他会想起，一次在厨房帮忙后，他无意中看到了静清洗食材的手。那双手指节修长，皮肤细腻，除了指尖因常接触水与食材而略显微皱，根本寻不见常年握刀练剑之人应有的、分布在特定位置的厚茧。
如此利落的身手，为何手上没有训练的痕迹？
这个疑问，像一根细刺，悄无声息地扎进了斋藤终的心底。他没有问出口。这关乎信任，而他选择无条件地相信她。只是，武士的本能在他脑海中敲响了细微的警钟：静的身份，或许远比他所以为的“面馆老板的女儿”要复杂得多。
航程在一种表面平静、内里却暗流涌动的氛围中终结。
06.
当客轮终于靠岸，踏上日本土地的那一刻，斋藤终望着眼前既熟悉又陌生的景象，心中绷紧的弦终于松了一下。
他自然而然地走在了前面。凭借着跟随近藤先生模糊描述的记忆，以及一种……大概是天生的方向感，他肩负起了领路的职责。
结果便是，几天后，他们成功地迷路回了斋藤终的故乡——武州。
站在武州熟悉的、弥漫着泥土与青草气息的乡间小路上，斋藤终望着眼前似曾相识的风景，陷入了深刻的沉默。他终于后知后觉地承认，自己似乎、可能、大概，有一点路痴。静跟在他身后半步，看了看他僵直的背影，又环顾四周，最终什么也没说，只是默然跟上。
命运的齿轮在此刻转动，让他们遇见了正在自家屋前晾晒衣物的冲田三叶。这位美丽而难掩病弱的女子，在看到斋藤终时，脸上绽放出惊讶而亲切的笑容。
“终先生？真是好久不见了。”
静站在斋藤终身后半步的位置，安静地观察。这位温柔的三叶小姐，像初春融雪浸润的嫩芽，清新而带着暖意，与她自身那种沉寂的默然截然不同。
三叶热情地邀请他们进屋歇脚。两个不擅言辞的人互相望了半晌，最终是斋藤终拉着静的衣袖，将她引进了屋。静注意到，三叶在准备茶水时掩唇轻咳，她便默默从随身小包里取出几颗种花家的自制润喉糖，轻轻放在三叶手边的木台上。察觉到这个细微举动的三叶，回以感激的微笑。
三叶小心地将润喉糖收好，脸上带着温柔而又有些怀念的笑意。“说起来，真是巧呢，能在这里遇到终先生。前几天，我还想着有没有办法给总悟那孩子捎点东西。”她说着，起身从里屋取出一个仔细包好的包裹和一封写好的信。
「她是静，我在种花认识的朋友」
「我是静，是斋藤桑的朋友。」
“静小姐，终先生，”她将东西郑重地放到桌上，“这里面是一些我自己做的辣仙贝，还有给总悟的家书。如果……如果你们到了江户，有机会遇到总悟他们的话，能不能麻烦你们，替我转交给他？”她的话语中带着一丝不易察觉的恳求，目光在斋藤终和静之间流转。
“近藤先生他们看到幕府发布的浪士招募令已经上京了，应该已经到江户了吧。总悟现在应该也跟着他们在江户吧。”
‘浪士招募？’ 静捕捉到这些陌生的词汇，这是她第一次接触到与斋藤终他们未来相关的具体信息。
“嗯，”三叶察觉到静的疑惑，耐心地向这位陌生的少女解释，“听说是幕府的大人物想出的主意，近藤大哥觉得有机会出头，所以才会和同伴们一起离开武州，要去江户闯荡呢。”她的目光又落回那个包裹上，语气带着对弟弟的了然与一丝促狭，“这是我自制的辣仙贝，我特意加了他最喜欢的特辣调料呢，当然了，我也给道馆的其他伙伴准备了礼物……那孩子从小就是这样，表面上看起来乖巧，其实最喜欢捉弄人，尤其是爱捉弄那个人……”
三叶的笑容微微收敛，眼中掠过一丝复杂难言的情绪，那里面藏着少女时代未曾褪尽的情愫，“土方先生，是终先生和总悟非常重要的同伴。他呀……是个非常认真，甚至有些固执的人。”她的声音轻柔得像一声叹息，“总喜欢摆出一副生人勿近，漠不关心的样子，其实……是个比谁都温柔，也比谁都容易钻牛角尖的笨蛋。”
静听着三叶刻意透露给她的信息，“近藤”“土方十四郎”“冲田总悟”，脑海中开始构想，原本扁平的人物逐渐变得充实丰满。
斋藤终看着桌上的包裹和信，沉默了片刻，然后郑重地点了点头，伸手将东西仔细地收进了自己的行囊里，他几次笨拙地试图开口，想邀请三叶一同前往江户，最终还是败给了肚子痛，在笔记本上写下，「那里有更好的医生，大家也都在。」就厕所遁了。
三叶只是温柔地笑着摇头，目光却不时若有所思地拂过静的身上，带着一丝不易察觉的审视。
在斋藤终离开后，三叶对静轻声道：“静小姐，终先生他是个非常温柔的人呢。虽然他不善言辞，但他看你的眼神，和从前看待我们时，全然不同。”她顿了顿，声音轻到几不可闻，“请好好珍惜他。”
这句话，像一颗投入镜湖的石子，在静的心湖里漾开圈圈复杂的涟漪。
意识到三叶或许与斋藤终有单独的话要讲，静借口离开，将空间留予他们。待斋藤终回来，三叶亦对他轻声嘱托：“终先生，这位静小姐，身上有一种非常沉静又坚韧的气质，像月光下收敛了锋芒的匕首。或许是我的错觉……但请你，务必要好好守护她。”
月光下的匕首……斋藤终在心中默念，这个意象与他船上观察到的那些利落片段悄然重叠，让他心中那枚疑惑的种子，悄然扎得更深。
离开武州时，气氛带着些许沉闷。失败的劝说与三叶的话语，在两人心中各自回响。
行出一段距离后，静停下了脚步。在斋藤终略带疑惑的注视下，她默默从行囊中取出了一张在港口买的地图。她展开地图，纤细的指尖在其上缓缓移动，最终定位于他们所在的大致区域，随后划出一条清晰的轨迹，直指目的地——江户。
她抬起头，碧绿的眼眸沉静而坚定，以目光询问：这次，由我来引领前路，可以吗？
斋藤终看着她眼中不容置疑的光，没有任何犹豫，重重颔首。
从此，前路由她指引。
他沉默地跟随在她身后，望着她高挑而挺直的背影，望着她对照地图时专注的侧颜。他心中的疑云或许仍未散去，但某种更为坚定的东西已然深植——无论她是谁，来自何他沉默地跟随在她身后，望着她高挑而挺直的背影，望着她对照地图时专注的侧颜。他心中的疑云或许仍未散去，但某种更为坚定的东西已然深植——无论她是谁，来自何方，背负着什么，她都是他誓要守护的人。
这一点，他坚信着。
07.
接下来的陆路旅程，充满了另一种微妙的考验。每每投宿客栈，热情的老板总会看着他们风尘仆仆却难掩般配的模样，了然一笑：“是给小夫妻准备一间上房吧？我们这儿有干净的热水，正好可以洗洗风尘。”
最初几次，斋藤终瞬间从脸颊红到耳根，连那头橙色的卷发似乎都更炸了几分，他下意识地想摆手否认，喉咙含糊地里发出模糊的声音。然而，他眼角余光瞥见身旁的静——她虽然也是耳尖泛红，白皙的脸颊染上薄晕，身体微微僵硬，却并未出言反驳，只是沉默地，甚至可以说是默认地，在他之前伸手接过了老板递来的钥匙。
她的默许，像一道无声的命令，让他将所有辩解的话都咽了回去。
于是，一次又一次的误会，从最初的面红耳赤、手足无措，到后来几乎成了心照不宣的惯例。
入住后的相处，则是另一番无声的默契与考验。
每次进入房间，看到那狭小的空间和唯一的一张床铺都会让空气瞬间变得稀薄。斋藤终总会第一时间将床铺让给静，自己则占据靠近门廊、便于应对突发状况的长椅。他几乎是凭借本能，在屋内划分出一条无形的界限，恪守着武士的礼节与对她的尊重。
最让静感到既尴尬又安心的是洗浴的时候。客栈通常只提供公共浴场或需要自己打水的浴桶。斋藤终会默不作声地帮她将盛满热水的浴桶提进房间，然后便抱着他的刀，径直走到屋外的廊下或院子中，背对着房门，如同一尊真正的守护石像，直到静轻轻叩门表示结束，他才会沉默地回来。偶尔，在静洗漱完毕后，轮到他时，他会用她用过的那桶水，快速冲洗，最大限度地节约用水和金钱，这种克制的体贴，静都默默记在心里。
而在静没有注意到的时候，比如当她借着昏黄的灯光低头研究地图时，当她望着窗外陌生的和风街景出神时，斋藤终的目光会悄然落在她身上。他会看着她亚麻色长发在脑后束成的利落马尾，看着她微微卷曲的发尾随着她专注的呼吸轻轻晃动，看着她纤细而挺直的背影。他看得有些出神，那暗红色的眸子里，困惑、探究与一种连他自己都未曾命名的柔软情绪交织在一起。
直到静若有所觉，即将转过头来的瞬间，他又会迅速移开视线，恢复成那副眼观鼻、鼻观心的入定模样，仿佛刚才那道目光从未存在过。
朝夕相处时，无声的细雨，悄然渗透着某种界限。从最初的面红耳赤、手足无措，到后来几乎成了心照不宣的惯例。两人都后知后觉地发现，自己竟慢慢习惯了这种被外界认定为“一体”。斋藤终甚至能在老板再次打趣时，只是略显僵硬地点点头，垂下眼眸，掩去眸中一闪而过的、连自己都未曾完全理解的波澜，始终保持着那副沉默接受的模样。只是，他将她护在身侧、隔开拥挤人群的动作，愈发自然熟练。
来到日本的第十四天，他们终于风尘仆仆地抵达了江户。
周围是鼎沸的人声、独特的江户腔调，静停下脚步，望向身旁的斋藤终。
斋藤牵起她的手，“Z……”
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