她抬起头，眼中含着晶莹的泪光，却倔强地不让它落下，声音里带着几分悲愤：“民女虽是一介布衣，从未读过圣贤书，却也知晓‘赏罚分明’的道理。若仅凭几句毫无根据的流言、几个身份可疑的证人，就要治沈家满门的罪，岂不让天下为朝廷效力的商贾心寒？往后谁还敢为朝廷分忧，为百姓谋利？”
这番话说得情真意切，句句都落在“朝廷公信力”上，连一旁的庆嫔都露出动容之色，悄悄对容贵人递了个眼神，两人眼中皆有赞同之意。
皇上手指摩挲着茶盏边缘，目光落在苏墨卿身上，眼底的审视渐渐淡去，多了几分思索。
沉吟片刻，皇上忽然话锋一转，抛出一个极其刁钻的问题：“苏墨卿，朕听说你与沈如澜私交甚笃。若朕查实，沈如澜确是女子，你待如何？”
这个问题堪称陷阱——若说与沈如澜断绝往来，便是薄情寡义，且承认了“女子扮男装是过错”；若说依旧与沈如澜相交，便是明知故犯，有包庇之嫌。殿内众人都屏住了呼吸，目光齐刷刷地落在苏墨卿身上，想看她如何应对。
苏墨卿却坦然迎上皇帝的目光，没有丝毫闪躲，声音平静却坚定：“回陛下，民女与沈少爷相交，并非因她的身份、性别，而是敬其为人正直、重信守诺，怜其以一己之力支撑偌大的家业，既要应对商场上的尔虞我诈，又要兼顾族中老弱，实属不易。无论沈少爷是男是女，这份敬重与怜惜，都不会改变。”
她顿了顿，目光扫过殿内悬挂的“勤政爱民”匾额，声音愈发清晰：“况且，民女以为，一个人是忠是奸，是善是恶，与其是男是女并无干系。重要的是其心是否忠于朝廷，其行是否利于百姓。就像太..宗..皇帝时期的女官傅善祥，虽为女子，却能为朝廷出谋划策，造福百姓；而有些男子，虽身居高位，却贪赃枉法，祸国殃民。可见性别从不是评判一个人的标准。”
这番话掷地有声，既表明了自己的立场，又引用了前朝典故，既不卑不亢，又合情合理。
皇上闻言，眼中闪过一丝赞许，微微点了点头，连一直面色冷淡的贵妃，嘴角也几不可察地向上弯了弯。
就在这时，殿外忽然传来太监急促的通报声，打破了殿内的平静：“启禀陛下！都察院左都御史张明远大人、江宁巡抚周启元大人联名呈递八百里加急奏折，说是有要事奏禀陛下，事关江南盐政！”
皇上挑眉，眼中闪过一丝讶异——张明远是出了名的铁面御史，周启元更是在江南任职多年，深得民心，两人联名递奏折，还用了八百里加急，定是出了大事。
他当即吩咐：“呈上来。”
总管太监快步上前，接过奏折，仔细拂去封皮上的尘土，才恭敬地递到皇上手中。
皇上展开奏折，目光快速扫过上面的字迹，原本平静的脸色渐渐变得凝重，眉头也缓缓拧了起来，手指捏着奏折的力道越来越大，指节微微泛白。
殿内众人屏息凝神，连大气都不敢喘，纷纷低着头，暗自猜测奏折里的内容。
温世昌跪在地上，心中莫名升起一股不祥的预感，后背的冷汗又冒了出来，双手紧紧攥着衣角，指甲几乎要掐进肉里。
良久，皇上合上奏折，将其重重放在案上，目光如电般射向温世昌，声音里带着压抑的怒火：“温爱卿，你可知罪？”
温世昌浑身一颤，如同被冰水浇透，慌忙叩首：“臣、臣不知……臣一心为朝廷效力，从未有过半点不臣之心，不知何罪之有啊！”
“不知？”皇上冷笑一声，声音里的寒意让殿内温度都似降了几分，“张御史与周巡抚联名弹劾你，说你勾结曹家余党，利用内务府采办的职权贪墨宫款，前后共计白银五十万两！还说你曾多次向沈家索要盐引，被沈如澜拒绝后怀恨在心，故意编造流言构陷忠良！这奏折上白纸黑字，不仅有你与曹安往来的书信，连你收受银两的银票票号、藏匿赃款的钱庄地址都记录得一清二楚！铁证如山，你还有何话说？”
“轰”的一声，温世昌如遭雷击，瞬间瘫软在地，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，再也说不出一句辩解的话。
他怎么也没想到，张明远和周启元竟会突然递上这样一份奏折，还把他的罪证查得如此清楚！
“陛下恕罪！陛下恕罪啊！”温世昌反应过来后，连连叩首，额头磕在青砖上，发出“砰砰”的声响，很快便渗出血迹，“臣一时糊涂，被猪油蒙了心，才犯下此等过错！求陛下看在臣侍奉陛下多年的份上，饶臣一命！臣愿将所有赃款如数上缴，只求陛下开恩！”
皇上眼神冰冷，不再看他，转而看向苏墨卿，目光柔和了许多：“苏画师，今日之事，你受委屈了。你画艺精湛，更难得的是这份风骨与见识，实属难得。朕特许你可在宫中自由行走，继续为贵妃作画，若有需要，可直接向总管太监禀报。”
随后，他对身旁的侍卫下令：“将温世昌押入天牢，严加看管，等候发落！此案交由都察院与刑部会同审理，务必查清所有牵涉人员，绝不姑息！”
“嗻！”侍卫齐声应下，上前架起瘫软在地的温世昌，拖着他向外走去。
温世昌还在哭喊着“陛下饶命”，声音渐渐消失在殿外。
“陛下圣明！”满殿之人齐声高呼，声音里满是敬畏。
苏墨卿跪在地上，直到这时才感觉浑身的力气都被抽干，后背早已被冷汗浸湿，双腿也因长时间跪地而麻木酸痛。她微微松了口气，心中悬着的巨石终于落下——这场生死较量，她与沈如澜，终于险险过关。
然而，当她缓缓抬起头，准备向皇上谢恩时，不经意间对上了贵妃投来的目光。那目光深邃难测，带着几分探究，几分了然，还有一丝若有若无的审视，如同平静湖面下的暗流，让苏墨卿心中猛地一紧，刚放下的心又悬了起来。
贵妃缓步走到苏墨卿面前，伸出保养得宜的手，亲自将她扶起身。
她的指尖带着微凉的暖意，动作轻柔，却让苏墨卿感觉浑身僵硬，不敢有丝毫放松。
就在苏墨卿准备道谢时，贵妃忽然微微俯身，在她耳边用只有两人能听到的声音轻轻说道：
“好个伶牙俐齿的丫头，不仅画技好，这应变的本事，更是难得。不过……你以为，凭几句话扳倒了温世昌，就能瞒天过海了吗？”
苏墨卿心中巨震，瞳孔猛地收缩，下意识地抬头看向贵妃。
却见贵妃已经直起身，脸上恢复了往日的温和笑容，仿佛刚才那句意味深长的话从未说过。她转身面向皇上，笑着说道：“陛下，臣妾看这苏画师不仅技艺精湛，性子也合臣妾的眼缘，想留她在宫中多住些时日，让她为臣妾画几幅赏心悦目的景致，不知陛下是否应允？”
皇上闻言，笑着挥了挥手：“爱妃喜欢便好，准了。朕还有政事要处理，便先回养心殿了。”说罢，便带着总管太监和侍卫，转身离开了长春宫。
苏墨卿站在原地，看着贵妃转身离去的背影，只觉得一股寒意从脚底缓缓升起，顺着脊椎蔓延至全身，让她忍不住打了个轻颤。
原来……贵妃早就知道了。她早就知道沈如澜是女子，也早就看穿了自己的隐瞒。
那她刚才为何还要帮自己反驳温世昌？她留下自己在宫中，又究竟是为了什么？无数个疑问在苏墨卿心中盘旋，让她刚刚放松下来的心情，再次变得沉重起来。
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