百鸟的灵动、色彩的富丽，都让皇上微微点头，可真正让他驻足的，还是那只凤凰的眼睛。
他俯身细观，眉头先是微蹙，随即缓缓舒展，眼中露出惊异之色：“这眼神……竟有几分太..宗皇帝《瑞应图》中凤瞳的神韵！”
太..宗皇帝的《瑞应图》是清宫秘藏，画中凤凰眼含威仪却不凌厉，带着安抚众生的悲悯，寻常人根本难得一见。皇上自幼便在父皇身边见过几次，对那凤瞳的神韵印象极深，此刻见苏墨卿笔下的凤凰竟有几分相似，心中顿时生出几分好奇。
“画此图者何人？”皇上直起身，目光扫过殿内，最后落在了站在角落的苏墨卿身上。
贵妃忙上前一步，柔声回道：“回陛下，此画是扬州来的民间画师苏墨卿所绘。”她示意苏墨卿上前，“墨卿，还不快向陛下行礼。”
苏墨卿强压住心中的惊涛骇浪，提着裙摆走上前，屈膝行跪拜礼，声音因紧张而微微发颤，却依旧清晰：“民女苏墨卿，叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
皇上打量了她一番——眼前的女子身着月白色布裙，发间只插着一支素雅的银簪，面容清秀，眼神澄澈，虽带着几分拘谨，却丝毫没有谄媚之态。
他想起方才那凤凰的眼神，心中愈发欣赏：“年纪轻轻，能有此笔力与胸襟，难得！尤其这凤目，点睛之笔，堪称神来之笔！”说罢，他转向身旁的总管太监，朗声道，“赏！黄金百两，宫缎十匹，再赐苏画师‘妙笔丹青’匾额一方！”
总管太监忙躬身应下：“嗻，奴才这就去传旨备赏。”
满殿之人皆面露喜色，纷纷向皇上道贺，庆嫔更是笑着说：“陛下慧眼识才，苏画师得此赏赐，真是实至名归。”
容贵人也跟着附和，殿内气氛一时热闹起来。
然而，就在这喜庆之时，一直沉默地站在角落的温世昌，忽然上前一步，躬身道：“陛下，娘娘，臣有一言，不知当讲不当讲。”
温世昌是内务府主事，平日里负责采办宫中用度，虽官职不高，却常伴贵妃左右，也算有几分脸面。他此刻开口，语气带着几分迟疑，瞬间让殿内的热闹气氛冷了下来。
贵妃蹙眉，心中隐隐有几分不悦：“温主事有话不妨直说。”
温世昌故作迟疑，目光扫过苏墨卿时，眼底闪过一丝不易察觉的阴狠——他前日听闻苏墨卿得了贵妃赏识，又得知她与扬州沈家往来密切，心中便起了算计。沈家此前拒绝了他索要盐引的要求，他本就怀恨在心，如今正好借苏墨卿之事，将沈家一并拖下水。
“回陛下，娘娘，此画虽妙，但臣近日却听闻一些关于这位苏画师的流言。”温世昌垂着头，声音压得极低，却足以让殿内众人听清，“臣听闻，苏画师与扬州盐商沈家往来密切，而那沈家少主沈如澜……似乎有欺君之嫌！”
“欺君之嫌”四个字一出，满殿皆惊！
庆嫔手中的佛珠险些掉落在地，容贵人下意识地后退了半步——欺君之罪，那可是要掉脑袋的重罪，连带着家人都要受牵连！
苏墨卿猛地抬头，看向温世昌，只见他嘴角噙着一丝若有若无的得意冷笑。她的心瞬间沉到了谷底——她最害怕的事情，终究还是发生了。温世昌这是不仅要毁了她，还要借此彻底扳倒沈家！
皇上脸上的笑容瞬间敛去，目光变得锐利如刀，扫过温世昌：“沈如澜？朕记得，内务府采办西洋钟表、琉璃等物，沈家出力不少，每年盐课也缴纳得十分及时。他有何欺君之嫌？”
温世昌深吸一口气，仿佛下了极大的决心，朗声道：“回陛下，据臣暗中查探得知，那沈家少主沈如澜，并非男子，而是女子身！她自幼女扮男装，执掌沈家盐务多年，不仅欺瞒了扬州百姓，更是欺瞒了朝廷！这些年来，她以男子身份与江南各州府官员往来，商议盐政、洽谈生意，此乃大不敬之罪！而苏画师在扬州时便长住沈府，与那沈如澜形影不离，臣断定，她定是早已知情，却刻意隐瞒不报，这便是同谋之嫌！”
轰——！这番话如同惊雷，在长春宫正殿炸响。
金公公见此刻温世昌发难，在一旁适时地添油加醋：“陛下，娘娘，奴才也听闻，这苏墨卿在扬州时，与沈如澜同吃同住，连作画的颜料都是沈家专供的。若说她不知情，实在难以让人信服啊！”
他刻意加重了“同吃同住”四个字，暗示两人关系不一般，试图坐实苏墨卿的同谋之罪。
苏墨卿跪在冰冷的青砖上，只觉得全身的血液都快要凝固了。
寒意从脚底往上窜，冻得她牙齿都开始打颤。
她可以不在乎自己的安危，大不了一死了之，可沈如澜呢？沈家上下几十口人呢？若温世昌的指控坐实，沈家便是满门抄斩的下场！
她攥紧了袖中的手指，指甲深深掐入掌心，尖锐的疼痛让她混沌的脑子清醒了几分。不能慌，绝对不能慌！如澜还在扬州等着她回去，沈家还需要她证明清白！
就在皇上脸色越来越沉，眉头拧成一个“川”字，即将开口下令彻查之时，苏墨卿忽然抬起头，目光清澈而坚定，没有丝毫闪躲，声音清晰地响彻大殿：
“陛下，娘娘明鉴！民女不知温主事从何处听来此等荒谬之言！沈少爷乃扬州城人人皆知的沈家掌舵人，自她接手沈家以来，不仅将盐务打理得井井有条，每年为朝廷缴纳的盐课比往年多了三成，还主动出资修缮了扬州至江宁的漕运码头，方便官府运送粮草。她行事光明磊落，为朝廷分忧，为百姓谋利，岂容他人如此污蔑？！”
她的声音不高，却字字铿锵，带着不容置疑的坚定。
庆嫔忍不住抬头看了她一眼，眼中多了几分敬佩——在这样的威压下，寻常女子早已吓得魂不附体，可苏墨卿竟还能条理清晰地为沈家辩解。
温世昌没想到苏墨卿竟敢反驳，脸色一沉：“你休要狡辩！本官所言，皆有依据……”
“温主事！”苏墨卿不等他说完，便厉声打断，目光如炬，直直射向他，“您口口声声说有依据，请问依据何在？是有人亲眼所见沈少爷是女子，还是有书信凭证能证明他欺瞒朝廷？若只是道听途说，便要定一位为朝廷立下汗马功劳的商贾之罪，还要牵连民女这微不足道的画师，敢问温主事，这便是朝廷官员该有的行事准则吗？”
她顿了顿，话锋一转，语气带上了一丝悲愤与决绝：“还是说……有人因沈家不愿满足其贪得无厌的索求，便怀恨在心，故意编造流言，构陷沈家与民女，好报一己私怨？！”
最后这句话，如同一把锋利的匕首，直刺温世昌的要害——他此前确实曾向沈如澜索要过十张盐引，想转卖给私盐贩子牟利，却被沈如澜以“盐引乃朝廷管控之物，不敢私相授受”为由拒绝。
此事虽只有他与沈如澜知晓，可苏墨卿这番话，却让皇上和贵妃心中起了疑。
“你……你胡说八道！”温世昌气得脸色发白，手指着苏墨卿，声音都在发抖，“陛下，此女巧言令色，颠倒黑白！臣……臣这就去传证人，证明沈如澜确是女子身！”
“够了。”
一个威严的声音响起，打断了温世昌的辩解。
皇上坐在宝座上，面色沉静，目光在苏墨卿和温世昌之间缓缓扫过，深邃的眼眸里看不出情绪。
他先是看了一眼那幅《百鸟朝凤图》，凤凰的眼神依旧澄澈坚定，仿佛在无声地诉说着什么。
随后又看向跪在地上的苏墨卿——她虽身形纤弱，背脊却挺得笔直，眼中没有丝毫惧色，只有坦荡与坚定。
殿内静得可怕，连香炉里烟气飘动的声音都清晰可闻。
所有人都屏住了呼吸，垂着头，等待着天子的决断。
庆嫔悄悄攥紧了衣角，容贵人的手心全是冷汗，贵妃也微微前倾身子，目光紧紧盯着皇上，想知道他究竟会如何处置此事。
苏墨卿跪在地上，心脏狂跳不止，掌心的伤口已经渗出了血珠，可她却丝毫感觉不到疼痛。
她知道，接下来皇上的一句话，不仅关系到她的生死，更关系到沈家几十口人的性命。她只能在心中默默祈祷……
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