格蕾丝夫人的脸色平静，看不出喜怒，她摊开手掌：“让我看看欠条？”
她当然不在乎威廉在哪儿找人过夜，但更不希望接手酒馆的时候让顾客看笑话。
裹着斗篷的女人将一张巴掌大的纸交到酒馆的新老板手里，卡桑德拉探出头，想看清纸片上的字。
她接受过良好的教育，辨认字母当然没问题，但——
格蕾丝沉默，卡桑德拉也睁大了眼睛，或许在这个瞬间，她们心里都闪过同一个念头：威廉还是死得太轻易了。
那张欠条上没有任何解释的词句，只有炭笔写下的数字，32，附带一个潦草到极点的签名。
卡桑德拉赶在格蕾丝出声前问道：“无意冒犯，女士，您认字吗？”
斗篷下的女人陷入死寂，那抹本就瘦削的身影好像矮下去一截，她嗫嚅道：“不……我不认识多少字，我只认识数字。”
虽然已经有所预料，但卡桑德拉依旧气得嘴唇发抖，她只能死死咬住下唇，甚至尝到了属于自己的血腥味。
威廉根本没有签自己的名字，他在那张纸片上写了个辱骂意味很浓的词。这代表什么呢？陪他度过32个夜晚的姑娘是个傻瓜？
这个已经死透的人在这张所谓的“欠条”上肆无忌惮地嘲笑其他人，任何看到这个词的人。
这片沉默太吓人，斗篷下的女人像是听出了什么，她急切地问：“欠条有什么问题吗？这不是有个‘32’的数字吗？”
“你陪了威廉32个晚上？”格蕾丝看出卡桑德拉的愤怒，接过了问题。
她也觉得自己已经躺进坟墓的丈夫实在死得太轻易，玛丽或许认不出父亲的笔迹，但格蕾丝很清楚。
这是那个人渣会做的事情，他的夜晚永远闲不下来，要么用尽手段赚钱，要么把女人当做猎物，嬉笑着享受狩猎的快乐。
“…是的，他本来承诺会在狩猎季结束之后付清，但是我听说他去世了，所以才……”斗篷下的女人声音颤颤巍巍，像会被风吹倒。
“请您进来说话吧，我来拿钱。”格蕾丝情绪整理得很快，她甩给玛丽一个眼色，“玛丽，暂时照看一下酒馆，要是有人闹事就到后面来找我。”
她握住斗篷下细弱的手腕，带着卡桑德拉一起穿过柜台后的小门。这里曾经是个分叉口，一条路通往纸醉金迷的赌桌，一条路通往生活区。
但这里曾经发生过一起谋杀案，查证的过程相当繁琐，后院的泥土上印满了各式各样的脚印，看起来有股子诡异的荒凉。
斗篷下的女人只走了一段，就赖在原地不愿意再动弹了，她看到四下无人，对着格蕾丝夫人哀求道：“夫人，求求您可怜我吧，我不是为了抢您的丈夫，我可以不要三十二金币，二十金币就够了！”
她摘下斗篷的帽子，露出一张清秀的脸，棕栗色的卷发胡乱掖在耳边，泪水在眼眶里打转：“求求您，格蕾丝夫人——我生了病，没钱去看病了……”
卡桑德拉别过脸，她摸了摸腰间的钱袋，里面大概有十五金币。如果格蕾丝不愿意为威廉造的孽买单，她或许可以把这个钱袋送给切尔西。
“我把钱付清，三十二金币交给你，然后呢？”格蕾丝长长叹了口气，她吐出的每个字都好像很沉重，“你以后会去做什么，切尔西？”
“一枚金币”姑娘脸色发白，她凝神想了想，然后惨淡一笑：“夫人，我不知道，我没有其他谋生的法子，我不识字。”
“我生了病，那些男人扇我的耳光，不愿意再付钱，但他们都认识我，我没法在这个镇子待下去了……”她的声音打着颤，两行亮亮的眼泪沿着脸颊滑下来，“我没法不治病，但找医师也要钱，那些佣兵对我动手动脚，不肯让我用身体还债。”
卡桑德拉几乎不忍心继续听下去，她低下头，却看到一滴小水珠从高处砸下来，很快融进泥土。或许这片土地上不幸的姑娘就像水珠，她们活过的时间不过是一场雨，泥土吸收这些姑娘不同的命运，等到太阳出来的时候，一切仿佛都没有改变。
越来越多的小水珠从空中砸下来，细密地连成雨幕，泥土被砸出浅坑。
“我可以帮你，切尔西。”格蕾丝夫人回答道，“我的酒馆需要人手。”
卡桑德拉几乎不相信自己的耳朵，她刚刚还在思考，该如何帮切尔西配置药剂，再找劳拉的杂货铺安顿这个女人。她抬头朝金发女巫看过去，在那张美丽的脸上看到了肃穆与悲悯。
“我给你两个选择，”格蕾丝松开切尔西的手臂，她站在柜台后面的岔路口，像森林中传递奇遇的女巫，“第一，我把钱付给你，你立刻离开，但你有很大可能会被坑钱或者打劫，那些医师即便治不好你的病，也不会少收费用。”
她们都听到切尔西喉咙里强行克制的抽噎，也清楚这是事实。这个世道对女人总是格外残酷，卡桑德拉摸了摸自己绞断的发尾，苦笑起来。
“夫人，第二个选择是什么？”切尔西擦了擦眼睛。
“我会帮你治病，但费用从三十二金币里扣除，我的酒馆需要一个女侍者，要求是机灵胆大。如果你的表现足够好，我会让你有学习识字的机会。”格蕾丝夫人回答道，卡桑德拉想起她关于孩子学习的见解。
教育确实限制了切尔西的谋生机会，如果她识字，这么一个清秀的姑娘很有可能找到旅馆的工作，但现在……
卡桑德拉觉得这会儿该自己说话了，她冲切尔西微笑了一下：“我是……医师，我能够治愈你的病，如果是格蕾丝夫人的委托，我能给出一点优惠，尽量少收点。”
她本来想介绍自己是炼金术士，但考虑到这个职业实在太过稀少，不如直接说是医师简单，反正她确实会做治愈药剂，只是没那么精通。
从切尔西的角度去看，劳拉或许也算幸运，起码她能够继承到镇上唯一一个杂货铺，不愁生计，而格蕾丝天生就是女巫，只要她的项链老实待在胸口，就能有自保的力量。
但眼前的姑娘呢？她看起来很年轻，却不得不采取依附男人的方式谋生，因为不通文字被客人戏耍，如果她今天遇到的不是格蕾丝，那么她会落到什么下场？
卡桑德拉不敢去想。
“我选，我选二，谢谢您，夫人……”切尔西膝盖一弯，跪倒在格蕾丝的腿边，看起来想用教徒般的虔诚表达感谢，她刚刚的泪水已经干涸了，新的眼泪覆盖过旧痕。
格蕾丝伸出手，替她擦了擦眼泪，手掌停在切尔西的前额上：“那么请你发誓，永远不做背叛我的事情，我给予你新生，如果你背叛我，我也将剥夺你的生命。”
卡桑德拉不赞同地看着她：“什么算是背叛？”
“主动披露关于我的信息。”格蕾丝夫人平静地回答，在经历过威廉后，她的每一次善意都需要附加诅咒，这样才能让她安心。女巫的存在是个秘密，这绝对不能暴露出去。
她们都觉得切尔西会考虑一会儿，毕竟这关乎生命，绝对不是小事。但这个披着斗篷的女人毫不犹豫地重复道：“我向您发誓，永远不会背叛格蕾丝夫人，如果我背弃了誓言，就让我立刻去死。”
“切尔西？你不再想想？”卡桑德拉吓了一跳，她想掰开格蕾丝的手掌，但在誓言出声的一刻，女巫的诅咒就已经生效了。
格蕾丝的脸色也非常复杂，她亲手将切尔西扶起来，带着歉疚解释道：“镇上很多人还在觊觎这家酒馆，我不得不提高警惕——我只信任自己的能力。”
女巫的死亡常常伴随背叛和出卖，她见过被烧死的母亲，又遭遇强迫，不得不生下仇人的孩子。信任是很宝贵的东西，哪怕切尔西确实可怜，她也不会轻易做善事。
切尔西小声地回答：“没关系的，夫人，我一直期盼自己能拥有一份堂堂正正的工作……我曾经也想在酒馆里工作，但威廉老板不允许。”
她站起来，手掌不自觉地掸着斗篷，好像那上面有许多看不见的灰，甚至帮格蕾丝的裙摆掸了一通：“他说酒馆里的侍者要会写字，我太没用了，夫人，可能雇佣我会很麻烦……”
“为什么？”
“他们……镇上那些男人认识我的脸，他们可能误以为您是做那种生意的，我可能会拖累您。”切尔西的肩膀在斗篷下颤抖，她低低地恳求道，“我也可以在厨房里帮忙，等我的身体好起来，我愿意为您干活，我也可以当您的女仆。”
切尔西说这些话的时候一直低着头，让垂落下来的头发遮挡住那张清秀柔顺的脸，她似乎很害怕与人对视。
卡桑德拉索性蹲下去，仰着脸注视她：“你是弗瑞斯镇上的人吗？”
她觉得切尔西不像这儿的镇民。
“不是，”切尔西细声细气地回答，她不明白为什么这位医师要这样与她对话，但窘迫确实少了很多，“我是异乡逃难来的，爹妈都是农民，但我下地干活做得慢，镇上没人肯雇我。”
“后来，后来……镇长带威廉先生来找我，从我们这些逃难来的姑娘里挑人，给我们租房间，靠那种事情养活自己。”
格蕾丝夫人脸色一变，她急迫地问：“其他被挑出来的人呢？”
“都死了。”切尔西裹紧了斗篷，“她们接待了不少客人，我是最小的一个，这几个姐姐的身上会出现红色的鼓包，摸起来硬硬的，有点疼，后面会慢慢烂掉。”
“我不想死，我换了很多次床单和毯子，每次都好好洗……但我还是像她们一样，我怕我快死了，才来要这笔钱的。”
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第37章 病症
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