王爷有事外出，晚间不在府中用膳，后厨诸人不像平时那般忙碌。
不过其他人还是要吃饭的。
徐嫂子一边洗菜，一边好奇地问：“周家妹子，你真是周驸马的妹妹？那你岂不是公主的小姑子？”
不止是她，高婶、小刘等人，甚至是大厨老范都冲她看了过来。
——大家只知道她原本是周驸马送来的美人，竟不知道两人还有这层关系。
所以周驸马是把亲妹妹送进了王府？
那王爷也只让她在厨房打杂？
这是一点面子都没给啊。
嘉言不置可否:“你们听谁说的？”
“外面都传开了，正好你们也都姓周。小刘当时就在现场，亲耳听见舍妹什么言什么的……”
小刘不说话，也紧紧盯着嘉言。
他离得远，没听清，到底什么言。
承认还是不承认？
嘉言思绪急转，没有故意宣扬的必要，但在大家都知道的前提下，刻意隐瞒也显得很奇怪。
她轻轻“嗯”了一声：“确实当过几个月的周三小姐，然后就被送到这里了。”
“真的啊？那你见过公主没有？公主长得好不好看？好不好相处？”
比起驸马，比起几个月的周三小姐，众人显然对公主更感兴趣。
嘉言回想了一下，她做长宁县主时，确实多次见过永平。但周三小姐并未与这个名义上的嫂子相处过。
于是，她摇一摇头:“不知道，没见过。”
周三小姐数月前被接回周家，但永平公主自有公主府。两人从未打过交道。
也不知什么缘故，公主驸马虽已成婚，可并未住在同一处。
“啊……”
众人面露失望之色。
高婶像是想起了什么:“哦，是了，听说公主怕驸马克妻，没跟他住在一起。”
“对对对……”众人纷纷点头，“是听人这么说过。”
“周妹子，那你叫什么名字啊？是不是真叫什么言？”
嘉言在齐王府后厨将近一个月，大家依着素日习惯，叫她“周妹子”或是“周姑娘”。大厨老范偶尔叫她一声“丫头”。
这还是第一次有人直接询问她姓名，主要还是因为今日之事。
嘉言并不清楚萧遇对自己的的厌恶到何种程度，容貌相似不能容忍，名字一样不知会怎样。
目前来说，多一事不如少一事。
“嗯，亲近的人叫我言言。徐嫂子叫什么？”嘉言将问题抛了回去。
徐嫂子被叫了好多年嫂子，骤然被问到名字，有些忸怩:“我是八月生的，做姑娘的时候，叫桂香。”
高婶拍了一下大腿：“巧了不是？我也八月生的。”
“是吗？你哪一天？我初三。”
“我十九。”
……
话题不知不觉就被扯远。
嘉言悄然松一口气。
——她并不想成为话题中心。
待忙碌结束，已是戌时三刻了。
明天还要早起，大家忙完手头的事后，自去休息。
嘉言正要离开，却被老范叫住:“等会儿，你且站住，我有些话想跟你说。”
“你是在跟我说话吗？”嘉言指了指自己。
老范瞪她一眼，没好气道:“不是跟你说，是跟鬼说吗？这里除了我和你，还有别人？”
嘉言摇一摇头：“没有。”
“那不就是了？”老范咳嗽一声，明显缓和了神色，“今天的事情别放在心上。那些人嘴里没有多少管用的消息。就算王爷真和驸马爷闹僵，也牵连不到你头上。不管怎样，自己有本事，才是安身立命之本。这句话，走到哪里都适用。”
嘉言知道他是宽慰、劝解自己，心中感激其好意，也收敛了敷衍的心思，郑重福身行礼:“多谢范师父教诲。”
“去去去，谁是你师父？你拜师了吗？我收徒了吗？”老范听她认真道谢，很不自在，不耐烦地直摆手。
嘉言微微一笑，并不争辩。
她又不傻，这些天老范天天让她打下手，随后又命她复刻他的菜，然后再点评一番，不就是在教她做菜吗？
尽管她在厨艺一道并无太大野心，但身在后厨，她也必须要承认，这段时日受益良多。
“哼，你的家事，我是个外人，不便多说什么。不过你那个兄长，真不是个东西。一个大男人，再怎么着也不能把自己妹妹给……他爷爷的……”
老范两手叉腰，忍不住冒出一句粗话。可能意识到不对，他叹一口气:“要我说，你离开那个家，也未必是件坏事……”
嘉言点一点头，十分诚恳的样子:“是极，要不是离开那个家，我也没机会跟着范师父学厨艺。”
诚恳得有点夸张，以至于老范狠狠瞪了她一眼:“去去去，油嘴滑舌，赶紧滚回去休息。明天要是偷懒，看我不把你腿打瘸。”
嘉言心里隐隐感觉有暖流涌动。她笑了笑:“放心吧，绝不会的。”
老范重重哼了一声作为回应。
嘉言离开后厨，快步回到西侧院。
灯还亮着。
尤月清坐在桌边，脑袋一顿一顿，几乎要垂到胸前。
看她困得厉害，嘉言放轻脚步。
但尤月清还是睁开了眼睛，睡眼惺忪，揉了揉眼:“言言，你回来啦？”
“嗯，这么困，怎么不去睡？”
“这不是等你吗？”尤月清的声音极其好听，清润悦耳，此时带着些朦胧睡意，甜甜的，软软的，像是在撒娇。
嘉言听得心中蓦的一软：“等我干什么？我就在后厨，忙完了就会回来了。”
“言言，我今天得了点好东西，要等你回来一起吃。你平时经常给我带吃的，我都没给你带过。好不容易有机会……”
尤月清一双眼睛亮晶晶的，亲昵地抱着嘉言的胳膊撒娇。
嘉言尽管不饿，还是笑着点头:“嗯，那我们一起吃。”
尤月清更欢喜了。
她口中的“好东西”是一串晶莹剔透的葡萄。
这串葡萄紫红色，饱满莹润，又在井水中浸过，口感甚好。
嘉言先前在宫中做长宁县主，吃过的好东西不知凡几。然而此时此刻，她感觉这串葡萄也别有一番滋味。
她和尤月清相识的时间不算很长，可对方是真的想着她，念着她，连一串葡萄都要与她分享。
这种经历对她而言，有些陌生，但并不令人讨厌。
两个姑娘吃过葡萄，洗漱后才去休息。
嘉言忙碌一天，原本很累，可真等她躺在床上，却又睡不着了。
在厅堂看到的那一幕一遍又一遍地浮现在她脑海，她无奈地按了按眉心。
这段时日，她一直想着，要引起萧遇的注意，要向他自证身份。
——当然，她并不是想恢复身份，继续做长宁县主。她只是想离开此地，如果运气好，或许还可以得到一些钱财上的资助，从此过上自由富足的生活。
但是今天发生的事情无异于是当头棒喝，让她突然意识到，一直以来，是她太过想当然了。
不管齐王对她究竟是什么态度，她都不应该把希望完全寄托在别人身上。
一开始是事情紧急，没有更好的办法。后来，明明情况有变的。
老范说的对，自己有本事，那才是安身立命之本。
罢了，想办法多赚些钱财，同时勤加练习落下的武艺。早点靠自己出去吧。
——
生辰这日，齐王萧遇回来的很迟。
他自寿宴上离开后，就骑马去郊外，在先帝陵园附近待了许久。
先帝与沈太后合葬，而长宁县主沈嘉言就葬在沈太后陵寝的不远处。
人人都说，长宁县主挚孝，生前身后都陪伴在姑姑身边。
她去世三年多，坟前的柏树都已经很高了。
而他最后一次见她，还是六年前。
“骗子……”
直到夕阳西下，萧遇才打马回府。
回到王府时，天早黑了。
王管家快步迎了上来：“王爷，西侧院那边怎么处理？”
“什么？”
“驸马爷……”王管家小声提醒。
萧遇沉默一瞬：“不必管她们。”
“啊？是。”王管家立刻应下。
萧遇补充一句：“只要她们老实待着，就不用理会。”
他若真在收下近一个月后，特意退回去，倒显得他心虚气短，怕了周景云。
还不如就当成普通下人。
只是名字相同而已，真以为他会在意？
——
次日，嘉言起了个大早，收拾停当后，直奔后厨，精神抖擞。
“早。”
看到她后，老范还有些惊讶：“难得，这么勤快。”
嘉言微微一笑:“这不是怕范师父把我腿打断吗？”
老范嗤笑。
不知道为什么，总感觉这姓周的丫头精神状态比前段时日要好的多。
她不再是那副懒散样子，像是生活突然有了奔头一样。
老范没多说什么，年轻人都有突然振奋的时候，且看她能坚持到几时吧。
正如后厨诸人安慰的那样，齐王并未因为寿辰当日的事情为难周驸马送来的两个姑娘。
仿佛她们只是府中普通下人，和旁人并无分别。
嘉言稍稍放下心来。
还好还好。
要是把她们遣送回周家，那可就麻烦了。
周三小姐毕竟是周景云的异母妹妹。父亲亡故，长兄如父。真回周家，那岂不是要任周景云揉搓了？
嘉言不想再和周景云打交道。
现在这情况已是目前最好的状态了。
七月二十五是老王妃忌日。
齐王萧遇为纪念亡母，给母亲积福，让王管家为王府每人添置四季衣衫，又多发放了一个月的月钱。
整个厨房都在感念王爷恩德，嘉言抚摸着收到的二两银子，也跟着夸赞“王爷大方，王爷高义。”
嘉言心想，不管怎么样，齐王府的待遇还是颇不错的。
但是，下人待遇再好，她也不会久留此地。
晚间，嘉言结束后厨的忙碌后，并未立刻回房休息。
她等众人都离开后，在小厨房外面的空地练习武艺。
原本她只打算抽空练两刻钟，但是今晚状态极佳，进步很快。
她一时忘情，竟忽略了时间。
等她回过神，发觉已经亥时三刻了。嘉言停止练习，匆忙踏着夜色返回西侧院。
西侧院位置偏僻，从后厨回去要走一段不短的距离。
夜风吹来，嘉言独自走在路上，听见自己的脚步声，不由得从心底生出丝丝惧意。
她原本不信鬼神的，可她自己有了借尸还魂的经历后，对鬼神就产生了敬畏之心。
默默念着《地藏经》，嘉言越行越快。
忽然，一个声音在黑夜中传来：“什么人？鬼鬼祟祟的做什么？”
嘉言心头一跳，差点惊呼出声：鬼……
不对，不是鬼，是齐王萧遇。
作者有话说
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第9章 上进
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