“我听闻那两只精灵是一国的王子与公主，幸好他们二人安然无恙，否则我无法交代。”希奥顿话语干涩，丧子的悲痛再度找上他。可在心痛之中，理智使他察觉到一丝异样，“我并不了解精灵，可手足岂能相恋——”
巫师被烟斗呛到，剧烈地咳嗽了几声。“并非王子与公主，只是恰好，他们的父亲做了王国领袖。”他意识到这算不上解答，抬眼一看，希奥顿果然还满脸复杂，“说来话长。那女孩由一位精灵战士收养，后来得到精灵王的器重。”
这故事并非三言两语能概括的，甘道夫也只能如此解释。
巫师问：“你并不熟悉阿斯翠亚，是吗？”
“从未见过，如果她当真不是埃兰。”国王向埃多拉斯的方向远望，眼中有羡慕与怀念，他不禁追忆起往事：
“凯特布兰特原野之战胜利前，罗罕首个城市还未建立时，埃兰就已在我族中间，一千三百余年……除了永生的精灵，谁能一人说尽千年之事？金殿刚刚筑起，她就成为宫廷诗人的领袖，理所当然。她写我族的光荣，留给后世观看。”
“希奥顿王应当没见过埃兰。”
“不错，埃兰在三百年前离我们而去。不久后，恶龙摧毁山下王国，半兽人再度挑起战争，我只得从史书上窥见。”
“可希奥顿王又为何犹豫？”甘道夫问，“格里马不会无缘无故地提起埃兰，即使她已成为罗罕誓言的发语词，佞舌也并无见到那只精灵的光荣。她们的模样相似吗，阿斯翠亚与埃兰？”
纵使困惑，罗罕的国王还是点点头。“宫廷画师曾绘过一张诗人的小像，仅有那一位智者，将埃兰的形象刻录下来。先知与她极像，不止样貌，举手投足……她们究竟是不是同一人，人类该如何感谢精灵挺身而出？”
白袍巫师吸了口烟，目光深沉，像夜空下的古井，反映着天象。
“阿斯翠亚是我的朋友，埃兰却不是。人类若想感谢精灵，那便战胜邪恶，坚守这土地，不忘掉他们的传说。至于阿斯翠亚，将埃兰的小像送给她，那是最珍贵的礼物。”
“她们有何关联？”
“埃兰是阿斯翠亚的母亲。她已去往曼督斯，但那孩子将做她生命的延续。她将继续她未走完的道路，陷入同样的漩涡，回忆起相似的温暖，最终，选择不同的结果。”
大雨过后，海尔姆的雕像重新闪亮。萨鲁曼打造的盔甲堆砌在空气上，闪耀着银光。希奥顿听着他人的命运，却也看见自己生命的尽头。从前对这巫师的怠慢使他愧疚，若是他的双目能将事事明辨，罗罕便会被智慧滋润。
“人无完人，陛下。”甘道夫似乎洞穿了希奥顿的思想，他扶着手杖站起，“现在，快去寻埃德蒙的一对儿女，听他们的诉求。随后，我恐怕要剥夺你午后的清闲，邀你、伊欧墨与我的朋友前去艾辛格战场查看。”
“是你要求放弃追杀。那些强兽人残兵已被法贡森林的树木消灭，如今又何来艾辛格战场？”希奥顿谨慎道，“即使萨鲁曼的元气大伤，我们也不该贸然前往。休整军队、安抚民心，是首要任务。”
“你是位明智且仁慈的君王，希奥顿。”巫师挺直了脊背，身形显得高大异常，“但你已知晓了树木具有灵智和力量，也就不能忽视树胡的功劳。他们若是决心投入战争，便能掀起不小的风波……也准备些霍比特爱的蜜糖和奶酪吧，有两个小东西也是我们的大功臣。”
甘道夫的笑声爽朗，他走出高堡，踏上向下的阶梯。希奥顿仍心存疑虑地跟在他身后。那巫师放开步子，在高墙上、大声宣布西方的境况，引得左右的士兵欢欣鼓舞：
“快快行动，而后随我去看！艾辛格的邪恶工事已被摧毁，白袍萨鲁曼已付出代价，再无进犯罗罕的可能。”
山坡的战旗下，阿拉贡静静吹着冷风。短杆烟斗中，辛辣的烟叶兀自燃烧，自始至终，他都未尝上一口。似乎他真正需要的、不是烟草的刺激，而是片刻的闲暇，使他能够在时空以外思考。
阿拉贡早早洗净了双手，却不敢拆开信上的缄绳。他也没敢去欢迎幽谷的医师，只怕听见阿尔温已离去的消息。
那无疑于对他审判。
那判决固然是有益的，也是他与埃尔隆德乐意看见的，却不可避免地给他们中的一人带来心痛。阿拉贡终究是将烟斗抛开，将带着余温的信封握在手中。信上原本萦绕着药的苦味，现在却只剩战后的、落寞的气息。
是烧红的铁块落入冷水的瞬间、散发出的近乎哀嚎的味道，使人自豪并哀伤，心绪不宁。
他小心翼翼地将绳结解开，柔韧的缄绳轻盈落地，羽毛般、不带丝毫声响。信纸的背面透出些墨迹，隐约还有泪水的皱痕。阿拉贡的心脏被狠狠攥住，呼吸也放慢了。
「致埃斯泰尔，幽谷的希望。致阿拉贡，我此生挚爱，我心意已决。名号于你而言并非重要之物，于我而言也是如此。但请允许我为父亲申辩，他并非爱花而只爱花香之人。纵使他以我们的婚姻做条件，迫使你成为刚铎国王，却是为你与人类族群、而并非为我着想。
「你应当有所察觉，精灵阿尔温并非是专赠给王者的礼物，那所谓的、执起她手的资格，才真正是世间难得之事。无论你我的前路如何，我看见希望，我心意已决……」
阿拉贡用指尖去触摸文字，他摸出泪水的褶皱，顿时眼眶发酸。他能幻想出阿尔温的声音，想象她说出这些话时的语调，能预料到她的每一次停顿，知晓她将把重音咬在何处。
可他却难以真实地听见。罗罕的草原如此空阔，仅有风声。
「我已选择人类的命运，远离天鹅颈的木舟，不见隔离之海的波浪。亲人将落下感伤的泪水，我们须报以幸福的笑容。我愿将暮星的全部力量播撒在这片土地，无论我们所拥有的是一间房屋、一座山丘、还是一个王国。
「若你正直英勇，我便教人民勤劳、和睦，四季丰收、远离病痛。若你的智慧与勇气遭受蒙蔽，我便抽出刀剑，用誓言的河水使你清醒，远离歧途。我，阿尔温，选择与阿拉贡携手共事，心意已决，不可动摇。」
溪水聚成一潭，好像借来了那精灵眼中的、温柔的水波。利剑与碎石投入其中，那潭静水只会包容，显出庄严与肃穆。
「因大敌的得意与命运的选择，我的身体日渐虚弱，手脚日益沉重。无需担忧，精灵的恩典正离开我，我却拥有人类的重量，每走一步，都更贴近这土地。无法亲赴战场，可精神未曾衰退。用我亲手研磨的药草治愈你伤口，若你爱我。
「勿念，埃斯泰尔。勿念，阿拉贡。勿念，莫忘前路。」
谷中旌旗飘荡，孩童的歌声掉落在山坡。战士从取水归来，木轮车滚出闷响。冬日的雪白全被远山带走，春风拂过，青绿萌生。阿拉贡放眼四望，搏动的心脏、被每个幸存者抱在怀中。
他取出阿尔温赠予的宝石。战争使土地印上血迹，暮星却依旧纤尘不染，埃斯泰尔看出希望，虔诚垂眸，吻得沉重。
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