沈蕴的筷子便伸向那道她垂涎已久的龙井虾仁，她夹起一颗虾仁放进嘴里，享受着微微弹牙的鲜嫩肉感，浓郁的茶香在齿间蔓延，她颇为惬意地眯起眼睛，嘴角不自觉地微微上扬。一口虾仁下肚，沈蕴又迫不及待地将筷子伸向那道山煮羊，心里忍不住感慨：“万金楼能在盛京城长盛不衰是有道理的，单凭这道山煮羊，便足以支持万金楼口碑独立于盛京之颠屹立不倒——这道菜看似清淡，实则色香味俱全，汤底浓郁味道鲜美，将羊肉的美味开发到了极致。”
等她以风卷残云之势将桌上的膳食一扫而过，大快朵颐之后才发觉不对劲——若怀卿为何一口没动？
菜不合胃口？不能吧……
沈蕴在点菜时费了番心思，她想着若怀卿出身荆楚若氏，荆楚之地又多湖泊，当地水产颇丰，受民风所喜。
考量到这些，沈蕴点了许多以水产为原料的菜。龙井虾仁采用新鲜河虾和西湖龙井，莲房鱼包所用的莲蓬和鱼肉也都产自西湖，山海兜包含时蔬水产，用材讲究，火候适中，怎么不至于入不得口吧……
如果不是菜的问题，那就只能是饭的问题。
沈蕴低头看着碗里的饭。蟠桃饭因取桃肉与饭同煮，果香沁米，口感宜人而风靡盛京，一跃宴席首选。若怀卿必然在宴席上吃过……
难道……他当真不吃蟠桃饭，他当真钟爱糙米饭……
“唔……”沈蕴迟疑着开口：“需要帮你换成糙米饭吗？”
“不必了。”若怀卿拿起筷子慢条斯理地夹了一口饭放进嘴里，慢条斯理地咀嚼起来，又慢条斯理地放下筷子。吃完这一口便没打算再夹，沈蕴扫了眼已经吃得差不多的菜，也不好意思再让他尝尝了，这顿饭吃到这里就算结束了。她正犹豫不知该如何送客时，若怀卿已经慢条斯理地起身道：“我吃好了，不必再麻烦了。”
沈蕴松了口气，脱口而出：“太好了！”
若怀卿动作一顿。
沈蕴忙道：“我是说，那真是太不好了，真的不再多吃两口吗，其实本店还有很多其他招牌菜的……”
“不必了。”
前脚送走若怀卿，后脚便听秋生人还未到，声音先至：“掌柜，听说你和这位大人是旧识？”
沈蕴：“你听错了。”
“可是……”
“可是什么可是。”沈蕴劈手夺过应不染的竹扇，转头在秋生脑袋上不轻不重地敲了下，威胁道：“下次再在背后编排掌柜，就等着扣工钱吧。”
秋生惨叫：“不要啊！掌柜！”
沈蕴看向应不染，问：“若怀卿来做什么？”
应不染问：“你们没聊这个？”
“没聊啊。”沈蕴理所应当道：“我和他不熟，勉勉强强算……勉勉强强也算不上旧识吧。”
“哦。也没什么事，前些天长安街中那块大石头，你知道的吧。那石头附近突然出现一副棺材，棺材里头放的是新科榜眼的尸体，青天白日的，也没个人证。这案子拖了很久也没见理出个头绪，上面施压了，国公爷只好亲自查案了。”
在盛京城中轴长安街内，有一块顽石，长达数丈，落地近百年，非人力不可撼动，这是盛京城人尽皆知的。而万金楼便坐落在百米之外的南街，若怀卿前来盘问也正常。
沈蕴脑子思考着，手里的扇子无规律地敲着桌子：“那这和若怀卿有什么关系？日理万机的国公爷还管破案？”
应不染将扇子夺回来，展开，扇了扇：“本来是没有关系的。但这位新上位的大理寺少卿是国公爷的学生，授道之恩岂止百日，大理寺草包理不明白的案子自然只能换他老师来了。”
沈蕴由衷地评价道：“桃李满天下，还帮草包学生料理烂摊子，是个好老师。”
“谁说不是呢。”应不染问：“那你呢？”
沈蕴问：“我什么？”
应不染：“你也是他学生啊。”
沈蕴：“但我不是草包啊。”
秋生惊道：“沈掌柜还当过国公大人的学生啊，国公大人看着年纪不大，定力居然这么强，没被掌柜您气得英年早逝都算祖坟冒青烟了吧。”
沈蕴牙咬切齿，一把夺过应不染的扇子做势要敲他，秋生捂着脑袋躲到应不染身后讨饶：“小的胡言乱语，掌柜不要生气也不要扣我工钱啊！”
应不染再次将扇子夺回，秋生从他背后探出头来，不知死活道：“掌柜，我真看不出来，原来您还上过学呀？是什么时候的事？您刚回盛京那年吗？”
“我刚回盛京的那一年……”沈蕴嘴里喃喃地念着，思绪却飘远了。
“我刚回盛京那一年？”沈蕴看着面前神色自然肢体舒展的国公大人，内心很是不理解，究竟是什么案子，才能劳烦日理万机的国公大人三天两头地往她这小庙跑。
盛京城几乎每日都有命案，为什么偏偏这桩案子落在辅国公手里。以若怀卿的固执程度，只怕他掘地三尺，将盛京城翻过来也一定要将凶手缉拿归案。
“您是说，死者在我刚回盛京的那一年入仕，这三年来一直频繁出入万金楼？——大人，万金楼客多，我实在记不住每个食客爱吃什么，爱和什么人来往，您见谅。”
若怀卿坐在对面，未置一言。身后的随侍上前一步，展开一副画像。画像上的男子身宽体胖，堆满横肉的脸上长了几根稀疏的眉毛，搭配着一双被挤得只剩下缝的三角眼。
沈蕴吸了口气：“这人我认识。”
若怀卿示意她继续往下说。
沈蕴道：“这位是新晋翰林院侍读朱儒大人，才上位不久……确实经常出入万金楼。”
若怀卿道：“初八日亥时三刻，朱儒拜别好友从万金楼出，可有留意到他去了何处？与何人同行？”
沈蕴摇头：“万金楼每日戌时歇业，后厨一般戌时一刻下班，前厅的伙计会留的久些，不过大多数会在亥时前走人。到了亥时……楼里几乎没人了。”
“前厅不留人值夜？”
“若是有客未走便会留伙计，但留的不多，一般都是秋生留下。初八那日留下的也是秋生，秋生是楼里最年幼的伙计，偶尔会有疏漏。”
若怀卿目光移到沈蕴身后名叫秋生的伙计身上，眉头轻轻拢起，不置可否。他一双眉眼生得凌厉，漆黑的剑眉轻巧地斜飞入鬓角，利落好看。凸起的眉骨下搭配着一双狭长的寒眸，眼尾微微上扬，看人的目光似三月燕子剪尾拂过春水，带着一连串涟漪，叫人平白生出一股寒意。
秋生被盯得狠狠打了个寒颤，沈蕴倒是面色如常，甚至打了个哈欠。
“大人。万金楼对面的锦绣楼夜夜笙歌至天明，即便到了亥时，依旧门庭若市，文人墨客迎来送往。初八那日，朱大人实在是留得有些晚了，楼里的伙计犯困打盹儿疏忽了，一时忘了送客，实在是没人知道这朱大人离了万金楼后去了何处。若不然……大人去锦绣楼问问？说不定恰好有人看见了。”
锦绣楼与万金楼相对坐落于长安街南，万金楼以菜品丰富而著称盛京，与之不同的是，锦绣楼以风雅著称，楼里的饭菜寡淡无味，雅座装潢却精致无双，玩法也都别出新意。久而久之，盛京城的世家之间便形成了潜移默化的规定——氏族子弟私下小聚时都先去万金楼爽吃一顿，再去锦绣楼玩得尽兴。
若怀卿身子略微后倾，身子以一个颇为放松的姿势靠在椅背上，眼神落在沈蕴脸上，问：“什么时候回来的？”
沈蕴一愣：“朱大人没有再回来过。”
“你。”若怀卿说：“什么时候回的盛京？”
“……”沈蕴抿了抿唇，“就这段时间吧！”
若怀卿眯起眼睛 ：“今年？”
“……对！”沈蕴眼神乱瞟，含糊其辞：“就这段时间……”
这明明不是在审问，只是与案件无关的寒暄，却让沈蕴有些坐立难安。她没有对人撒谎的习惯，但也没有什么事都事无巨细告诉别人的习惯。面对若怀卿突如其来的问话，她答也不是，不答也不是，只能闪烁其辞。
敏锐如若怀卿，瞬间捕捉到她脸上一闪而过的心虚。
沈蕴讪笑两声：“那个……临近正午了，大人不如再赏个脸，留下用餐？”
在沈蕴一叠声“别留下别留下如来佛祖显灵保佑他抬脚就走”的腹诽中，若怀卿施施然站起身，抬脚往外走。
沈蕴眼睛一亮——佛祖果然显灵了！
若怀卿身形一顿 ：“沈掌柜，劳烦走一趟吧。”
“……？”沈蕴眼里的光熄灭了，如花笑颜崩裂了一瞬：“我没杀人啊……”
秋生如临大敌，口不择言：“大人，不要抓我们掌柜！她真的没杀人啊！朱大人瞧着也有二百来斤都抵得上三个我们掌柜了，虽然我们掌柜平日里好吃懒做还话多，人不着调还没文化，但——”
“等等——”沈蕴扭头看向秋生：“你在说谁啊？我认识吗？”
秋生：“……”
“……”若怀卿额角一跳：“并非要抓她。只是协助办案。”
“那就好那就好。”秋生在胸口处拍了好几下，才将吊在嗓子眼的心脏拍回肚里。直到咧着笑脸将他们送出万金楼时，才终于忍不住道：“那还挺可惜的。”
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