神圣帝国的内阁结构是“联合执政”，内阁成员并不全由某一派系组成，而是以比例分配给各个派系，各方联合组建内阁。
神圣帝国最有影响力的派系一直是社会派和中心派，在上一届内阁组建中，中心派得到了外交部和国防部的席位，这一届总统竞选中，中心派提名的候选人正是外交大臣席林斯，也是目前最炙手可热的总统人选。
“席林斯卿目前的支持率相当可观。”秘书将一份文件递给上将，“如果没有新的竞争者出现，他或许就是下一届总统人选。”
长桌对面有人哼了一声，“要是让席林斯当总统，我看咱们可以就地解散了。”
上将掌握军部，自然难免和国防大臣打交道，两人始终面和心不和，而国防大臣拉尔夫又与席林斯交好，明眼人都知道，若真让席林斯当总统，首先遭殃的就是军部。
“别着急，我的朋友。”上将不慌不忙地看文件，“竞选期还长。”
“竞选期是还长，可现在好几派都联合起来支持席林斯，差不多半个内阁都站在他那边。”说话的是个戴眼罩的军官，肩章显示他的军衔很高，一双腿跷在桌子上骂骂咧咧，“当初打完仗就该把这帮旧贵族全砍了，省得天天抱作一团狗眼看人低……”
这里是军部高级会议室，桌子两边坐的都是高级军官，议程已经接近尾声，闲下来的人开始抽烟饮酒，房间里弥漫着浓烈的烟草味道。“我说阁下。”又有人开口道，“您到底参不参选？我盼这事儿比盼我儿子结婚都着急——”
“对上将说话放尊重点！”有人一巴掌抽上他的后脑勺。
“稍安勿躁，诸位。”上将道，“各位都是我的同僚，一路奋战至今，自然会给诸位一个交代。”
在座立刻有人举杯，“您要这么说，那我可就去下注了！”
上将清了清嗓子，所有人顿时安静下来。
“诸位请注意节制。”上将环视四周，“贪婪是人的原罪。”
“今天就先到这里，诸位辛苦。”她说完合上手中的文件，“散会。”
待众人离开，秘书走到她身边，低声道：“客人正在等您。”
“好。”上将点头，“走吧。”
她们一路下到地下室，通过一条不算长的连廊，再出来的时候，已经站在了一家店面里，玻璃窗倒映出选帝侯大街的街景。
此处是萨赫咖啡馆。
老板见到两人，微微躬身，“包厢已经准备好了，请跟我来。”
推开门，房间里的客人立刻起身，朝上将张开双臂，“亲爱的雷格特，最近还好吗？”
“托马斯。”上将和对方拥抱，“我好得很，吉娜的身体怎么样？”
对方立刻眉开眼笑，“我们又要有一个女儿了！”
“你真幸运，我记得这是第四个姑娘了吧？”
“当然，你记性还是这么好，我们的大女儿莫娜今年刚成年，我和吉娜商量，也打算让她念帝大。”
两人坐下，拿起桌上的酒碰了杯 ，上将道：“帝大是个好选择，打算选什么专业？”
“这不是想来问问你嘛。”托马斯笑得很爽朗，“我记得弗拉基米尔也在帝大吧？他这个做哥哥的有没有什么推荐？”
“他在折腾奥涅金当年留下的东西，我管不了。”上将慢悠悠道，“帝大的艺术专业都很不错，我认识几个院长，可以看看吉娜什么时候有时间，一起喝杯茶。”
“帝大的艺术当然好，但是孩子长大了，有自己的想法。”托马斯还是一副笑脸，“她下个月就要过生日了，我和吉娜打算给她办个成人礼，你和弗拉基米尔可一定要赏光啊。”
“这是自然。”上将道，“我们军部也有不少青年才俊，必不让莫娜小姐为舞伴发愁。”
“这我们可想到一块儿去了！”托马斯立刻道，“莫娜一早便跟我提过，想请艾西礼哥哥给她做舞伴，她一直记得当年艾西礼没办成人礼，这在社交界可是一大遗憾……”
上将微笑着听对方滔滔不绝，话里的意思已经很明了——在慕德兰社交界，少年少女在举办成人礼时都会仔细挑选舞伴，很多时候双方都心照不宣，按照帝国传统，成人礼上第一支舞的舞伴，基本上就是之后的定亲人选。
上将今晚来见的人名为托马斯·曼，时任内阁财政大臣。托马斯是个内阁的异类，他不属于中心派也不属于社会派，却偏偏能够占据财政大臣这一极其重要的位置。
神圣帝国的总统选举是全民选举，虽然内阁的意见不是决定性因素，但总统候选人通常会寻求主要派系的支持。由于内阁由多个派系组成，有时各派可能会联合支持某位候选人，这对候选人在竞选中的表现有很大的影响。
目前席林斯已经拉拢了一小半的内阁派系，如果上将想要逆转局面，托马斯是她必须争取的人选。
托马斯显然清楚上将今夜约他的目的，对方的价码也很分明：要她拿艾西礼的婚事来换。
结成家族姻亲，自古以来便是缔结盟约最快的办法。
上将神色不变，温和道：“弗拉基米尔确实也到这个年纪了。”
托马斯顿时喜上眉梢，“那就这么定了，我回去就告诉吉娜——”
“托马斯。”上将平静地打断他，“这件事莫娜小姐意向如何？据我所知，莫娜小姐在艺术文理学院就读期间，一直有关系很亲密的恋人。”
“果然瞒不过你。”托马斯流露出一丝尴尬，挥挥手道，“小孩子凑在一起玩闹罢了，你放心，我们家族的婚姻历来由长辈安排。”
“说起长辈，我是不如你和吉娜。”上将笑笑，“奥涅金去世得太早了。”
“是啊，我还记得你们结婚的时候。”托马斯叹了口气，“当年真的是很轰动。”
“我们两个人在一起的时候，最主要考虑的就是彼此的想法，虽然当年看来悖逆了很多人，但我们还是这么做了。”上将道，“奥涅金去世前跟我说过，他就这么一个儿子，希望他尽量自由地生长。”
“我能为奥涅金做的事不多了，死者为大。”她说着笑了笑，“我一定会带弗拉基米尔去莫娜小姐的成人礼，但其他的事，还是要看年轻人的想法。”
话已至此，托马斯也不好再说什么，只能道：“莫娜和弗拉基米尔也很久没见了，最近安排他们见一面总可以吧？”
“当然。”上将从容地留出了余地。
托马斯添了一杯酒，向后靠了靠，整个人完全在座椅上放松下来，而后说：“你们军部最近应该很忙吧？怎么想到约我出来喝酒？”
“我们当年可是经常一起喝酒。”上将笑话他，“喝醉了就讲各种黑料和八卦，你还把私房钱藏在哪都说出来了。”
“我们都老了。”托马斯感慨道，“折腾不动了。”
“是上了点年纪，但偶尔追忆青春还是可以的。”
“怎么？”托马斯看了她一眼，“你又准备了什么？我这次的体检报告可不是很理想，吉娜严令我不准喝多，喝多我可就进不了家门了。”
“年纪大了，玩不来那些花样了。”上将说着掏出一份文件，“酒就免了，适度找找乐子还是可以的。”
托马斯看着上将手中的文件，挑眉，“这是什么好东西？”
“机动局的绝密文件，只有总统才有权限阅读。”上将将文件递给他，“考虑到目前总统暂缺，它可能会在内阁公布。”
内阁中有个众所周知的笑话，最理想的找乐子的方式，就是去看对手的机密档案。
但是机密档案的阅读权限都很高，即使是部门大臣有时也很难弄到手，因此也被称为最不可能的一种方式。
目前总统暂缺，以上将的权限，确实可以选择特定对象作为知情人。
托马斯看着文件封面，心里捉摸不定，“这里面不会是什么我的把柄吧？”
“怎么会呢，我们可是朋友。”上将悠悠道，“我只是和朋友分享一点乐趣。”
托马斯最终将文件拆开。
首先闯入眼帘的是一个标题《关于莱赫王**事密件的报告》。
托马斯眼皮一跳，标题已经足够说明这份文件的保密等级，他匆匆看完，里面详细说明了莱赫王国秘密增兵一事，而文件的后半部分则是一个名为“莉莉玛莲”的备忘录。
备忘录里正是夏德里安和艾西礼在亚历山大城的经历，夏德里安抓获拉尔夫卿的心腹后，此人被秘密押送回国，在机动局的讯问下，基本上吐出了他知道的所有情报。
很显然，中心派内部，至少是拉尔夫卿本人，与莱赫王国存在着证据确凿的勾结。
托马斯看得有点发晕，他缓缓合上文件，靠在椅背上。
上将没说话，给他留出了消化事实的时间。
最后托马斯道：“雷格特，你有这样的东西，别说本次竞选，这些足够发起对整个中心派的不信任案了。”
如果运作得当，下一届的内阁联合成员甚至不会再有中心派的一席之地。
“你还来找我干什么？”托马斯苦笑，“有这种杀手锏，你想做什么都可以。”
“我需要你的支持。”上将从容道。
托马斯像听了什么笑话，“我的支持？”
“你的支持很重要，老朋友。”上将说，“如果我直接用这份东西发起对整个中心派的不信任案，那么会直接导致内阁重组，带来的变数将会更不可控。”
“那你是想……”托马斯拧起了眉头，“用这个让席林斯知难而退？”
“即使席林斯退选，中心派也可能会推举别的候选人，没什么用。”上将道，“我需要的是中心派之外的支持。”
“那你就这么放着中心派不管了？”
“当然不，但要等到总统竞选之后。”上将将酒杯放在桌子上，发出轻微的咯嚓声。
“如果我现在就用这份东西，只会让内阁重组和总统竞选同时发生，动荡中很难说会不会有第二个中心派冒出来，但是当总统竞选尘埃落定后，一切就会又不一样。”
她没往下说，但托马斯已然懂了。
“雷格特我的老朋友，我全心全意站在你这边。”托马斯摊开双手，“但是你也明白，我背后也有一整个派系，你这份文件保密等级太高，没法直接拿给所有人看。”
他说着搓了搓手指，“你得给我点别的东西。”
上将听完，打了个响指。
房间门被推开，秘书站在门外：“上将。”
上将：“可以上甜点了。”
“明白。”
片刻后，有人推门进来。
托马斯看着眼前的东方人，“这位是……”
“容我介绍。”上将道，“这位是广州十三行的代理人，林连雀林老板。”
作者有话说
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第23章 在里亚尔托治愈的疯子
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