却说那一僧一道，分别已到了金陵。路上行人见他俩衣衫褴褛，心善的投了些铜板，看不顺眼的，直接叫仆从踢了出去。更多是默默避开，神情麻木。倘大一个金陵城，过年时节，白事喜事，或哭或笑，混乱在一起，默默地竟显出垂暮的气象。
忽然有官兵快马奔来，直往知府那里奔去，哗啦啦分出两波人。
看这边，红红火火，唢呐锣鼓不断，嫁女求得百年好合；看那边，枯骨破衣，卖皮卖身卖心，恩怨悲喜交割不清。
历史似乎规定了他们的生存之路，他们以为这就是全部。他们忍受，并努力从中寻找幸福的感觉。
……
“来的早了。”
那跛足道人驻着一枝破烂木棍，遥望着远处的宁荣二府，喃喃道，又默默说着什么，没有人听得清。破烂一身，无归无依，好像是这滚滚红尘的旁外人。
甄士隐昏迷不醒已有数日，身体是沉重的，灵魂却越来越轻。茫茫白雾之间，不见僧道。一阵香气慢慢沁入心脾，似有若无，忽轻忽浊。一大片莲花莲叶映入眼眶。
花红叶绿，鲜翠欲滴。下方水泥泞泞，露出一大截的花柄叶柄，甄士隐走在桥上，看了不免叹息，
“莲花虽好，没有水泥滋养，也只是外头看着好，不能长久啊，”
果不其然，甄士隐轻轻一折，那挺拔的荷花因为缺少足够的水分，内里空虚，径直掉了下来，砸到泥里，慢慢沉下去。白雾漫漫，头颅断裂，被污泥吞噬。
甄士隐为这莲花叹息，他左看看右看看，发现桥旁边有一条细长的溪流，上面长着一棵细弱的春棠，花叶凋零。甄士隐走上前，捧出溪水，往荷花池里浇去，沾着溪水的手轻轻拂过莲花的花瓣，好像抚摸着小儿女的额头一般怜爱。一捧又一捧的水浇过去，好像精卫填海，夸父逐日。
白雾渐渐散开。
等到看不到那小荷叶，甄士隐才发现原来近乎干涸的莲花池竟被他补了三分之一的池水。棠花有溪水滋润，却依旧瘦弱不堪，只有一枝主干完好无损。甄士隐走过去仔细察看，突然窜过来一匹小马，薅着花叶，红色绿色的汁液爆开，一圈圈涂抹在一张一合，咀嚼不停的马嘴上，好像在生吃着春棠的血肉，让人触目惊心！
“这小畜生！”
甄士隐被马惊得一跳，那马不为所动，依旧咀嚼着春棠所剩无几的枝叶。甄士隐看得目瞪口呆，摸着溪流旁边的石头就砸过去。刚好砸在了马眼上，那小马也是识人高低的，见甄士隐不过一个半百的老人，扬着马蹄就冲了上去，把甄士隐撞翻在莲池里，甄士隐直接沉进了池里，口鼻皆被淹没。
远处好像过来了什么人，或男或女，
“何人在此？”
“咦？什么时候来了匹小马。”
“马怎么在池子里，里面好像有人！”
“莲花池怎么有水了，前儿我瞧还是干的呢？”
“我也说呢……”
七嘴八舌，甄士隐听得乱七八糟，他又担心自己被发现，又担心那马把春棠吃干净了，又担心没有自己那荷花干枯了……
渐渐地他什么都听不到了，恍惚之间似有人在耳旁哭述。
“老爷，老爷……”
“呜呜呜呜……爹爹……爹爹……”
甄士隐奋力睁开眼睛，终于醒过来了。
这一觉睡的筋骨酸疼，妻儿都围在他身边。甄士隐费力地转过头，看着老妻眼圈黑青了一片，小英莲也鼻子红红的，眼神憔悴，没有昔日的活泼。他自己不禁也红了眼眶，
“哭什么，我不是醒了吗。”
封氏忍不住抹着眼角，“你睡了七日，我怎么能不担心，莲儿醒的都比你早。家里上下只有你一个顶梁柱，你若有个好歹，叫我们娘俩怎么办！”
越说着越伤心，封氏别过头去哭泣抹泪。
英莲看着母亲哭泣，无措地拉着封氏的裙角，
“娘别哭，爹爹好了，娘……”
甄士隐费力地撑起身子，却说不出什么话，沉默地看着庭院的莲花，橙黄的落日。
原来已经昏睡了七日，甄士隐竟觉得过去了十年一般长久，有樵柯烂尽之感。梦中之事，甄士隐看着母女二人，心里叹了口气，决定还是缓缓再说。
只是，人命是缓不起的，甄士隐心里十分明白。
次日早上，甄士隐便带着小厮，将要出门。封夫人看着他着急出门，难得地抱怨着，
“身子还没好全，怎么就出去了，落下病根可如何是好？”
甄士隐带上书画，理理头冠，
“无碍的，去去就回，此事关乎人命，不得怠慢啊。”
封夫人听言直接放下碗筷，惊得站起来，
“什么人命？怎么有这回事，你与我细说再走。”
“哎、哎”，甄士隐连连叹气，
“来不及了，你等我回你再与你细说。”
收拾得当，甄士隐提着书画就要出门。这时，一个小厮从前庭过来
“老爷，贾先生听闻您醒了，要过来看您嘞。”
“这……”
甄士隐犹豫着，他心道贾雨村来看望他是一片关切之心，只是自己有事在身，不能去会。封夫人看着他犹豫，便招来小厮，
“你前去说，老爷身体抱恙，还要养段日子，不方便见他，谢过贾先生关切之意，我们心领了。”话毕，封夫人轻推了一把甄士隐，
“快去吧。”
甄士隐便携上字画，绕过葫芦寺去严老爷家去。
这严老爷一家亦是本地望族，颇爱书画之类，也有些不凡的见解，故而甄士隐常与他交接。他在本地结识不少官员，甄士隐与马家不熟络，想要赎救那女子棠溪，只能先从这里试试。
“严兄，小弟许久未来拜访。告罪，告罪。”
严老爷是瘦长脸，眉毛浓密而双眼深陷，尖下巴和高颧骨让他看着像个细秤。这样的人爱好字画也是没想到的。
严老爷笑着拂过打理条顺长须，摆摆手让甄士隐坐下，
“怎么会？甄兄过谦了，甄兄初愈便来拜访寒舍，可是有什么要紧事？”
“果然瞒不过严兄，小弟是有一些要紧事。”
“哦，什么事，说来听听。”严老爷细细呷了口清茶，不急不慌地问道。
甄士隐便把那日的情形与严老爷说了一番，
“那女子实在可怜，此时也不知道生死，我既受她托付，必当尽力而为啊。”甄士隐想着棠溪的情形，悲难自禁。他只有一女，很能理解那女子的处境，救下那女子，为着他的良心，也为着他的英莲。
严老爷半响没有说话，他一下又一下地划着盖沿，细长的眼睛沉沉地算计着。甄士隐看着他没有言语，有些不定，
“严兄……”
严老爷叹了一口气，起身往庭前踱步，
“甄兄，并非是我不愿意帮忙。只是你不知道那马家的情况，他是皇商薛家的人，专门负责本地的营收。你我虽可称得上是本地望族，可奈何不了他们呀。”
甄士隐听完心凉了半截，严老爷看他这幅模样，走上去拉着他的手，
“我知道甄兄救人心肠，此事并非没有回转的余地，我有一计，不知道甄兄以为如何？”
甄士隐连忙起身，
“是什么，严兄但说无妨。”
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作者有话说
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第3章 第三章
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