如果说麦迪森太太对小狄更斯品行与学业的夸赞，多半出自对故友孙子的维护之情。那忠诚精明的德雷尔先生对他的评价，就完全出于公允了。
“文辞俱佳，在遣词造句上颇有天分。人也很机灵懂事。”德雷尔先生是这么同主人们汇报的。
萨塞克斯宫的早餐桌上，塞希利娅此刻正在享用她的鸡蛋葱豆饭。
这道改良版的印度菜，一直深受她的青睐。
按照今天的行程表，她和两位监护人用过早餐就要出门，所以德雷尔先生只能在早餐间隙向主人们汇报了自己的考察结果。
塞希利娅决定将狄更斯留下做她的小秘书，并带着他一起回因弗内斯庄园。
萨塞克斯公爵殿下对这件事还是乐见其成的。
他首先认定外孙女表现出的高尚品质，完全出自他的先天遗传以及后天的熏陶。
毕竟他自己就长期担任孤儿收容所和救济院的赞助人。
在他从兄长那里接过共.济.会的大团长一职后，他甚至还在组织内部推动设立了对穷人的救济金。
其次塞希利娅确实需要一个玩伴。
出于塞希利娅母亲的尴尬身份，她没办法得到王室成员的专属待遇，比如找一些小贵族的孩子担任侍从或者说……玩伴。
之前作为她玩伴的保姆女儿是个苏格兰姑娘。
随着塞希利娅的长大，保姆也带着丰厚的退休金和女儿回苏格兰了。
因弗内斯庄园周边村落里的乡绅小姑娘们，要么年纪太大要在家待嫁，要么就是年纪过小，自己也是一团孩子气。公爵总没法替塞希利娅找到合适的玩伴。
要说往远处找吧，那作为玩伴的孩子就得被迫和家人分开，住进庄园里。为了自己的舒适而牺牲无辜孩童本应拥有的家庭欢乐，这不符合公爵的行事原则。
狄更斯就不一样了。一个父母都住进监狱，自己被迫做童工的孩子。如果有人能给他提供舒适的生活环境，和优质的教育资源，哪怕代价是让他暂时和父母分开，这也绝对算得上在行善了！
埃斯特子爵倒没有父亲那么多悲天悯人的情怀。只要是塞希利娅想做，而不会损害她自身利益的事，他都会尽量支持。
就这样，小查尔斯·狄更斯先生的书记员工作被全票通过了。
他能从这个工作中得到每周2磅的薪水，还能享有每个节假日的三天探亲假，因弗内斯庄园的车夫会接送他往返，前提是他的父母能把自己从监狱里弄出来。他的衣食住行都会被提高到塞希利娅玩伴的标准。
得知这个消息的狄更斯简直不敢相信自己的好运。
他的房间被德雷尔先生安排在翼楼左侧的客房里，麦迪森太太很快让人打扫布置，并给他拨了一名男仆照顾他的起居。
干净舒适的床铺和单独的盥洗室，一切都好像在做梦一样。
宽大明亮的法式窗，在这个需要支付窗户税的时代，无疑是一种奢侈。而他的房间却足足有两扇这样的窗户。
他原有的全部衣物都被束之高阁。裁缝会定期上门给他量体裁衣。
在这之前，他的男仆还设法给他弄了两套合身的成衣。以至于他现在的衣着，和那些中产阶级的小少爷们别无二致。
而这一切费用都不需要他自己承担。
为了更好完成他帮助塞希利娅处理文书的工作，他的房间里还配有书桌椅和一个小书架。上面已经摆有一些弥尔顿和莎士比亚的作品集。
如果说，这一切都不过是一个梦境，那么这个12岁的小少年简直想打心底祈求，这个梦境永远不要醒来。
另一边的车夫已经套好马车，等着送主人们出门。
萨塞克斯公爵今天要出席王室公务。埃斯特子爵则要带着外甥女去参与别的活动。
“我说，为什么我一定要参加今天这个无聊的儿童活动呢？”塞希利娅总是能随心所欲，拒绝参加几乎所有的社交活动。
但今天的行程，却是埃斯特子爵早就为她决定好要出席的。
这个活动也是考珀尔夫人为自己的女儿艾米丽·考珀尔举办的。
作为社交界的女王，考珀尔伯爵夫人不仅在政治上颇具才能，做事也无可挑剔。
考虑到上次塞希利娅为了和她交易，拒绝了德文郡公爵和墨尔本勋爵递来的橄榄枝。这位夫人还特地举办了一次沙龙，特别促进了二人和埃斯特子爵的私人交情。
如此一来，大家彼此间的那点儿不快就被彻底化解了。
除了至今还被上流社会拒之门外的卡洛琳夫人，似乎没有什么人在这件事中全然受伤。
当然，被放逐国外的塔维斯托克侯爵除外。他的处境，纯属他自作自受。
为了回报考珀尔夫人的体贴，作为社交动物的埃斯特子爵特地带着外甥女去给这位夫人的女儿捧场。
在马车上，他给不大情愿出门的外甥女讲起了其中的秘辛。
“关于这位艾米丽·考珀尔小姐的身世，最近社交圈有一些不好的风声。”
考珀尔伯爵和夫人，一直维持着一种开放的婚姻生活。伯爵有自己长期包养的情妇，而夫人也有自己固定的情人。
这对夫妻间牵扯的利益太多，于是大家彼此心照不宣，谁也不会把事情放到台面上。
为了让妻子帮助他升职，在艾米丽出生时，伯爵承认了这是他的孩子，并让其享有考珀尔伯爵小姐的地位。
但最近的形势有了新的变化，以至于伯爵想撕毁原本的默契。他要求得到更高的价码。
“原本只要伯爵坚持承认艾米丽是他的孩子，那些围绕着他们的风言风语自然会销声匿迹。可伯爵的态度却是游移不定。”尽管同为男性，埃斯特子爵还是对伯爵这种不遵守契约精神的做法，持否定态度。
“所以我们要去给艾米丽站台，以维持她伯爵小姐的尊贵和体面？”这些复杂混乱的关系，总是能刷新塞希利娅对上流社会的认知。
埃斯特子爵肯定了外甥女的说法，“没错，而且不仅我们去。自从上次在剧院和你一别后，里士满公爵夫人一直期待和你再次见面。而塔维斯托克侯爵夫人，也想就丈夫上次的无礼行为向你致歉。她们都会带着孩子出席这次的活动。”
至于别的小贵族夫人们，光凭着考珀尔夫人的权势，就足以令他们趋之若鹜了。
一个小时后，马车停在了考珀尔府门口。
这栋位于阿灵顿街的巴洛克式的建筑，华丽而庄严。考珀尔夫人曾在此举办过不少辉格党的聚会。
这里的仆从显然习惯了接待各种大人物。在塞希利娅他们的马车停稳前，门口的听差就熟练地去通知了主人。
在客人进门前，考珀尔夫人就亲自到门厅迎接了他们。
今天的伯爵夫人打扮得不算极为隆重，举手投足间却依旧有着非凡的气势。
和往日勾人的妩媚不同，今天的她如同天后赫拉一般，美丽而凛然。
这位光彩照人的女神，对塞希利娅又是温柔而亲切的。
寒暄过后，她让男仆领着埃斯特子爵去男宾那里。她则亲自领着塞希利娅去花园参与儿童们的活动。
花园的草坪被铺上了大片的法兰绒野餐布。孩子们三三两两在草地上追逐，有的在荡秋千，有的在男仆的看护下进行射箭比赛。那些贵妇大多举着精致的绸伞沿着花园小径漫步。
而一些更尊贵的夫人们，则待在林荫下的巨型野餐桌旁打牌。她们膨大的裙摆，成了草地上最美的花朵。
塞希利娅的到来很快引起了花园中大部分人的注意。
里士满公爵夫人第一个热情迎接了她的到来，并要亲自将她引荐给旁人。
这本是女主人的职责，但被喧宾夺主的考珀尔夫人脸上没有任何不满。
她当即对里士满公爵夫人表达了谢意，并叮嘱家里的女仆看护好这位小客人。
随后她就匆匆前往棋牌室。她的哥哥墨尔本勋爵正在那里帮她接待男宾。至于她的丈夫考珀尔伯爵本人……呵！这位夫人没对他有一点指望。
他只要不踩上一脚，就算给她帮忙了。
花园里的塞希利娅又拿出了端庄淑女的姿态，一脸平静地跟在公爵夫人身边。
被抢占先机的塔维斯托克侯爵夫人也不甘示弱。她立马提议不如将场地主导权交给孩子们。
说着，这位夫人又唤来了自己的儿子，让他领着塞希利娅去和孩子们做游戏。
塞希利娅只能和这位小少爷面面相觑。最后在大人们的热切注视下，二人彼此致意。
在真正见到塞希利娅的那一刻，原本不情不愿的男孩瞬间收敛了所有的不耐烦。
孩子的心性，让他对极度美丽的事物毫无抵抗之力。
他迫不及待想领着塞希利娅远离人群，去草地上交谈。
在被礼貌拒绝后，他蓬松的头发似乎都垂了下来，活像一只耸拉着耳朵的小狗。
里士满公爵夫人很快扳回一城。尽管她的儿子现在还在威斯敏斯特。但这不妨碍她领着她的教女——今天聚会的小主人艾米丽·考珀尔小姐，从侯爵夫人和他儿子手中，将塞希利娅抢过来。
“或许我们应该让亲爱的艾米丽尽尽地主之谊，让她好好招待一下她的客人？”公爵夫人脸上带着胜券在握的笑容，让两个小姑娘彼此陪伴着去荡秋千。
侯爵夫人也只能打发儿子跟在她们身后。或者说，在她吩咐儿子前，那位小少爷就自发跟着塞希利娅的步伐离去了。
我的女主：住手你们不要再抢了！
热爱玛丽苏的我本人：打起来！打起来！
作者有话说
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第18章 考珀尔夫人的聚会
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