十日之后，望北城外，旌旗招展。
皇家仪仗的威严，与边城的粗粝风沙显得格格不入。绣着金凤的华盖辇车停在官道中央，随行的宫人、侍卫肃立两旁，寂静无声，只有旗帜在风中猎猎作响。
清辞已换下了那身青布衣裙。此刻，她身着繁复庄重的公主礼服，绯罗蹙金，长裙曳地，云鬓上簪着象征身份的九翚四凤冠。珠翠沉甸甸地压在她的发间，也压在她的心上。脂粉掩盖了她连日来的疲惫，却也让她看起来像一尊精致却毫无生气的瓷偶。
苏先生站在辇车旁，看着她一步步走来，步履平稳，背脊挺得笔直。他心中百感交集，既有如释重负，更有深切的怜惜。他知道，这身华服对她而言，无异于一副无形的枷锁。
“殿下，”他上前一步，低声唤道，用的是最正式的敬称，“一切已安排妥当。此去王庭，自有北狄仪仗相接。老臣……便送您到此了。”
清辞目光掠过他，望向那座她生活了数年的小小医馆。门板紧闭，招牌在风中微微晃动。那里有她亲手晾晒的药材，她救治过的百姓，她试图埋葬的过去。
她缓缓收回目光，对苏先生微微颔首，声音透过珠帘，平静无波：“有劳先生。医馆……烦请先生代为照看。”
她没说“卖掉”或“关闭”，只说“照看”。苏先生明白，那是她为自己在这世间留下的唯一退路，或者说，一个念想。
“殿下放心。”他郑重承诺。
清辞不再多言，扶着女官的手，踏上了辇车。车帘垂落，隔绝了外界的一切。辇车内部熏着皇家御用的暖香，与她身上残留的、若有若无的药草气息混杂在一起，形成一种奇异而矛盾的味道。
车轮滚动，仪仗启行。
当辇车驶过望北城最后一道城门时，清辞终究没能忍住，素白的手指悄悄掀开车帘一角，最后回望了一眼。
城墙在视野中逐渐缩小，最终化为地平线上一个模糊的黑点。她知道，她告别的不只是一座城，更是一段人生。
车队一路向北，景色逐渐变迁。中原的田舍阡陌被抛在身后，取而代之的是愈发辽阔的草原和戈壁。天高地迥，风物与中原迥异。
令清辞感到意外的，是护送队伍的北狄骑兵。他们梳着传统的发辫，骑术精湛，纪律严明，与辇车保持着恰到好处的距离，既不显得疏远，也绝无冒犯。途中歇息时，他们会沉默地巡逻警戒，对路过的中原商队，并无骚扰，甚至在她亲眼所见之下，一名北狄什长还出手帮助一个陷入沙坑的中原货车脱困。
这与她记忆中，或者说想象中，那些凶残暴戾、烧杀抢掠的北狄骑兵形象，大相径庭。
“那是王庭直属的金狼卫，”随行的北狄礼官似乎看出了她的疑惑，用带着口音但流利的汉话恭敬地解释，“大王立下严令，凡我北狄部众，不得侵扰往来商旅，违令者斩。”
清辞沉默地放下车帘，心中波澜微起。赫连灼……他似乎在用行动，证明苏先生口中那个“不一样的北狄”并非虚言。
经过近一月的跋涉，北狄王庭终于出现在视野的尽头。
那并非她想象中帐篷林立的游牧营地，而是一座依托山势、以巨石和土木垒砌而成的宏伟城池。城墙上旌旗招展，隐约可见披甲执锐的士兵身影。虽然不及中原帝都的繁华精致，却自有一股雄浑壮阔、坚不可摧的气势。
车队在城外停下。鼓号声响起，沉重城门缓缓打开。
清辞深吸一口气，在女官的搀扶下，再次走下辇车。
城门口，北狄的文武官员分列两旁，目光或好奇，或审视，或恭敬地落在她身上。而在队伍的最前方，一人端坐于高大神骏的黑色战马之上，身姿挺拔如松。
他未着繁复的王袍，只穿了一身玄色暗纹的骑射服，外罩一件银灰色的狼裘，墨发依照北狄传统结辫，却比寻常兵士更为简洁利落，仅以一根玄色丝带束于脑后。他的五官深邃，轮廓分明，如同草原上被风霜雕琢的山岩，眉宇间既有属于王者的威严，又带着一丝属于猎手的锐利。
最让清辞心头微动的是他的眼睛。那双深邃的墨色眼眸，此刻正平静地注视着她，没有好奇的打量，没有胜利者的傲慢，甚至没有男人看女人的惊艳。那目光里，只有一种沉静的、近乎郑重的观察。
他翻身下马，动作流畅而充满力量感，大步向她走来。
周围的空气仿佛都凝滞了。
他在她面前五步之遥站定，依照中原礼节，拱手一礼，声音低沉而清晰，带着北地特有的凛冽气息：
“赫连灼，恭迎公主殿下。”
他的话语简洁，却仿佛带着千钧之力。那沉稳的目光似乎在说：我知你为何而来，我知你心中所想。而我就站在这里，以真实的面目，等待你的审视。
清辞依照礼仪，微微屈膝还礼，垂眸避开了他那过于具有穿透力的目光。
“大王。”她的声音依旧平静，藏在宽大衣袖中的手，却不自觉地握紧。
原来，这就是她未来的夫君，北狄的王，赫连灼。
他并不粗野，甚至堪称英武。但他身上那股与生俱来的、属于草原霸主的强大气场，以及那份与她过往认知截然不同的沉稳细致，都让她清晰地意识到——这片土地，这个人，远比她想象的，要复杂得多。
前路，依旧迷雾重重。
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