沈砚之提着马灯走过去，只见老张指着墙角的一块砖石。那砖石比周围的要新一些，边缘的水泥也有些松动，用手轻轻一推，竟微微晃动了一下。
“这砖石像是新近被换过的，”老张皱着眉说
“您看这周围的痕迹，还很新鲜。”他指了指那块砖石
沈砚之示意老张将砖石取下。老张费了些力气，才将那块砖石搬了下来，露出后面一个黑漆漆的洞口，大小刚好能容一人侧身通过。
洞口边缘还沾着些湿泥，显然不久前有人从这里进出过。
“看来昨夜的响动，并非野猫那么简单。”
沈砚之的声音在雨声中显得有些低沉，“老张，你去看看府里的侍卫，有没有人擅离职守，或者腰间的腰牌有损坏的。”
老张心里一惊，连忙应道：“是，小的这就去。”说着便急匆匆地往侍卫房跑去。
沈砚之望着那个洞口，马灯的光晕照进去，隐约能看到里面延伸出一条狭窄的通道，似乎通向院外。
他深吸一口气，雨水的湿气混杂着泥土的腥气扑面而来，让他的思绪越发清晰。
这别院虽地处偏僻，却也算得上是清静之地，他在此居住三年，从未与人结怨，为何会有人深夜潜入，还故意弄断了那棵石榴树？难道只是为了掩人耳目，从这洞口进出？那他们的目的又是什么？
正思忖间，锯断的树枝已被杂役们搬到了廊下。沈砚之走过去，目光扫过那些断枝，忽然在其中一截较细的枝干上，发现了一个小小的刻痕。
那刻痕很新，像是用锋利的刀刃刻上去的，形状有些奇特，像是一个扭曲的“火”字。
“这刻痕是谁刻的？”沈砚之指着那截树枝问道。
杂役们面面相觑，纷纷摇头说不知道。其中一个年轻些的杂役犹豫了一下，说道：“先生，方才锯这截树枝的时候，没看到有这刻痕啊，莫不是搬过来的时候不小心被什么东西划到了？”
沈砚之凑近细看，刻痕的边缘十分整齐，不像是无意划伤的。他用指尖摸了摸那刻痕，心中疑窦更甚。这个“火”字，会是什么意思？是潜入者留下的标记，还是另有深意？
雨还在下，敲打着廊下的屋檐，发出“噼里啪啦”的声响。远处隐约传来更夫的梆子声，已是五更天了，天就快要亮了。
老张气喘吁吁地跑了回来，脸色有些难看：“先生，查过了，昨夜值守的侍卫里，少了一个叫李三的，他的腰牌也不见了。问了其他侍卫，说昨夜子时过后就没再见过他。”
“李三？”沈砚之眉头微蹙，这个名字他有些印象，是个新来不久的侍卫，平日里沉默寡言，不太引人注意。
“是的，”老张点头
“而且小的刚才去他的住处看了，里面空空荡荡的，像是收拾过东西，人怕是已经跑了。”
沈砚之沉默片刻，李三的失踪，与这洞口、铜钉、刻痕，显然有着千丝万缕的联系。看来这别院的平静，是真的被打破了。
“老张，你让人守好这个洞口，不要让任何人靠近，”沈砚之吩咐道，“另外，去城里通知捕头王，就说这里出了些事，让他过来一趟。”
“是。”老张连忙应下，转身又去安排了。
沈砚之站在廊下，望着外面依旧瓢泼的大雨，心中思绪万千。李三为何要潜入西跨院？他弄断石榴树，留下这些痕迹，究竟是想传递什么信息，还是在掩盖什么？那个通向院外的洞口，又通向何处？
他抬手摸了摸袖袋里的半枚铜钉，冰凉的触感让他更加清醒。这场雨，不仅冲断了石榴树，似乎也冲开了一场隐藏已久的迷雾，而他，已然被卷入其中。
天渐渐亮了，雨势也小了一些，天边泛起一丝鱼肚白。
远处的街道上，开始有了零星的脚步声和说话声，新的一天开始了，而沈砚之知道，他平静的生活，或许从昨夜那声“咔嚓”声响起时，就已经结束了。
捕头王来得很快，带着两个捕快，骑着马匆匆赶到了别院。捕头王是个身材魁梧的中年汉子，脸上带着一道浅浅的刀疤，看起来十分威严。
“沈先生，出什么事了？”捕头王一进院门，就看到了廊下的断枝和墙角的洞口，脸色顿时严肃起来。
沈砚之将事情的经过简略地说了一遍，从昨夜的风雨，到石榴树断裂，再到发现铜钉、洞口和刻痕，以及侍卫李三的失踪。
捕头王听得十分认真，时不时皱起眉头。听完后，他走到洞口旁，探头往里看了看，又捡起那半枚铜钉仔细端详了片刻，最后目光落在了那截带有刻痕的树枝上。
“这刻痕……”捕头王沉吟道，“有点像城外那些盗匪的标记。不过这‘火’字刻得如此扭曲，倒像是有什么特殊的含义。”
“盗匪？”
沈砚之有些意外，“这附近有盗匪活动？”
“嗯，”捕头王点头，“前几个月，城外的几个村子遭了劫，损失不小，据目击者说，那些盗匪行事狠辣，而且似乎有组织，每次作案后都消失得无影无踪，我们追查了许久，也没找到什么线索。”
沈砚之心中一动：“难道李三与那些盗匪有关？他潜入这里，是为了给盗匪传递消息？”
“有这个可能，”捕头王说
“不过也不排除其他可能。这洞口通向何处，我们得查一查。”
说着，捕头王让一个捕快进去探查。那捕快腰间系着绳索，手里拿着火把，小心翼翼地钻进了洞口。
众人在外面焦急地等待着，廊下的气氛一时有些凝重。
约莫过了一炷香的功夫，那捕快从洞口钻了出来，脸上沾着不少泥土，神色有些紧张：“头儿，这通道通向院外的一片树林，树林里有几个脚印，看样子是不久前留下的，而且……而且在树林深处，发现了一堆燃尽的火堆，灰烬里还有些没烧完的布料碎片，看起来和李三平日里穿的衣服料子很像。”
“火堆？”捕头王眼睛一亮，“看来李三确实从这里出去了，而且很可能与其他盗匪在树林里汇合过。那堆火堆，说不定就是他们留下的。”
他转身对沈砚之说：“沈先生，看来这件事不简单，恐怕需要仔细调查一番。这别院您暂时还是不要住了，先搬到城里去，以防万一。”
沈砚之想了想，点了点头。他也觉得这里暂时不安全，而且他也想弄清楚事情的真相。
“那这里就拜托捕头王了。”沈砚之说。
“放心吧，”捕头王拍了拍胸脯，“我会派人在这里守着，仔细搜查线索，一定尽快查明真相。”
随后，沈砚之简单收拾了一下行李，主要是一些书籍和文房四宝。小厮帮他提着箱子，跟着他离开了居住三年的别院。
走出院门的那一刻，沈砚之回头望了一眼西跨院的方向，那棵断裂的石榴树静静地躺在廊下，像是一个沉默的证人。
他知道，这件事还远远没有结束，那个扭曲的“火”字，李三的失踪，盗匪的踪迹，都很不对劲
城里的住处是沈砚之早年置办的一个小院，离捕头房不远，方便随时了解案情。安顿下来后，沈砚之便开始梳理整件事的脉络。
李三作为府里的侍卫，为何会与盗匪勾结？他潜入西跨院，弄断石榴树，究竟是为了什么？那个刻痕和铜钉，是不是某种暗号？
他想起那棵石榴树，三年前亲手栽种时的情景还历历在目，如今却已断裂，心中不禁有些感慨。
或许，这棵树的命运，也暗示着他未来的遭遇。
接下来的几天，沈砚之时常去捕头房询问案情进展。捕头王他们查到了一些线索，李三的家乡在城外的一个小山村，几个月前村里遭劫时，他的家人也受了伤，这或许就是他与盗匪勾结的原因。
但至于他潜入别院的具体目的，以及那个“火”字刻痕的含义，还没有查到确切的线索。
这天，沈砚之正在书房看书，小厮忽然跑了进来，神色慌张地说：“先生，外面来了一个人，说是有重要的事情找您，还说……还说带了关于西跨院石榴树的消息。”
沈砚之心中一凛，连忙说道：“快请他进来。”
片刻后，一个穿着粗布衣服的中年汉子跟着小厮走了进来。那汉子面色黝黑，脸上布满了风霜，眼神中带着一丝警惕和不安。
“你是？”沈砚之打量着来人，问道。
“小人是城外李家庄的，名叫李四，”
中年汉子拱了拱手，声音有些沙哑，“是李三的同乡。”
“李三的同乡？”沈砚之示意他坐下，“你找我有什么事？”
李四坐下后，显得有些局促，他喝了口小厮递来的茶水，才缓缓说道：“先生，小人是来给您报信的。李三……李三他可能不是故意要帮盗匪的，他是被胁迫的。”
“被胁迫的？”沈砚之眉头微挑
“你这话是什么意思？”
李四叹了口气，说道：“前几个月村里遭劫，李三的爹娘都被打伤了，家里的积蓄也被抢光了。那些盗匪说，要是李三不帮他们做事，就杀了他爹娘。李三是个孝子，没办法，只能答应了他们。”
“那他潜入西跨院，是盗匪让他做什么？”沈砚之追问。
“小人也不太清楚具体的，”李四摇了摇头，“只知道那些盗匪让他在您的院里做个标记，说是要找一样东西。李三临走前偷偷跟我说，要是他出事了，让我想办法告诉您，那棵石榴树下……好像埋着什么东西，盗匪就是冲着那个来的。”
“石榴树下埋着东西？”沈砚之心中一惊，他从未在石榴树下埋过任何东西，“你确定吗？”
“应该是真的，”李四肯定地说，“李三当时说得很认真，他还说，那个标记……那个‘火’字，其实不是盗匪的标记，而是提醒您，有危险，可能会有火灾。”
“火灾？”沈砚之越发疑惑了，“这和火灾有什么关系？”
李四摇了摇头：“小人也不知道。李三还说，要是您能找到树下的东西，或许就能知道盗匪的底细了。他还说，那些盗匪最近可能会有大动作，让您多加小心。”
说完这些，李四站起身：“先生，该说的小人都说了，小人得赶紧走了，要是被盗匪发现，就麻烦了。”
沈砚之连忙叫住他：“等等，你知道李三现在在哪里吗？”
李四摇了摇头，眼中闪过一丝悲伤：“不知道，自从他帮盗匪做事后，就很少回村了。我猜……他可能已经遇害了。”
说完，李四便匆匆离开了。
沈砚之坐在书房里，久久没有说话。
他要再回一趟别院去石榴树下看看，是否真的埋着什么东西。
[星星眼]我写了超短篇，不要逗我。
作者有话说
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第1章 石榴树的铜钉
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