他的指尖几乎要触到绢本，眼神却死死盯着苏墨卿，一字一句地说道：“这凤目，可得透着对娘娘的‘忠心’才行。若是眼神不对，让旁人看出了什么不该有的心思……呵呵，那可是大不敬之罪，姑娘怕是担待不起啊。”
苏墨卿心头一凛，瞬间明白这是**裸的警告与暗示。金公公这是要她在凤凰的眼睛里“做文章”，画出对贵妃的“臣服”，实则是逼她站队温世昌一党。若是不从，他们便会以“凤目无神”“心怀不轨”为由，构陷她对贵妃不敬，到时候，她在这深宫之中，怕是连辩解的机会都没有。
她强迫自己稳住呼吸，指尖微微攥紧，指甲嵌入掌心，传来一丝刺痛，却让她更加清醒。她抬起头，迎上金公公的目光，不卑不亢地答道：“回公公，凤乃百鸟之王，象征着尊贵与威仪。既是为贵妃娘娘作画，凤目的眼神自然需雍容大气，睥睨天下，方能彰显娘娘母仪天下的风范，也不负皇家的威严。民女定当竭尽全力，用心描绘，绝不辜负娘娘的圣恩与信任。”
她这番话，既没有直接应承金公公的“忠心”之说，又巧妙地将凤目的神韵与贵妃的身份绑定，既表达了对贵妃的尊崇，又守住了自己的底线，让金公公挑不出半分错处。
金公公盯着她看了片刻，眼神阴鸷，像是要将她的心思看穿。过了许久，他才忽然直起身，拍了拍手，干笑两声：“好，好一个‘雍容威仪，睥睨天下’！姑娘果然是个聪明人，那咱家就等着瞧姑娘的妙笔了。”他甩了甩手中的拂尘，拂尘上的马尾扫过画案，带起一点墨点，落在绢本的空白处，像是一个无声的警告。
“对了，”他像是忽然想起什么，又补充道，“温主事托咱家给姑娘带句话——‘宫中规矩大，一步踏错，可是万劫不复’。姑娘是聪明人，想必知道该怎么做，好自为之吧。”
说完，他不再看苏墨卿一眼，带着身后的小太监，扬长而去。殿门被“哐当”一声关上，留下满室的寂静，以及空气中残留的、属于金公公身上的那股刺鼻熏香。
苏墨卿僵立在原地，直到脚步声彻底消失，才缓缓松开攥紧的拳头，掌心已留下几道深深的指甲印。后背的冷汗浸湿了襦裙，贴在肌肤上，冰凉刺骨。
她走到画案前，看着那道被金公公故意留下的指印，以及空白的凤目，只觉得一阵寒意从脚底升起——这深宫之中，果然步步惊心。
她走到窗边，推开一扇窗，窗外是一方四四方方的天空，几株翠竹在风中摇曳，却挣脱不了宫墙的束缚。
她深深吸了一口气，空气中带着秋日的微凉，让她纷乱的思绪稍稍平静。胸前的翡翠玉佩贴着肌肤，那是沈如澜临行前给她的，说是能保平安。此刻，玉佩传来一丝沁人的凉意，却奇异地让她安定下来。
“兰生幽谷，不畏风雪，虽处逆境，不改其志。”沈如澜的信中，曾这样写道。
是啊，她不能慌，更不能屈服。若是此刻退缩，不仅会辜负沈如澜的信任，更会让温世昌一党得寸进尺，到时候，后果不堪设想。
当晚，苏墨卿以“点睛需静心构思，恐被打扰”为由，屏退了桃儿，独自留在殿中。
殿内只点了一盏烛火，昏黄的光晕笼罩着画案，将她的影子拉得很长。她走到妆奁前，取出沈如澜送的那盒胭脂——那盒胭脂色泽明艳，她却从未用过，只因沈如澜说过，“危难时，此物可助你脱身”。
她指尖在胭脂盒的底部轻轻摸索，果然触到一丝极细微的凸起，像是被刻意打磨过的痕迹。
她取下发间的银簪，小心地插入凸起处，轻轻一撬，“咔哒”一声轻响，胭脂盒的底部竟缓缓打开，露出一个小小的夹层。
夹层里，除了之前那张写着“万事小心”的纸条，还放着一小卷薄如蝉翼的桑皮纸，卷得极为紧实。
苏墨卿心中一动，连忙将桑皮纸展开。纸上是沈如澜用极细的狼毫笔写下的密信，字迹潦草，笔画间带着几分仓促，显然是匆忙间写成，却字字清晰，重若千斤：
“温世昌与宫内金姓公公勾结，欲借《百鸟朝凤图》构陷于你，或以‘凤目不敬’为名，或栽赃画作暗含反意。彼若逼你甚紧，可假意示弱拖延，或暂时应承，切不可硬碰硬，一切以保全自身为首要。京中城西已备好别院，林潇随时待命，可接应你脱身。万事务必小心，切勿冲动，我已在扬州设法周旋，定会护你周全。”
看完信，苏墨卿的眼眶微微发热。原来，沈如澜早已料到温世昌会有此一招，提前为她铺好了后路。那潦草的字迹里，藏着她看不见的担忧与谋划，让她原本孤单无援的心，瞬间被一股暖流填满。
她将纸条凑近烛火，看着火苗舔舐着纸角，看着它一点点蜷曲、焦黑，最后化为一缕灰烬，散落在铜制的烛台上。
灰烬随风飘散，像是将所有的恐惧与不安都带走了。
她重新站直身体，眼神渐渐变得坚定——她不是一个人在战斗，如澜在远方为她谋划，林潇在京城为她接应，她没有理由退缩。
她转身走回画案前，烛火的光晕落在那只待点睛的凤凰上，凤首高昂，仿佛在等待着赋予灵魂的那一刻。
苏墨卿伸出手，轻轻抚摸着绢本的质地，指尖传来细腻的触感。她的目光从凤凰的冠羽移到尾羽，最后定格在那片空白的凤目上。
既然退无可退，那便迎难而上。
她重新研墨，墨块在砚台中缓缓转动，松烟墨的香气弥漫开来，带着一股沉静的力量。
这一次，她研的不仅是墨，更是自己全部的勇气与智慧。
她要在这看似无解的困局中，寻一条生路；要在这深宫的权力漩涡里，用一支画笔，为自己，也为沈如澜，杀出一片天地。
烛火摇曳，映着她专注的侧脸，眸中闪烁着不屈的光芒。她拿起狼毫笔，在调色盘里轻轻蘸了一点墨，笔尖悬在绢本上方，迟迟没有落下——
与此同时，千里之外的扬州，沈府听雪轩的书房内，灯火通明。
沈如澜身着一身月白色锦袍，正坐在书案前，手中捏着一封来自京城的加密信函。那是林潇通过镖局的特殊渠道传来的，信封上盖着沈家独有的火漆印，拆开后，里面的信纸用特殊的药水浸泡过，字迹需在烛火下才能显现。
信中详细禀报了今日金公公在长春宫对苏墨卿的威胁，从金公公的言行举止，到苏墨卿的应对，再到温世昌的暗示，无一不详尽。
沈如澜看完信，将信纸放在烛火上点燃，看着它化为灰烬，面色沉静如水，眼底却翻涌着骇人的风暴。她放在桌案下的手紧紧攥着，指节泛白，连带着袖中的玉扳指都微微发烫。
温世昌，金公公……竟敢如此逼迫墨卿！若墨卿有半分闪失，她定要让这些人付出代价！
“少爷，怎么办？”站在一旁的老管家沈福看着自家少爷阴沉的脸色，心中担忧不已。他跟随沈如澜多年，从未见过她如此动怒，哪怕是当年沈家遭遇危机时，她都未曾有过这般骇人的气场。
沈如澜沉默了片刻，闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底的风暴已渐渐平息，取而代之的是冷静的算计。她走到书案前，提起笔，在一张宣纸上疾书，笔尖划过纸面，发出“沙沙”的声响，每一个字都力透纸背。
“沈福，你听好，即刻按我说的去办，不得有误。”她的声音平静，却带着不容置疑的威严。
“是，少爷您吩咐。”沈福连忙躬身应道。
“第一，”沈如澜放下笔，指着纸上的字迹，“将这封信的内容，连同我们之前搜集到的温世昌在扬州贪墨盐税的部分罪证，整理一份副本，派人连夜送往京城，抄送都察院的张御史。记住，不必明说弹劾，只需让他‘知晓’此事便可。张御史知道了，至少能牵制温世昌，让他不敢轻易对墨卿下手。”
“第二，”她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“让我们在京城的暗线散出消息，就说贵妃娘娘对扬州来的苏画师极为看重，不仅多次亲临长春宫看画，还对苏画师的画艺赞不绝口，甚至有意将《百鸟朝凤图》进献给皇上。谣言要散得广，让宫里宫外都知道，苏墨卿是贵妃看重的人，这样一来，金公公等人再想动手，就得掂量掂量贵妃的态度。”
“第三，”沈如澜的眼神变得决绝，“备一份厚礼，要足够贵重，却又不能太过张扬。就以我的名义，送给宫中的李公公——就是那位素来与金公公不和，又在皇上跟前有些脸面的李公公。告诉李公公，苏墨卿是我沈某的故友，还望他在宫中多多照拂。”
她要做的，不仅是被动防御，更要主动出击。她要让温世昌和金公公知道，苏墨卿并非无根浮萍，她的身后，站着整个沈家。动苏墨卿，就是与沈家为敌，他们必须掂量掂量，自己是否有这样的分量。
沈福一一记下，心中暗暗佩服自家少爷的谋略——这三步棋，一步牵制，一步造势，一步借力，环环相扣，既护住了苏墨卿，又不动声色地给了温世昌一记警告。
“少爷放心，老奴即刻就去安排，定不会耽误。”沈福躬身行礼，转身就要退下。
“等等。”沈如澜叫住他，目光望向窗外漆黑的夜空，那里，扬州的月亮正挂在枝头，清冷的月光洒在庭院里，像是蒙上了一层薄霜。“再给林潇传个信，让她务必盯紧长春宫的动静，一旦墨卿有任何危险，立刻启动接应计划，哪怕拼尽全力，也要将她安全带出京城。”
“是，老奴明白。”
沈福退下后，书房内只剩下沈如澜一人。她走到窗边，望着远方的夜空，仿佛能透过这千里夜色，看到长春宫中那个独自面对风雨的身影。
墨卿，再等等我。
我定会尽快扫清障碍，接你回家。
她的指尖轻轻抚摸着窗棂，那里还残留着白日的余温，就像她对苏墨卿的承诺——无论前路如何艰难，她都会守在她的身后，做她最坚实的依靠。
烛火依旧摇曳，映着她坚定的身影，也映着桌上那方尚未干透的砚台，墨香袅袅，一如她心中那份不曾动摇的执念。
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