赤壁惨败让曹操元气大伤，凉州的韩遂、马超等人蠢蠢欲动，勾结关中军阀趁势叛曹。曹操遂在渭水一战中大败关中联军，解除了西北后顾之忧，重树军威。随后曹操加紧篡汉：强迫天子为曹氏诸子加官进爵，本人则进封魏公；而反对曹操篡汉的昔日功臣们则被彻底边缘化；逼死荀彧，扫除了登上权力顶峰的最大障碍。痛失爱子曹冲后，接班人问题颇令曹操头疼，无论是曹丕还是曹植都不能令他满意。但面对二子选一的局面，曹操只得安排一次次的考验和测试；同时，曹丕和曹植兄弟间的明争暗斗也在愈演愈烈……

曹操力排众议出塞远征，击败少数民族乌丸、逼降辽东公孙康，结束了北方战乱；刘表病逝、刘琮归降，征伐荆州的过程也异乎寻常的顺利。这一系列战果让曹操的野心急剧膨胀，他废三公、杀孔融、自任丞相，篡汉称帝之意呼之欲出。然而天有不测风云，被胜利冲昏了头脑的曹操，由于大意轻敌又缺乏水军经验，在长江赤壁遭逢人生最大一次惨败，亲手葬送了自己的统一大业。曹操、孙权、刘备三分天下的格局俨然已经形成……

建安六年（公元201年）四月，酷烈之气笼罩着黄河沿岸。天气一天比一天热了，正午的骄阳似个火球，炙烤着苍茫大地，也使滔滔东流的河面上泛起一层灿烂的金光，刺得人眼睛发晕。就在黄河北岸的仓亭，七万多将士严阵以待，前前后后排出三道防线，准备阻击即将渡河的曹军。大将军袁绍把帅旗立在离河滩不远的土丘上，他面庞清癯了不少，脸色也很苍白，却始终一言不发凝望对岸。只有军师审配、参军逄纪和袁谭等少数人注意到，今天的袁绍与以往有些不同，少了几分四世三公名门之后的矜持，多了几分急躁。虽然他没有说话，但坐在杌凳上摇摇晃晃喘着大气，脸上肌肉时不时微微抽动，握着剑柄的手也一直在颤抖——那不是因为紧张，而是因为耻辱！

随着中原局势转变，北方大地突显出袁绍、曹操两大割据阵营。袁绍拥冀、青、幽、并四州之地，兵马十余万，具备军事上的优势；曹操奉迎天子建立许都，掌握朝廷诏令，占有政治上的先机。两家虽因迁都问题而决裂，却都还被眼前艰巨的攻城战羁绊。袁绍久攻易京公孙瓒而不下，曹操围困下邳吕布而难克，谁能先一步解决眼前战事，谁就能提前准备决战。建安三年（公元198年）十二月，徐州下邳城已四面楚歌。为了攻克这座三层墙的坚城，曹操掘开城西泗、沂两条大河，将滚滚洪水引入了下邳城。

建安元年（公元196年）春，曹操刚刚戡平吕布、陈宫、张邈的叛乱，并接到天子诏书，正式担任了兖州①牧。他更深刻地意识到朝廷和天子的余威，进而放弃了攻打刘备、吕布的计划，把营救天子东归视为第一要务，于是用兵豫州②以扫除迎驾的障碍。这是个春天的夜晚，空旷的平原上万籁俱寂。圆圆的满月在云端若隐若现，因为有些阴天，连颗星星都看不见，只有清冷的月光给曹军大营罩上一层朦胧的白纱。虽然已到了春天，但仍是乍暖还寒的时节。俗话说八月十五云遮月，正月十五雪打灯，恐怕近一两天又要下雪了。

为了一劳永逸地解决宦官干政的问题，何进在袁绍的协助下调集四方兵马进京，假造声势，借此向十常侍发难。结果张让等宦官抢先发动政变，杀死何进并劫持皇帝与太后，致使宫廷大乱。曹操、袁术、袁绍等人兴兵攻入宫殿，经过一场屠杀，外戚与宦官两大势力两败俱伤双双覆灭。可就在群臣找回皇帝刘辩与陈留王刘协，兴高采烈地从邙山回京的时候，董卓率领西凉兵突然赶到，以护驾为名率军进入洛阳。螳螂捕蝉黄雀在后，谁也不曾料到，赳赳武夫竟成了这场斗争的最后赢家。

汉灵帝光和三年（公元180年），弄权多年的大宦官王甫覆灭后，二十六岁的曹操也因通晓古学，再次受到朝廷征召，即将分别家乡的妻儿，前往洛阳担任议郎——给汉灵帝刘宏充任顾问，名义上虽说光鲜气派，却是个毫无实权的职位。离开老家沛国谯郡①的前一天，曹操逗了一会儿襁褓中的儿子曹昂，实在是闲得无聊便拉着弟弟曹德，又找来好友丁冲蹴鞠。

一件件讲透，曹操收拾三国群雄的卑鄙、奸诈、狠毒计谋；一页页浸透，曹操体恤天下众生的柔情、仁义、圣人情怀。历史上的大奸大忠都差不多，只有曹操大不同！曹操的计谋，奸诈程度往往将对手整得头昏脑涨、找不着北，卑鄙程度也屡屡突破道德底线，但他却是一个心怀天下、体恤众生的圣人；而且他还是一个柔情万丈、天才横溢的诗人；最后他还是一个敏感、自卑、内心孤独的普通男人。