“狂妄之徒，终难成气候。”沈老夫人冷哼一声，眼底闪过一丝锐利，“潘世璋有几斤几两，我清楚得很——他只会用些旁门左道的手段，成不了大器。只要咱们盯紧盐场、漕运和账目，他就翻不出什么浪花。”
她话锋一转，语气变得凝重起来：“眼下更需谨慎的是曹家。曹瑾此人，看着是个纨绔子弟，只会吃喝玩乐，实则贪得无厌，且背后靠着内务府的关系，虽不如从前风光，却仍有几分能量。他此番突然在扬州设宴，邀请澜儿赴宴，绝非只是为了鉴赏什么钟表——那不过是个借口。”
沈老夫人看向站在一旁沉默不语的沈如澜，目光中满是担忧：“澜儿，后日之宴，恐是鸿门宴。你务必小心，尤其是……酒色二字，千万沾不得。”
沈如澜心中一凛。她自然明白祖母的深意。酒能乱性，更能失言——一旦喝醉，她很可能会暴露自己的女儿身；而色，更是她必须远离的陷阱。
曹瑾若在宴席上安排女子，或是用其他手段引诱她，只要她有半分失态，秘密就会岌岌可危。
“孙儿明白。”沈如澜沉声应道，语气坚定，“赴宴时，孙儿绝不饮酒，绝不近女色，谨言慎行，绝不给任何人可乘之机。若曹瑾提及结亲或其他过分的要求，孙儿会巧妙应对，绝不会让沈家陷入被动。”
沈老夫人看着她沉稳的模样，心中稍安，却仍忍不住叮嘱：“你行事素来稳妥，但曹家毕竟与内务府有关联，不可大意。让沈福跟你一同前去，他经验丰富，能帮你应对一些突发状况。宴席上若有任何不对，立刻起身告辞，不必顾及面子——沈家的根基，比一时的面子重要得多。”
沈如澜点头应下。她知道，这场宴席，不仅关乎她个人的秘密，更关乎沈家的未来。她必须打起十二分的精神，应对曹瑾的算计。
宝隆盐号的密室，昏暗而压抑。
密室藏在盐号后院杂物房的樟木柜后，柜板内侧贴着厚厚的绒布，推开时连细微的木轴声响都被吸得一干二净。通往地下的石阶泛着潮湿的青苔绿，每级台阶边缘都被磨得光滑——显然不是第一次有人踏足。
屋内只点着一盏铁皮油灯，灯芯烧得有些歪，昏黄的光忽明忽暗，将潘世璋的影子拉得老长，投在斑驳的土墙上，像个张牙舞爪的鬼影。墙角堆着两袋没开封的粗盐，袋口漏出的盐粒混着泥土，是他前几日故意囤下的劣质货，本想替换沈家的官盐，如今却只能闲置。
潘世璋坐在一张缺了腿、用砖块垫着的木椅上，往日里常穿的锦缎长袍换成了灰布短衫，领口还沾着些地下的湿泥。他指尖夹着个黄铜烟袋，烟锅里的烟丝早就灭了，却仍无意识地摩挲着烟袋锅，眼底的阴鸷比油灯的影子还重——方才去漕帮分舵见 “混江龙”，对方明着说 “不愿与沈家结仇”，实则是想坐地起价，连面都没肯露，只派了个手下来传话说 “有事找刀疤李谈”。
“潘爷，混江龙舵主让小的来跟您回话。”
门口传来轻叩木柜的声响，随后一个面色蜡黄、左眼下方带着刀疤的中年人躬身走进来。他穿着漕帮统一的靛蓝短褂，腰间别着块刻着“江”字的木牌，是混江龙手下专门负责 “传信协调” 的头目，道上人称 “刀疤李”。他手里捧着个油纸包，里面是混江龙让他带来的栖霞山古道地形图，油纸边角还沾着点河水的潮气 —— 显然是刚从黑水荡那边送过来的。
潘世璋抬眼瞥了他一眼，把烟袋往桌角一磕，火星溅起又迅速熄灭：“混江龙倒是会摆架子，自己不肯来，派个跑腿的传话。说吧，他到底愿不愿意出手？”
刀疤李垂着头，双手把地形图递到桌前，语气恭敬却带着几分谨慎：“舵主说了，漕帮靠水吃饭，沈家的盐船每月都要走黑水荡，若是明着跟沈家撕破脸，日后漕帮的船过扬州码头，怕会被沈府的人刁难。但潘爷您是扬州盐商里的老交情，舵主也不愿驳您的面子，所以让小的来跟您商量个折中的法子。”
他顿了顿，偷偷抬眼观察潘世璋的神色，见对方没发怒，才继续说道：“舵主可以帮您两个忙：一是让小的盯着永盛镖局的动静，把沈家盐镖的出发时间、路线、带多少镖师都查清楚 —— 永盛镖局的厨房管事是小的远房表舅，套话方便；二是给您指条明路，栖霞山古道那边有伙山贼，跟漕帮有过几次交易，只要您给够银子，他们愿意帮您‘毁货’，事后就算查起来，也只会查到山贼头上，跟漕帮无关。”
潘世璋拿起地形图，手指在 “栖霞山古道” 的窄路处反复摩挲，心里快速盘算起来。混江龙这是既想卖人情，又想撇清关系，还得让他出银子打点山贼，算盘打得倒精。但眼下他没别的选择 —— 沈家的码头防备太严，漕运动手无望，只能从陆路下手。
“盯着镖局、查消息的事，就交给你。” 潘世璋抬眼看向刀疤李，眼神冷得像冰，“三天之内，我要知道沈家盐镖的具体出发时间，还有林震南打算走哪条路。若是你查不清楚，或者走漏了消息，混江龙应该知道，我潘世璋在盐运司也认识几个人，漕帮私贩私盐的事，我要是捅出去……”
刀疤李浑身一僵，连忙躬身应道：“潘爷放心！小的保证查得明明白白，绝不让消息走漏半分！就算是拼着跟表舅闹翻，也得把镖队的动静摸清楚！” 他知道潘世璋的手段，真要是把人逼急了，谁都没好果子吃。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第2页/共3页
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