沈清臣谨守礼则，始终垂着头未敢直视天颜，老实地跪地行礼：“罪臣见过陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
他的膝盖猛地触地，冬日里的地面冰凉，刺骨的寒凉透过衣袍侵入他的膝盖，方才好转了些许的痛楚瞬间卷土重来。
沈清臣的额头冒着冷汗，却还是礼数周全地跪伏在地，等着季晔发话。
不知过了多久。
久到沈清臣的膝盖疼得愈发钻心，眼前微微发黑，前方才传来了恩赐般的一声：“沈卿平身。”
“清臣啊，你的事情，千银和砚儿都跟朕说过了。”
季晔手上端着盏茶，轻轻抿了口，余光瞥向站在下方的沈清臣，脸上挂着浅笑，就像是在跟家中的后辈聊家常：“你可有什么想说的？”
沈清臣一时有些拿不准季晔的心思。
他垂着眸，剧痛的膝盖微微发抖，被他掩在了长袍底下，表面上看上去仍是一副清风朗月的淡然模样。
“这些事，臣都没干过。”
他据实答道。
“哦？没干过？”
季晔将茶盏放在旁边，脸上的笑容慈祥温和，撑着下巴道：“砚儿也是这么说的，难怪你先前为他出生入死，你们二人的关系果然不错。”
“清臣不过一介臣子，能为殿下和陛下分忧是清臣的职责，万万没有攀附殿下的意思。”
沈清臣蹙着眉，躬身行礼。
笑面虎。
沈清臣现在只能想到这么一个词来形容季晔。
先前还在说刺杀一事，现在又莫名跑到了季砚身上，明面上是说他和季砚关系甚好，实则是在试探他是否有异心。
他和季砚是朋友没错。
但在那之前，沈家少主，即下一任沈家家主，必须要先忠于皇家。
若是季砚今后未能顺利登基为皇，沈家也不能行谋朝篡位之举，只能一心一意忠诚于新皇，忠诚于皇家。
誓死追随皇上。
沈家就是这样的角色，从东熙建国开始便是如此，是皇家用来压制其他世家的武器，也是维护皇家权力的绝对忠臣。
就算季氏皇族昏庸无道，惹天下众怒，沈家也要身先士卒，将所有污名都揽在自己身上，帮皇族坐稳皇位。
历朝历代，不论季氏皇族出的是明君还是昏君，沈家都一直忠心追随。
直到……
先皇开始猜忌沈家。
季氏皇族存在了多少年，沈家就存在了多少年。
沈家坐在第一世家的位置太多年，清名远播，在民间极受推崇，一度传出东熙，半个荒栖都知道东熙沈家的大名。
沈家的民间声望太盛，哪怕是累世为臣，先皇也还是忧心忡忡。
担心沈家操纵皇权，担心沈家身有异心，担心百姓不知皇族赫赫威名，只知沈家声名远播。
因为先皇，沈岳均急流勇退，甘愿在国子监当一个没有实权的太傅。
可就算沈岳均没有手握实权，沈家作为世家之首，门客也是众多，在百姓中的名声丝毫未减。
而在之后，沈清臣横空出世。
年少成名的东熙第一公子，才名之盛，东熙百年间无人能出其右。
哪怕季晔跟沈岳均也是年少相识的好友，也难保不会猜忌。
“清臣。”
就在沈清臣蹙眉思索如何解开此局时，季晔再次开口：“朕知道你是聪明人，也知道你不会行那刺杀之事。”
“你爹娘显然也是这么想的。”
沈清臣瞬间抬起头来，瞳孔骤缩：“我爹娘？陛下，臣的爹娘……”
季晔打断了他的话。
“平之听闻你被关押起来了，便孤身一人前来寻你，你那娘不知怎地，竟是也偷偷跟了来。”
“他们两人乔装打扮，千银还以为是刺客冒充，便去把他们抓起来关上了。”
季晔笑着，眼角的皱纹展开，眸中隐隐有精光闪过：“我方才去看了，他们在后面睡得挺好，怎么叫都叫不醒。”
“陛下！”
沈清臣砰地一声跪下，清凌的声音头一次有些慌张地发了抖：“陛下要臣做什么？臣愿为陛下肝脑涂地，万死不辞！只求陛下莫要伤害臣的家人……”
季晔轻笑着起身，将沈清臣扶起来：“清臣，你怎么能这么说呢？平之可是跟随朕多年的老臣了，你也是砚儿的左膀右臂，朕怎么可能会动平之和你娘呢？”
说罢，他像是有些忧虑，又叹了一口气。
“只是朕才刚醒，那刺客又猖獗地前来刺杀，正巧你爹娘就在附近……不少人也都瞧见了，朕也很难办。”
话说到现在，沈清臣还有什么不明白的。
他将胳膊从季晔的手中抽出来，抬眸看着季晔，眸光淡淡：“陛下想要什么。”
“清臣，你知道，刺客与否，就是朕一句话的事。”
季晔也不再遮掩，走到位上坐下，居高临下地看着底下的沈清臣：“沈家的风头太盛了，你的风头也太盛了。我知砚儿一心信任你，但我是他的父皇，我不得不为他考虑。”
季晔从桌下拿出一个小盒子。
“清臣，吃了它，我就放了平之和你娘。放心，只是普通的毒药，在朕离开之前，每隔一个月就会给你解药，而后的解药，砚儿会给你。”
“朕时日不多，这毒药的药效也只有五年，只要等五年后，砚儿坐稳了皇位，你也依旧性命无忧。”
季晔将盒子打开，露出里面的黑色药丸，递给沈清臣：“如何？你可考虑好了？”
“我吃。”
沈清臣走上前，接过季晔手上的盒子：“陛下别忘了答应臣的事，保我爹娘平安。”
季晔轻挑眉梢，微微笑着回：“自然。”
沈清臣捻起那枚药丸，放入口中，直接咽了下去。
就在咽下去的那一瞬间，沈清臣便感觉心口处传来闷疼，一股霸道的毒素侵入他的经脉，吞噬他的内力。
他试图再用封穴的方法封住毒素，可他一调用内力，喉间便忽地涌上一股腥甜。
“噗——”
沈清臣倒在地上，猛地吐出一滩血。
就在这时，季砚推门而入，看见倒在地上的沈清臣，瞳孔猛缩：“清臣！！”
他赶忙冲上前去，扶起沈清臣，转而看向季晔：
“父皇，你对他做了什么？！”
季晔坐在位上，面无表情：“砚儿，你是在质问你的父皇吗？”
季砚从未对他发过这么大的火，竟然还是为了沈家人。
看来他丝毫没把他这个父皇的话放在心上。
季砚紧蹙着眉，还想说什么，却被沈清臣扯了扯衣袖，硬生生止住了话头。
沈清臣伸手将唇角的血迹抹去，将季砚推到一边，对季晔恭敬地躬身行礼：“请陛下别忘了答应臣的事。”
说罢，沈清臣便抬步离开了此地。
季砚追了几步，忽地顿住，回身有走到季晔身前，目光沉沉：“父皇，你答应过我的，不动他们。”
“他这不是还没死么？”
季晔端起茶盏，轻轻吹了吹上面的浮沫：“看在你的面子上，我才给他又留了五年的命，不然他早就该死了。”
季晔骗了沈清臣。
那毒不是五年得解，是无药可解。
吃的所谓解药，也只能暂缓药性，只要过了五年之期，必死无疑。
可惜，若非他是沈家人，季晔倒是很欣赏这个年轻人。
有勇有谋，才华横溢，多智近妖。
这样的人，如果没有软肋，不管做什么都能成就一番霸业。
可只要有了软肋，那就是被勒紧了脖子的鸟兽，只能心甘情愿成为别人的踏脚石。
“可你……怎么能骗他？”
季砚垂在身侧的手紧握成拳：“沈太傅和夫人分明已经死了！你不是答应了沈太傅保全清臣的命吗？！为什么还要这么做！”
“平之啊……”
季晔笑着，摇了摇头。
他的旧友，他自然最是了解。
分明早就看出来他的心思，却还是一心一意地辅佐他，伴他从太子到皇上，一番忠心自不必说，只要他说什么，平之都会去做。
可谁叫他是沈家人呢？
照父皇的话说，沈家人只要活在这世上，就是拦了季氏皇族的路。
平之比沈清臣这个小的还好骗，他只随口说了几句，那老古板便以死明志，求他别动沈清臣和沈泠。
那个老家伙。
他分明给了他两个选择的。
一个是沈清臣死，他活，往后永远效忠于他；一个是他死，他儿子活，往后永远效忠于他的儿子。
那老家伙几乎分毫犹豫都不曾，直接拿着毒酒就喝了。
白姣云直接赶了来，见他死了，竟是直接拿剑也自戕了。
真是无趣，他本来还想在临死前看一场父子相残的大戏的。
不过，没想到沈清臣竟是连查都没查，一听他爹娘在他手上，就任他摆弄了。
这父子俩真是一样的蠢。
“那个老东西就是个蠢的，从小到大一直都蠢。”
季晔将茶盏放在桌上：“生了个儿子沈清臣，还不是照样的蠢。”
“砚儿，朕这是为你铺路。沈岳均死了，沈清臣今后便是沈家的家主，只要你手上握着解药，一直不告诉他真相，那今后五年沈清臣为了你手上的解药，必定会倾沈家之力辅佐你，助你坐稳皇位。”
季砚红着眼眶，猛地一挥衣袖：“我根本就不需要！”
季砚如来时一般，匆匆地来，又匆匆地离开。
门被他猛地摔上，砰地一声，在空荡的房内回响。
良久，季晔才轻叹一声。
他从袖中拿出一块玉佩，早已生了皱纹的手指摩挲着上面的纹路。
恍然之间，季晔好似回到了当年年少轻狂之时，他和沈岳均一同打马游街，登高望远，衡京美景全数收于眼底。
那日是他的生辰。
季晔在太子府的宝库里东挑西选，给沈岳均挑了块玉佩出来，还亲手在上面刻上了他的名字。
“平之，往后你要是遇到麻烦，就拿着这块玉佩来太子府找孤，孤一辈子都罩着你！”
沈岳均爬到树上，曲腿靠在树干上，随手摘了个桃，笑容慵懒散漫：“那我可就多谢太子殿下喽~”
“哎呦喂！本太子送你东西，还不速速下来跪下拿双手迎走！”
“来嘞~小弟以后可就仰仗殿下过活了！”
“油嘴滑舌。”
“谁说是油嘴滑舌，这可是臣的一片忠心啊！”
画面定格在沈岳均最后的笑脸上。
那块玉佩，沈岳均一直没有用。
直到今日，他察觉到他要对沈清臣下手，拿了它来跟他兑换承诺。
他说，这是他的一片忠心。
季晔将玉佩放在桌上，抬步走到窗口处。
如今是隆冬，山上的桃树没有开花，更没有结果。
可不知怎地，季晔瞧着那远处的树，瞧着瞧着，眼眶就红了些。
他看见记忆里熟悉的少年靠在树上，笑容散漫肆意，对他晃了晃手中的粉桃，腰间挂着的玉佩垂在身侧，泛着莹润的光。
“阿晔，吃桃吗？”
蠢东西。
季晔在心底暗骂。
早该换了的东西，非得等到现在才换。
或许他还是当年的沈平之，但他早已经不是当年的季晔了。
他们终究还是走到了今天这一步。
少年不知今后事，待回首，却只余年华消落，满目成空。
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