而朝中的几位大臣，也对沈家虎视眈眈，想借机拉拢或打压。
沈如澜深知，此事不能轻易答应，否则不仅会让沈家陷入困境，还可能连累苏墨卿。
她思来想去，最终决定以“沈家近日在南洋贸易中略有亏损，暂时无力承担巨额银两”为由，婉拒了刘总管的要求，只答应负责采办西洋货物，并愿意多缴纳一成的赋税，以表诚意。
刘总管虽不满，但见沈如澜态度坚决，且愿意多缴纳赋税，也不敢过分逼迫——沈家在江南的势力庞大，若是逼急了，对他也没有好处。
最终，两人达成协议，签订了采办西洋货物的契约。
事情办妥后，沈如澜不敢耽搁，立刻准备返回扬州。
刘总管派人送来不少京中的特产，让他带回扬州。
沈如澜客气地收下，却并未多做停留，当天便登上了返回扬州的官船。
官船行驶在运河上，沈如澜站在船头，看着两岸的景致渐渐变得熟悉，心中的归心似箭愈发强烈。
她拿出苏墨卿画的荷花图，轻轻展开，画中的荷花依旧鲜活，仿佛能闻到淡淡的荷香。
她想起离开扬州时苏墨卿的叮嘱，想起她在亭中目送自己远去的模样，心中满是期待——她终于可以回到她的身边了。
不到十日，官船便抵达了扬州码头。
沈如澜刚下船，就看到沈福带着几个家丁等候在岸边，脸上满是欣喜：“少爷，您可回来了！苏姑娘得知您今日回来，一早就去厨房准备您喜欢吃的菜了！”
沈如澜心中一暖，快步朝着沈府走去。刚走到沈府门口，就看到苏墨卿站在廊下等候。
她穿着一件藕荷色缎绣玉兰纹衬衣，外罩月白色百蝶穿花比甲，乌云般的长发挽作小两把头，正中簪一支点翠珍珠扁方，鬓边斜插一朵绒制的海棠花。脸上带着温柔的笑容，看到她回来，眼中立刻漾起盈盈光彩，似有星辰落入了春水。
“你回来了！”苏墨卿快步走上前，声音带着一丝激动，伸手想接过他手中的行李，却被沈如澜轻轻避开。他的动作让苏墨卿微微一怔。
而沈如澜看着她清澈的眼眸，心中那股藏了许久的冲动终于再也按捺不住——她不能再瞒下去了，尤其是在经历了京中的周旋后，她更清楚，若想与她长久相伴，必须坦诚一切。
“墨卿，”沈如澜的声音有些发紧，她握住她的手腕，力道却很轻，“你随我来，我有件很重要的事要跟你说。”
苏墨卿看着他严肃的神情，心中莫名升起一丝不安，她点了点头，跟着沈如澜走进了听雪轩的书房。
沈如澜关上房门，转身时指尖竟有些控制不住地轻颤。她深吸一口气，像是下定了赴死般的决心，才缓缓开口：“墨卿，我……我并非男子，我是女儿身。”
“轰”的一声，这句话似惊雷般在苏墨卿脑海中炸开。她猛地抽回手，踉跄着连退两步，脊背撞上身后的紫檀木书架，震得几册《盐法志》哗啦啦滑落在地，她却浑然不觉。
她怔怔地望着眼前人——依旧是那身雨过天青杭绸长袍，依旧是清俊的眉眼、挺拔的身姿，连鬓边那缕被风吹乱的发丝都一如往常。可那五个字却像一把淬火的刀，将她两年多来所有的认知劈得粉碎。
“你……你说什么？”苏墨卿的声音抖得不成样子，下意识地抬手，指尖却在即将触到对方胸前时猛地僵住，又触电般缩回，“这不可能……你明明是沈少爷，是扬州城无人不知的盐商沈家掌舵人，你怎么会……”
她的目光慌乱地扫过沈如澜的喉间、下巴。这些往日被忽略的细节此刻竟如针般刺目。胸腔里心跳如擂鼓，震得她耳膜嗡嗡作响，仿佛整个世界都在颠倒旋转。
沈如澜闭上眼，任由对方审视的目光如刀刃般刮过全身。她缓缓抬起微颤的手，引着苏墨卿冰凉的指尖，轻轻按在自己胸前——隔着一层杭绸料子，底下是紧紧缠绕的洁白束胸，以及……柔软而真实的轮廓。
“感觉到了吗？”沈如澜的声音低哑得几乎破碎，“这便是我藏了二十年的秘密。”
苏墨卿的指尖像被烫到般剧烈一颤，却又被对方紧紧按住。掌心下传来的触感清晰无疑，彻底击碎了她最后的侥幸。她猛地抽回手，指节苍白地攥紧衣襟，仿佛要将那股颠覆认知的震颤死死按住。
“是真的。”沈如澜看着她慌乱的模样，心中像被针扎一样疼，她往前走了一步，想靠近却又怕惊扰了她，“墨卿，我不是故意骗你。当年我刚出生没多久，父亲若当年在漕运途中遇了匪患，走得那样急。沈家内忧外患，二叔觊觎家产，祖母和母亲迫不得已，只能让我扮作儿子，一步步稳住沈家的局面。我本想早点告诉你，可我怕……怕你接受不了，怕你会离开我。”
苏墨卿的眼泪毫无预兆地掉了下来，不是因为愤怒，而是因为巨大的混乱与茫然。她想起两年多来的点点滴滴——她在藏书阁为她讲解画谱时的专注，她在瓜洲镇为她解围的沉稳，她在廊下与她谈诗论画时的温柔……这些画面此刻都蒙上了一层诡异的色彩，让她分不清哪些是真，哪些是假。
“所以……你对我的好，也是假的吗？”苏墨卿哽咽着问道，泪水模糊了她的视线，“你接近我，是不是也有别的目的？”
“不是的！”沈如澜急忙解释，声音带着一丝急切，“我对你的心意从来都是真的！从‘墨香斋’前的相遇，到藏书阁看你画图，那一刻，我就心动了。我对你好，不是因为任何目的，只是因为我想对你好。墨卿，你相信我！”
可苏墨卿此刻根本听不进去，她用力摇着头，转身推开房门，几乎是逃一般地跑出了书房。她沿着湖边的小路快步走着，耳边全是自己的心跳声和沈如澜刚才的话语，湖边的花儿依旧娇艳，可在她眼中却变得模糊不清。
她跑回自己的卧房，关上门，背靠着门板缓缓滑落在地。泪水无声地淌下来，浸湿了衣襟。她不是厌恶沈如澜是女子，而是无法接受这突如其来的欺骗，无法立刻扭转两年多以来的认知。
她想起父亲临终前的话，想起自己曾犹豫是否要托付终身，想起两人在书信中那些默契的回应……原来从一开始，她就活在一个巨大的谎言里。
容嬷嬷听到动静赶来时，看到的就是苏墨卿蜷缩在地上哭泣的模样。她心中了然，轻轻叹了口气，蹲下身，递过一块手帕：“苏姑娘，老奴知道你心里难受。少爷她……也是不得已。”
苏墨卿接过手帕，擦了擦眼泪，声音沙哑：“嬷嬷，她为什么要骗我这么久？我一直以为……我们是心意相通的。”
“少爷她是怕啊。”容嬷嬷拍了拍她的背，轻声道，“她这一路走来太不容易了，男装于她而言，不仅是伪装，更是保护自己的铠甲。她把你放在心上，才会如此害怕失去你。苏姑娘，你冷静下来想想，少爷对你的好，难道你感受不到吗？”
苏墨卿沉默了。她当然感受得到——那些不动声色的帮助，那些细致入微的关怀，那些藏在书信里的牵挂，都不是假的。可真相带来的冲击太大，让她无法立刻释怀。
“嬷嬷，我想一个人静一静。”苏墨卿站起身，走到窗边，看着外面的湖面，“让我想想，好吗？”
容嬷嬷点了点头，轻轻带上房门，转身时看到沈如澜站在走廊尽头，神色落寞，眼中满是担忧。
容嬷嬷叹了口气：“少爷，苏姑娘需要时间，您别太着急了。”
沈如澜点了点头，声音低沉：“我知道，是我太急了。我不该在她还没准备好的时候，就把真相告诉她。”
接下来的几日，苏墨卿一直待在卧房里，很少出门。
沈如澜没有再去找她，只是每天让丫鬟将饭菜和她喜欢的画谱送到房门口，偶尔会在她卧房外的廊下站一会儿，却从不多做停留，生怕打扰到她。
直到第五日，苏墨卿终于打开了房门。
她走到画室，看着里面熟悉的画具和颜料，看着沈如澜为她准备的西洋颜料，心中的混乱渐渐平息了一些。她拿起一支画笔，蘸上墨汁，在宣纸上轻轻落下——画的依旧是墨兰，只是这一次，笔触比往日多了几分犹豫。
就在这时，沈如澜端着一碗莲子羹走了进来。她看到苏墨卿，脚步顿了顿，轻声道：“我看你几日没好好吃饭，让厨房炖了莲子羹，你尝尝？”
苏墨卿没有回头，只是继续画着兰草，声音平淡：“放下吧。”
沈如澜将莲子羹放在画案上，犹豫了片刻，还是开口道：“墨卿，我知道你还在生气。如果你想离开沈府，我不会阻拦你，我会给你足够的银两，让你能安心画画，过你想要的生活。”
苏墨卿握着画笔的手顿了顿，她转过身，看着沈如澜。
这几日，沈如澜明显憔悴了许多，眼底有淡淡的青黑，头顶前也冒出了青茬，少了往日的精致，却多了几分真实。
“我没有想离开。”苏墨卿轻声说道，她的目光落在沈如澜的脸上，“我只是……需要时间接受。我需要时间，把那个‘沈少爷’，变成‘沈如澜’。”
沈如澜听到这话，眼中瞬间亮起了光芒，她几乎不敢相信自己的耳朵：“墨卿，你……”
“我承认，刚开始知道真相的时候，我很混乱，也很生气。”苏墨卿继续说道，语气平静了许多，“我气你骗了我这么久，气我自己一直被蒙在鼓里。可我冷静下来后才发现，我在意的，从来不是你的身份，而是你这个人。无论是沈少爷，还是沈如澜，你对我的好，我都记在心里。”
她顿了顿，看着沈如澜眼中的欣喜，心中也泛起一丝暖意：“只是，我还需要一点时间。我们……慢慢来，好吗？”
沈如澜用力点头，眼中的泪水差点掉下来。她走上前，小心翼翼地握住苏墨卿的手，掌心的温度让她安心：“好，我们慢慢来。无论你需要多久，我都等你。”
苏墨卿看着她真诚的眼神，轻轻回握住她的手，嘴角露出了一丝浅浅的笑容。
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