“小姐！小姐！”
珠连人未到，声先至，她气喘吁吁地跑进来，脸红通通的。
“怎么？成了？”朝和眼睛一亮，她将手里的书倒扣，兴致盎然地望向来人。
珠连点头，兴奋地手舞足蹈：“我们一说来意，叶先生立马答应了。”
“没说别的？”朝和问。
“倒真没说别的。”珠连挠挠头，“只是她看着我们，总有些说不出的味道。”
“倒像是……怜悯？”珠连惊疑不定。
朝和抿嘴笑了一下，也不多说，留着她琢磨，转去与合璧对账了。
“怎么还剩这么多？”朝和掂了掂钱袋，蹙眉，“他们大多不乐意来么？”
见合璧为难点头，朝和立马安抚：“不碍事，我随手写就的罢了，叶先生来了便好，辛苦你们了。”
合璧摇头：“职责所在，奴婢们不打紧。小姐肯用，我们高兴还来不及，只是小姐……”
她忽然犹豫起来。
“他们讲话不好听？”朝和默了一下，轻声道。
听合璧低低“嗯”了一声，朝和叹息。
这些人，大多是前世沈彰替她请过的老师。有的教了半个月，有的却只教了一二天。起初有多争先恐后，后头便有多嗤之以鼻，一旦觉察她是个不受宠的挂名小姐，立即告辞离开，一刻都不肯多留，全是拜高踩低之辈。
远水解不了近渴，京城里叫得上名、学问又好的先生，本没有几个，窄窄一页纸她已写了个干净，可到头来，竟只来了个叶云锦。
朝和闭了闭眼，觉得有些啼笑皆非。
他们怕坏了招牌，不愿意沾傻子的浑水也是应当。
原来从始至终，都只有叶云锦。
而余下的势利之徒，想也是狗嘴里吐不出象牙。相府蹉跎十余年，朝和再清楚不过。思及此，她忽然愧疚起来，合璧听得不就是此般话么？
真是该打，朝和懊恼，她望了望眼前的伤心人，决心换个话题。
“罢了。我们不说这些了。”朝和忙道，“说说叶云锦吧。”
“我以为，她会大讹我们一笔。”她笑。
“小姐怎么知道？”合璧惊诧了一下，又兴致勃勃地张口，眼见是早忘了眼泪，“可她一听我们是为小姐你请的，沉默了一会，也不知道在想什么，立马变了卦。”
朝和一面听着，一面心里好笑。再怎么稳重，果然还是小姑娘。她感慨之际，也顺势接了一句：“猜的。”便神神秘秘地再不开口。
“……或许是同情小姐。”合璧默了一下，轻声道。
“或许吧。”朝和答，转瞬又朝合璧笑，“等她来了，或许还能开开眼呢。”
自朝和醒来，合璧难得一见她俏皮率性的模样，不由也笑起来。
“是了。”她神情柔和，“叶先生一定会大吃一惊。”
……
叶云锦确实大吃一惊。
不过不是因为茶余饭谈的傻子小姐神智恢复这件事，而是蒹葭院里下人们各司其职有条不紊的景象，率先吓了她一跳。
看不出啊，叶云锦难得高看了领路的合璧两眼，照顾一个心智残缺的已够费劲了，竟还得出空将院子理得井井有条。
她心里啧啧称奇，面上却不动声色，目不斜视地走过了郁郁葱葱的桂花树，推开了书房的门。
屋内只有几把雕花样式的长椅，一张大红酸枝的桌子，再有便是一面厚厚的书架。
叶云锦一眼便看出那架子很老了，可并不掉灰。
朝和就坐在那前头，托着腮，正朝她笑。
书房陈设少得可怜，颜色也是重色调，朝和却穿了身浅色衣裳。
她支棱着脑袋趴在那里，一下，便被凸了出来。
只见她坐在中间，四周却空落落的，看得人莫名寂寥，也莫名熟悉。
叶云锦忽然喉咙发干，她望向朝和，后者却依旧笑吟吟的。
“先生，你来啦？”朝和道。
她开口间，叶云锦又是一怔。
女孩子嗓音轻快，与多年前另一人的交织在一起，令叶云锦心神恍惚。
曾几何时，也有人是这样守在桌前，然后眼睛亮晶晶地喊她先生。
见叶云锦神色不对，朝和蹙了下眉：“先生？”
她这声来得突然，叶云锦回过神，才察觉自己已沉默许久，不免有些懊恼。
“抱歉。我失态了。”叶云锦叹息。
她望向满面忧色的朝和，竟罕见地笑了笑。
她这一笑，不说朝和，连自己也惊诧。
自与那人分别，对上学生，她有多久未展露笑颜了？
叶云锦拎起笔。
……
等她再掉头，望向天边，外头已是熔金般的黄昏。
竟已这么晚了么？叶云锦有些恍惚。
她低头瞧了一眼正板坐着、练了大半页字的朝和。
后者正竖着笔杆，毛茸茸的发梢染着落日的光。
叶云锦出神地看了一会，便伸手将朝和胳膊下压着的纸抽出来，低头察看了片刻，再抬眸，其间已一片复杂。
偏偏朝和恍若未觉：“怎么了？”她眉眼弯弯。
“无事。”叶云锦默了一下，还是叹了口气。
“你这个尾钩，我说一千道一万。”她打起精神，无奈强调，“奈何你怎样也记不住。”
“非要多写一笔。”叶云锦摇摇头，喟叹着无可难何。
见她要将自己好容易写就的大作卷走，朝和慌忙撂开手去够。
“先生！”她抛下笔杆，腔调里带着哀求：“下次，下次，我一定改。”
“我们才第一次见呢。”她眼里哀戚，“你真狠心哪。”
朝和装腔作势，还抽了口气。
她眼中闪闪烁烁，口中却连连讨饶。
狡黠得像只狐狸。
“你……”叶云锦张了张口，还想说些什么，见此情形，却莫名心头一软，竟也未有他言。
“罢了。”
她只如此道，而后似妥协了一般开口：
“我给你留几本帖子，你照着练吧。”叶云锦有些头疼，点了点桌面。
见朝和乖巧点头，云锦奔着警惕她讨巧的心理，打算再批评两句，可瞧着对方得逞窃喜的面庞，不知不觉间，她的唇角又弯了起来。
“既如此。”叶云锦好气又好笑，“今日便到这里罢。”
接着便拾掇东西去了。
她本想转身就走，可临行前又忍不住嘱托。
“我布置的课业，个个要紧。薄弱之处，你切莫忘记。”
“我明日要检查。”叶云锦道。
她特意板起了脸。
朝和先是点头，见了她又忍不住好笑： “先生把我当什么了。”朝和不以为然。
叶云锦见状，当即瞪了她一眼。
“是，先生。”朝和收了心，绷紧脸正色道。
“还有。”注视着点头应声的朝和，叶云锦喉咙发干——莫名地，先前那股感觉又来了——她定定看着眼前的少女，嘴里竟鬼使神差地冒出句话来，
“你……天资不错，万不可将课页荒废了。”
此话一出，两人都愣住了。
可心照不宣般的，谁也没戳穿。
“好。”朝和只是笑，“我记住了。”
“必不负先生所托。”
听她郑重其事的一沉默，叶云锦反倒无言。
她眸光晦涩，静了一会，也不知道在想什么，许久才朝学生点点头，转身离开。
朝和伫在原地，望着她背影渐远。
才笑云锦僵硬，朝和却想起“荒废”二字，刹时间，又是一阵鼻酸。
这句话，哪怕说给沈从玉，也是中听的，朝和想。
可惜，故人已逝。
叶云锦眸间染上痛色。
“她与你，真像啊。”叶云锦轻叹着，恍惚间，又想起两人初见的情景。
那时一个瘦弱弱的小姑娘，从沈彰后怯怯地探出头来，背着手，绞着指头喊她先生。
至于其他人，大约已走净了。
他们不喜欢这位二小姐。
就连沈彰也嫌她怕生。几句数落下去，小孩的眼圈便红了。她咬着嘴唇，颤栗了一下，却还是迎合着父亲，睁着一双含着泪的眼，微微尖着嘴朝上看。
是个胆子小的犟丫头。
叶云锦想。
小姑娘抬头很缓，低眉却很快，可还是教叶云锦记住了她的脸。
尤其是那双清凌凌的眼。
她含着泪，站在那，阳光打下来，整个人都闪着光，转一下眼珠，眼泪便一粒一粒地掉下来，宛如星子。
叶云锦当时心就软了。
她莞尔一笑拦住沈彰，神情柔和而不容置疑。
“无妨。”叶云锦坚定道，“我带她。”
沈彰当时是什么个神情，叶云锦已然忘却了，唯独那双眼睛，迄今还历历在目。
漂亮的眼睛她见过不少，能记住得却为数不多。
沈从玉算一个，朝和也算一个。
个个生得出挑又惹人怜。
就连授业之时，问及不懂之处，也一样地爱撒娇卖乖。
“真像。”
叶云锦叹息着，又一次地近乎哽咽，声音轻得要散了。
微风徐徐，桂花树的新叶簌簌作响，转眼，又是一月。
“小姐，那穿这身如何？”合璧挑挑拣拣，又举了件绿衫粉齐胸襦裙出来。
朝和望了一眼，顿时失笑。
与前几件如出一辙的花里胡哨。
“罢了，就这件吧。”她弯唇，顿了顿，又道，“虽稚气了些，但胜在娇俏可爱。”
这满屋子的裙裳，花花绿绿的，倒真符合她先前一贯的小孩心性。
朝和慢吞吞地将前襟的飘带捋平。
只是为了买寿礼，如今银子已然殆尽，更遑论添置新衣了。
银子的事，还得想想办法才行。
朝和叹了口气。
寿宴当日，轩窗四敞，几节粉的绿的树枝丫丫忙里偷闲，一点一点地戳着窗边。
老太太一身团花绣的大红衣裳，喜气洋洋坐在上首，时不时偏过脸与赵氏说笑，就连她那个从未现身的丈夫也露了脸，站在人群中寒暄。
众人熙熙攘攘，好不热闹。
待来宾坐定，好戏开场，朝和依旧在一进来便寻到的座位上侯着。
她掀起眼皮，百无聊赖地望向前方。
不远处，朝容广袖翩翩，忙着以舞贺寿。
好看是好看，只是乏味了些，她这舞，不是早就跳过了么？朝和腹诽，忍不住又剥了个橘子。
好酸。
朝和皱起了脸。
她正想找个什么擦擦嘴，却听有人笑了一声。
朝和心中纳罕，可还不等她扭头探寻，那厢朝容却已显摆完毕，春风得意地朝她发难了。
“久闻阿和遍请名师，想必学问已大有长进，琴棋书画更是不在话下。”朝容笑吟吟的，眼里不怀好意。
“不知二小姐，又准备了什么贺礼？”她尾音上扬，眉眼轻嘲。
她这话说得得意洋洋，又有心刻意喧嚣，一时间，满屋人如有所感，尽数瞥向一方。
见此情形，朝和抿了抿唇，手边刚举起的茶杯也就此落下，不动声色地搁回原处。
朝容不会不知晓她吃了数不尽的闭门羹，朝和想。
旧事重提，反讽捧杀，朝容明摆着是要她下不来台。
——朝容要算计她，也要瞧自己够不够格才行。
朝和直直盯着朝容，眼中晦暗不明。
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