沈如澜看着他狼狈的模样，眼中没有丝毫怜悯，语气森然地说道：“沈安，你背主忘恩，构陷他人，败坏沈府名声，罪不可赦！来人！将他拖出去，重打五十大板，发卖到西北苦役营，永世不得回扬州！”
“其余参与传谣的人，一律掌嘴二十，罚没三个月月钱，逐出内院，发配到城外田庄做杂役！”
命令一下，满堂皆惊。
所有人都没想到，沈如澜会如此震怒，处罚会如此之重——五十大板足以让沈安半条命，发卖到苦役营更是绝了他的生路；而其他仆役被逐出内院，也意味着失去了这份体面且高薪的差事。
沈安听到“发卖苦役营”，顿时面如死灰，哭喊着被家丁拖了出去。
其他几人也吓得魂飞魄散，不停地磕头求饶，却终究难逃处罚。
容嬷嬷看着这一切，心中有些迟疑，上前一步，低声道：“少爷，处罚是否太过严厉了？府外若是知道您杖责发卖仆役，恐会惹人非议，说您性情残暴……”
“非议？”沈如澜冷笑一声，目光坚定，“我就是要让所有人知道，沈府容不下这等搬弄是非、构陷忠良的宵小之徒！善待于我沈家有恩、有才之人，是我沈家的规矩；而破坏规矩、损害沈府名声者，无论是谁，都必须付出代价！沈安就是榜样，谁再敢犯，下场只会比他更惨！”
她此举，不仅是为了维护苏墨卿的清白，更是要借此机会，彻底肃清二房留下的残余势力——沈安是沈克勤的旧部，一直对她心怀不满，若不趁机将其铲除，日后必成后患。
同时，这也是在向府中所有人宣告：她沈如澜，才是沈家真正的掌舵人，任何人都不能挑战她的权威。
就在沈府处理内部谣言的同时，扬州盐市上也发生了一件不大不小的风波。
一位叫王三的小盐商，是倒台的潘世璋的远房表亲。
潘家倒台后，他偷偷接手了潘家在城郊的一个小型盐仓，又通过贿赂盐运司的小吏，拿到了少量盐引。
近日，王三见沈府忙于处理内部事务，便想趁机抬高盐价，赚取暴利。
他将手中的盐价从每斤三十五文，硬生生涨到了每斤五十文，还暗中散布“沈府即将垄断盐市，日后盐价还会上涨”的谣言，引得不少百姓恐慌抢购。
消息很快传到了沈如澜耳中。
她刚处理完沈安的事，心中正憋着一股火气，听闻此事，顿时冷笑一声：“不知天高地厚的东西，也敢在扬州盐市兴风作浪！”
她立刻召集负责盐市事务的大掌柜，下令道：“第一，通知所有与沈家合作的盐号、盐铺，即刻停止向王三供应食盐，断绝他的货源；第二，将沈家在城东、城南的两个大型盐仓打开，以每斤三十文的平价投放食盐，比王三涨价前的价格还要低五文；第三，派人在盐市张贴告示，澄清谣言，告知百姓沈家绝不会垄断盐市，盐价会保持稳定，让大家不必恐慌。”
大掌柜连忙躬身应道：“是！小人这就去安排！”
不到一日，扬州盐市的局势便发生了逆转——沈家的平价盐一投放市场，百姓们便纷纷放弃抢购王三的高价盐，转而购买沈家的盐；王三的盐铺门可罗雀，库存的盐卖不出去，又断了货源，很快便支撑不住。
三日后，王三不仅没赚到钱，反而亏光了所有本钱，还欠下了盐运司的盐引费用，最终只能变卖盐仓，狼狈地离开了扬州。
沈如澜用雷霆手段，再次向扬州盐市宣告：谁才是这里真正的规矩制定者，任何试图破坏盐市秩序、挑战沈家权威的人，都不会有好下场。
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赵德贤很快便听说了沈府的两件事——杖责发卖仆役以平息谣言，以及在盐市上打压王三。
他坐在书房的太师椅上，手中把玩着一个玉扳指，嘴角勾起一抹冷笑：“沈如澜这小子，年纪不大，手段倒是越来越狠辣了。一场大病不仅没磨掉他的棱角，反而让他更尖锐了。”
师爷站在一旁，躬身道：“大人，沈如澜如今在扬州盐市的势力越来越大，又与永盛镖局结盟，咱们日后怕是更难牵制他了。要不要……找个机会再敲打敲打他？”
赵德贤摇了摇头，沉吟道：“不必。沈如澜现在正是锋芒毕露的时候，咱们若是贸然出手，反而会引火烧身。他刚处理完内部事务，又在盐市上立了威，短期内必然会谨慎行事，不会给咱们留下把柄。”
他顿了顿，继续道：“再说，那个王三也不是什么好东西，竟敢私自抬高盐价，扰乱市场，沈如澜打压他，也算是替咱们清理了盐市的蛀虫。咱们就先冷眼旁观，看看沈如澜接下来会怎么做。等他露出破绽，咱们再出手也不迟。”
师爷点了点头，应道：“大人英明！”
赵德贤看着窗外，眼中闪过一丝算计——他虽然暂时不敢招惹沈如澜，但也绝不会任由沈家一家独大。他会耐心等待，等一个合适的时机，再对沈家下手，夺取更多的利益。
沈府的谣言虽被沈如澜以铁腕手段压了下去，但给苏墨卿造成的伤害，却难以弥补。
苏墨卿闭门不出，连日来不仅没有再去沈府，甚至连“墨香斋”的活计也推掉了——她实在没有心思再画画，一拿起画笔，就会想起那些不堪入耳的谣言。
苏文远看出了女儿的心事，这日，他强撑着身体，坐在院子里的藤椅上，对正在发呆的苏墨卿道：“墨卿，你近来心事重重，是不是出什么事了？跟爹说说。”
苏墨卿看着父亲憔悴的面容，再也忍不住，扑到父亲身边，含泪将沈府的谣言、仆役的议论，以及自己的委屈和屈辱，一五一十地说了出来。
苏文远听完，长叹一声，伸手抚摸着女儿的头，心疼地说道：“为父早就跟你说过，沈家是扬州数一数二的盐商，门槛太高，是非太多。你与沈少爷身份悬殊，即便他本人光明磊落，也挡不住旁人的闲言碎语。如今，你总该看清了吧？”
他顿了顿，语气带着几分无奈：“罢了，那‘墨香斋’的活计，若是做得不开心，便辞了吧。你父亲我这病，拖累你了……”
“爹，您别这么说。”苏墨卿擦了擦眼泪，摇了摇头，“女儿不怕辛苦，也不怕清贫，只是……只是不想再授人以柄，平白惹来是非。”
她沉默了良久，眼神渐渐变得坚定起来，仿佛下定了某种决心：“沈家之前约的几幅画，女儿会尽快完成，送到沈府去。之后……便不再与沈家有任何牵扯了。”
她知道，这个决定会让她心痛万分——她欣赏沈如澜的才华与担当，感激他的帮助与维护，心中甚至有过一丝不该有的情愫。
但她更清楚，两人身处不同的世界，强行靠近只会带来更多的是非与伤害。
与其日后被谣言淹没，不如现在就斩断这份牵连，回归自己平静的生活。
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沈如澜处理完盐市的风波后，第一件事便是让人准备厚礼——其中有一株百年老山参，是她特意从京中采买的，用来给苏文远补身体；还有几匹上好的云锦，颜色素雅，适合苏墨卿作画时使用。
同时，她还亲自写了一封短笺，在信中为府中下人无礼、让苏姑娘受委屈一事郑重道歉，并再次邀请苏墨卿来沈府看新到的画谱，信中写道：“清者自清，浊者自浊，无需为宵小之言所困。”
一切准备就绪后，沈如澜让沈福亲自将礼物和短笺送到苏家小院。
她以为，凭借自己的诚意，苏墨卿会理解她的苦心，会原谅府中仆役的无礼。
然而，不到一个时辰，沈福便带着原封不动的礼物和短笺回来了，脸色凝重地说道：“少爷，苏家……苏家将礼物和信都退回来了。苏先生命人传话说，‘多谢公子厚爱，愧不敢当。画作不日完成奉上，日后恐不便再叨扰沈府。’”
沈如澜接过被退回的短笺，看着上面自己熟悉的字迹，心中像被什么东西堵住了一样，闷闷的疼。
她站在书房窗前，望着窗外飘落的春雨，久久无言。
她能以雷霆手段镇压府内的谣言，能在盐市上叱咤风云，能让赵德贤、曹瑾等对手不敢轻易招惹，却唯独无法留住一份纯粹的欣赏与关心，无法靠近那个她想要靠近的人。
商业上的胜利，权力上的掌控，此刻都变得毫无意义。
一种深深的无力感，如同春雨般，悄然蔓延在她的心中，让她第一次感到了孤独与迷茫。
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