郁千惆低头看着自己沾满锅灰的双手，黯然道：“苦儿只是尚未被这污浊世事侵蚀，而我...早已千疮百孔。”
贺瑞钦缓缓道：“军营之中，皆是男儿，常年征战在外，一年乃至几年都见不到家人一次，人事如何解决？苦儿眉清目秀，而你更是生得这般俊，难免被人相中……”
贺瑞钦说得略含蓄，郁千惆仍能自只言片语中悟到其中含意，不免愣了一会儿，方谢道：“难为师傅为我们考虑如此周到！”
“以后你们需加倍小心，一旦落入军营，将永无天日！”贺瑞钦的警告并非危言耸听。在权力失衡的环境下，容貌出众者往往首当其冲成为受害者。这不仅关乎身体的安全，更关乎人格的尊严。
“将军百战死，壮士十年归。”郁千惆望向远方，思绪万千。战争不仅带来死亡，更扭曲着生者的人性。在这混乱的世道中，贺瑞钦的茅屋仿佛成了最后的避风港。
然而，完全的避世并非长久之计。贺瑞钦清楚，总有一天，两个年轻人需要面对外面的世界。
郁千惆的聪慧让他既欣慰又担忧。欣慰的是，这个徒弟有能力在乱世中生存；担忧的是，聪明人往往更容易看清世间的黑暗，从而陷入绝望。
“只愿这世间再无战乱，让百姓免于流离，让尊严不再需要隐藏在黑灰之下。”郁千惆心中默念。这不仅是他的愿望，也是无数乱世中人的共同期盼。
暮色渐沉，苦儿轻轻拉扯郁千惆的衣袖，指向不远处的小河，示意该去洗净脸上的黑灰了。郁千惆却微微摇头：“今日就让它留着吧。”
有些污迹易于清洗，有些耻辱却需用一生去涤净。而真正的尊严，源于即使涂黑面容，也依然保持内心的洁白。
长东殿外，人声鼎沸，应试者排起的长龙蜿蜒至山阶尽头。元承霄独立高楼，俯视着脚下喧嚣的人群，目光如深潭静水，不起微澜。
新一批弟子的选拔极为严苛，须得容貌与资质并重。饶是如此，仍有千百人不远千里而来，其中不乏父母携幼子同至，谀词讨好，只为叩开这武林圣地之门。
然而这片喧嚣，却暖不透他心中半分。
他目光掠过一张张年轻而充满渴望的脸庞，试图从中寻找一丝熟悉的痕迹——那个人的痕迹。可每一张脸，都不是他。四年来，他广收门徒，何尝不是在重复一种无望的寻觅？仿佛只要这殿中添一张新面孔，就能稀释一分那蚀骨的寂寥。可他深知，这不过是自欺欺人。那个人，那个曾让他愿倾尽所有去挽留的人，早已将他摒弃于生命之外，踪迹全无。
“承霄，这一批苗子，确比往年出色不少。”林佑在一旁谨慎开口，试图打破这令人窒息的沉寂。
元承霄并未回头，声音淡漠得听不出情绪：“京城方面，近日可有异动？”
“暂无确切消息。‘龙见影’行事愈发隐秘，如同鬼魅。”
“加紧培植人手，速度仍需更快。”元承霄的指节无意识地在栏杆上叩击，发出细微的声响，“我们慢一步，将来便多一分被动。”
林佑迟疑片刻，低声道：“你……仍在担忧他？”
“龙见影……”元承霄的眼底终于掠过一丝极寒的锐光，随即又被更深的疲惫覆盖，“此人精于算计，深藏不露。昔日是我小觑了他，才着了他的道，若非千惆……”那个名字脱口而出的瞬间，他喉间一哽，如同最隐秘的伤疤被骤然揭开，痛得他几乎无法呼吸。他猛地收声，将翻涌的气血压下，再开口时，已恢复平日的冷硬，“总之，敌暗我明，唯有早作绸缪，防患于未然。”
林佑心下暗叹，郁千惆这个名字，已成为长东殿不能言说的禁忌，唯有元承霄自己偶尔失言时，才会泄露出那不曾愈合的伤口。
历经数日严苛选拔，上千人中仅余三十人立于大殿。这些年轻人虽难掩激动，却在见到主座上的元承霄时，都不由怔住——他脸上戴着的，并非传闻中俊美无俦的容颜，而是一张丑陋如钟馗的人皮面具。
惊愕、失望、疑惑，在年轻的脸上一一闪现。元承霄冷眼扫过，将众人的反应尽收眼底。他心下冷笑，这面具曾是他为接近郁千惆而备，如今倒成了试炼人心的利器。
忽然，他目光在其中一人发间停驻——那系着一根蔚蓝色发带的少年，站在人群中央。这颜色，与郁千惆离去那日所系的一模一样。
元承霄倏然起身。众人只觉眼前一花，仿佛有重影掠过，待定睛看时，他已回到座上，手中多了一根发带。而殿中那少年，发丝已然散落。
元承霄将发带举至眼前，绸面映着烛光，泛起泠泠冷泽。这蓝色刺得他心口一痛，恍又见那人转身离去时发带飘扬的模样。
“自今日起，”他声寒如冰，“长东殿内，禁系此色。”
话音未落，掌心内力微吐。但闻细微裂帛声起，那发带竟寸寸碎裂，化作齑粉，自他指缝簌簌飘落，如一场无声的蓝雪。
喧嚣宴席，人心各异。面具之上是权谋较量，面具之下是难以愈合的深情。
为庆贺新晋弟子及促其融入，林佑再度于长东殿设宴。一时间殿内觥筹交错，歌舞升平，乐音缭绕不绝于耳。众人皆沉浸于这片喧嚣之中，唯主座上的元承霄静默不语，面前佳肴未曾动过一口，仿佛周遭的热闹与他隔着一层无形的屏障。
宴至中酣，林佑轻击双掌，乐声渐息。只见一列少年鱼贯而入，个个唇红齿白，容姿出众，衣衫华美，宛如画中之人。林佑倾身至元承霄侧，低声言道：“这些少年，乃是各方势力的一点心意。承霄，纵不情愿，也需略作表示，顾全大局。至少挑一人，余者便可赏予下属。”
元承霄闻言，只冷冷一哼：“庸脂俗粉。”声若寒冰。他心下明镜一般，此举关乎与各方势力的联络维系，尤其“龙见影”虎视眈眈，此刻绝不能示弱。他目光扫过那些少年俊秀的面庞，心中涌起的却是一片荒漠般的寂寥。
林佑观其神色，心下腹诽：是了，在你元承霄眼中，除却郁千惆，世上何人能入你眼？不过皆是庸脂俗粉罢了！
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