物，与其放在府中蒙尘，不如给懂它的人看，也算是物尽其用。”
画案上，果然放着三本装订精美的古画谱，分别是《历代帝王图》《簪花仕女图》和《韩熙载夜宴图》的绣像摹本，纸张泛黄，一看便知是年代久远的珍品。
苏墨卿拿起一本《簪花仕女图》的画谱，轻轻翻开，眼中立刻露出了惊叹的神色——画谱上的仕女，线条细腻流畅，色彩淡雅清丽，细节处的衣纹、首饰都描绘得栩栩如生，比她见过的任何一本画谱都要精美。
“这……这真是前朝的画谱？”苏墨卿忍不住问道，语气中满是惊喜。
“确实是前朝的遗物，是我祖父当年从京城的古玩市场上淘来的。”沈如澜笑着答道，“你若喜欢，可在此处慢慢看，若有不懂的地方，咱们也可以一起探讨。”
苏墨卿点了点头，静下心来，仔细翻看画谱。
两人时而讨论画谱中的笔法与意境，时而回忆起上次在藏书阁作画的情景，气氛渐渐变得轻松起来，仿佛又回到了最初那段宁静的时光。
只是，空气中仍弥漫着一种难以言喻的微妙气氛。
她们都刻意避开了沈如澜那场大病，避开了期间的担忧与牵挂，但那份共同经历过风雨后的生疏与熟悉交织的感觉，却无处不在，萦绕在两人之间。
谈话间，沈如澜忽然不经意地咳嗽了几声，声音虽轻，却让苏墨卿瞬间回过神来。
她立刻抬起头，眼中满是掩不住的关切：“公子……您的身体还未大好吗？是不是方才在外面受了风寒？”
沈如澜看着她眼中真切的担忧，心中微微一暖，摆了摆手，语气轻松地说道：“无妨，不过是病后的小尾巴，偶尔咳嗽几声罢了，不碍事。”
苏墨卿还是有些不放心，叮嘱道：“公子还是要多注意休息，少劳心劳力，多喝些温补的汤水，对身体恢复有好处。”
“好，我记住了。”沈如澜笑着应道，心中的暖意更甚。
不知不觉间，天色渐渐暗了下来。
苏墨卿知道自己该走了，便依依不舍地将画谱放回画案上，对沈如澜道：“公子，时辰不早了，我该回去了。今日多谢公子的画谱，让我受益匪浅。”
沈如澜点了点头，从袖中取出一个绣着兰草图案的锦囊，递到苏墨卿面前，状似无意地说道：“方才翻找画谱时，竟找出些旧日搜集的颜料样本，其中有些是西洋传来的稀罕色，比如普鲁士蓝、藤黄，颜色鲜亮，不易褪色。我对工笔不甚精通，留着这些颜料也是浪费，于苏姑娘或有用处，你便拿去吧。”
苏墨卿接过锦囊，只觉得手中沉甸甸的——这锦囊的重量，绝不仅仅是 “颜料样本” 能有的。
她轻轻打开锦囊一角，果然看到里面除了几小盒颜料，还有一叠银票，粗略一看，至少有一百两。
她瞬间明白了沈如澜的用意，脸颊绯红，连忙想将锦囊推回去：“公子，这太贵重了，我不能收……”
“苏姑娘莫要推辞。”沈如澜打断她，语气温和却带着不容拒绝的坚定，“不过是些闲置的颜料和碎银，若是你不收，便是瞧不上这些零碎玩意儿，也枉费了我一番心意。你父亲还等着钱治病，这些钱，就当是我预支给你的画资——日后你若有新画，再拿给我看，也算是抵了这画资，如何？”
苏墨卿看着沈如澜眼中的真诚，心中百感交集。
她知道，沈如澜是在用这种不动声色的方式，帮助她渡过难关，同时维护着她的尊严。
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