沈玉如有些畏惧陈县令，跑到门口驻足一瞬，看到背对这边与萧景昭说话的县令，侧身躲进了教室里。
等陈县令顺着萧景昭的目光看过去，只看到空荡荡的门口，飘出来半截浅绿衣袂。
他精明的眼神一眯，转头却依然如常道贺，好生勉励几句才离开。
萧景昭走进来，轻轻扯过她那段裙摆，沈玉如立刻意识到了，懊恼地捶捶自己的脑袋。
“以后不穿绿裙子了，省的大家一看到这个就知道是我。”
萧景昭淡淡道：“无妨，你已定了亲，不必怕他。”
纪明珠跟陆轻尘韩诩在外面，与其他学子一道激动地聊了半天，好不容易平复了心情进来，正好听到后半句：“你们在说什么，不用怕谁？”
“没什么。”沈玉如道，“我们快回去，准备上课了。”
“奇怪，萧景昭中了案首，反倒是我们兴奋得难以自持，他怎么能做到如此平静无波！”纪明珠忍不住说，“你也是，那是你心上人哎，他以后就是秀才了，你怎么还没我反应大？”
陆轻尘：“有没有可能，是你看热闹看得太起劲了呢？”
纪明珠：“……”
“刚才在外面跟我一起看得起劲的不是你？”
*
当天晚上，林主薄就在县城最好的酒楼设宴，招待萧景昭。
沈秀才先前已经告诉他阿妧定亲的事，今日得知萧景昭中了案首，不由大喜：“甚好，阿妧自己的眼光，甚好啊！未来你们翁婿两个案首，岂不乐哉！”
沈清淮颔首，虽然当年他中案首时，可万万没有萧景昭此时的待遇。
林主薄对阿妧这个唯一的孙辈万分宠爱，没有外人在时，允许她一同上桌用饭。现在他觉得萧景昭也不能算外人了，今日的宴席让她也上了桌。
不过这种场合，沈玉如向来埋头吃饭，不去插嘴。
她正吃着一碟香酥鸭，却听她爹问道：“往日昭儿答题喜欢收着，我以为以你的性子，这回院试也会藏拙，没想到竟然愿意放开去答了。”
萧景昭道：“说来惭愧，是准备收着的，只是考场内一时紧张，就忘了。”毕竟他也不能说，那日一想到要把玉佩送出去，就心潮澎湃，即便有意收着了，文辞间依旧比往日张狂许多。
“无妨，该表现时就该表现。”林主薄道，“陈县令最是欺软怕硬，如今你也中了案首，想必他会多些忌惮。”
“不错，少年儿郎就该如此，反倒平日你似乎有些忧思过重。现在这样，恰是正好。”这话沈清淮已经不是第一次跟他说，要说他觉得萧景昭有什么不好，唯独便是从他七岁上，就显得心思很重。
他觉得这或许是因为萧家孤儿寡母，生活不易，因此时常提点他，不惜以自身为例子，教导他为人要豁达。
萧景昭自然没有不应的，全程恭敬有礼。
在他们三人推杯换盏时，沈玉如把自己喂得很饱。
全县最好的酒楼明月楼，她能来的次数也寥寥无几，当然要好好品尝，每一道菜都吃了好几口，直到再也吃不下。
散席下楼时，林主薄和沈清淮走在前面，两个小辈跟在后面，萧景昭见林主薄二人正在交谈，顾不上他们，轻声问：“你喜欢明月楼的菜？”
“那当然，比学堂对面的锅子还好吃。”
“看来我非得考上举人不可，以秀才的收入，一年也没法让你去一次明月楼。”
沈玉如顿了顿，低声道：“我并不挑嘴，明月楼虽好，家常便饭亦无不可。”
月光浅浅的，竟照得她有些娴静。
说着，沈秀才已经拉了马车过来，萧景昭看着她上车，宽松的衣裙遮掩下，身段不知何时开始有了少女的婀娜。
他微微侧目，一路上都有些不敢朝她看。
小姑娘到底长大了些。
……
林主薄回家后，林氏不住探听萧景昭此人究竟如何。
“此子非同一般，清淮已是才华横溢，我今日瞧他，城府较清淮当年有过之而无不及，果真是青出于蓝！”林主薄感慨，“蕙娘当年发善心，真是给阿妧留了个好郎君啊。”
然而林主薄如此盛赞，林氏又不放心了：“那品性如何？”
“这就要日久见人心了。”
即使是沈清淮从小教导出来的，也不能保证，能跟他本人一样，发妻过世十余年不续弦，守着一个女儿过日子。
林主薄道：“清淮这样的，可遇而不可求，若非他当真十几年如一日，我也不信他竟能做到。如今只盼阿妧比蕙娘有福气。”
“阿妧自然是有福气的。”林氏说着，想到自己早逝的女儿，不免又叹了口气。
*
而此时，主持本次院试的学政何立身正与两江巡抚王坚密谈。
“我已派人调查，这萧景昭在县学就才华出众，历来是甲班第一，整个县学的师生无人不知，且家境贫寒，家中只有一个寡母。”何立身道，“大人，我们不若趁他羽翼未丰，引荐他去万岳书院，假使日后入阁，也是自己人。”
“你说，他叫萧景昭。”王坚耷拉着眼皮。
“正是。”
“与江南萧家是什么关系？”
“已查验过他的户籍文书，一切正常，应当只是巧合。”
王坚不紧不慢地盘着手串：“如此出众之人，为何报了莲湘书院？”
“听闻他有个青梅竹马，惯不爱读书的，当年就是买进县学，他们应当是要一起去考。”何立身做事很细致，把这些全调查清楚了，“他这青梅的爹，当年也是案首，曾考上万岳书院，是县学很受学生爱戴的先生，应当是因为这个，萧景昭的学问极为扎实。”
王坚又问那先生的姓名，是个从没听说过的名字，停下手里的动作：“这沈清淮既然考上万岳书院，为何又没去，屈居在小小县城当个教书匠？”
“具体内情不知，但他夫人次年难产过世，留下一个幼女，想必当时是因夫人有孕才未能成行。”
听上去无可指摘，王坚点头：“既然萧景昭身世清白，我就修书一封，让万岳书院提前招揽。”
“大人，您说他能舍得那小青梅吗？”
王坚嗤笑：“既是家贫，便许以重利。幼年势微，便再许诺让他拜在张阁老门下。未来高门贵女任其挑选，还会看得上一个乡下丫头？”他指着案几上那张字迹分明、对答清晰的考卷，“如此清醒的头脑，会不知道如何选择？”
“大人英明。”
*
沈玉如见萧景昭和书里写的一样，果然中了案首，便等着万岳书院的人来。
她不停安慰自己，以萧景昭的才华，让他跟自己一起去莲湘书院，也太屈才了，还是万岳书院更适合他，常年考第一的人就该去最好的书院。
万岳书院的人还没来，倒是联考越来越近。
沈玉如发奋学了两个多月，竟然真进步了不少，不说别的，单是那字，便练得轻盈小巧，柔中带刚，教书法的先生也开始夸她“自成一格”了。
就像教诗文的钱先生，特别喜欢把好诗在课上声情并茂地品读一番一般，这位书法先生喜欢把大家的好字贴在教室后墙上，让其余人有空观摩。
沈玉如的字只有刚进县学时，有幸被贴过那么一回，后来就再也轮不上她那笔中规中矩的字，直到现在，她的字终于又挂在了墙上，就在萧景昭旁边。
以往这个位置，贴的通常都是罗紫柔的字。
罗紫柔见了，心里不是滋味，她苦练四年的字，为什么沈玉如一下子就能超过她？
更让她不能平衡的是，他们即将结业，届时每人都有一份结业证书，给甲班众人写结业证书的活儿，先生交给了沈玉如。
写这些文书，先生都会挑字迹最清秀工整的，萧景昭的字虽好，却过于凌厉，罗紫柔早就想着，先生会让自己来做这件事。
因为这结业证书大家都会珍藏起来，她私心，想让萧景昭留一份她的笔墨。
结果临到快结业，沈玉如突然苦练起书法来，她苦练也就罢了，还真把这活儿给抢了！
罗紫柔忍了又忍，实在没忍住，愤愤走到沈玉如桌前，对方正坐在角落里埋头写证书。
因先生交代了，这些证书十分重要，是大家都要保存一辈子的东西，让她务必仔细，沈玉如小心起见，坐到了纪明珠的位置，她这最靠里，不易被别人打扰。
罗紫柔一走过来，换了座位依然看话本子的纪明珠立刻机警抬头，拦下了人：“玉如在写大家的结业证书，别过去，免得她分心写错。”
“我就是来找她的，沈玉如，你以前是不是故意把字写差，故意读不好书！练字读书都要经年累月地下苦功夫，你怎么可能才几个月就进步这么多？”
沈玉如继续物我两忘，专注写字。
罗紫柔说完半天没等到对方一个反应，抿紧了唇。
眼看罗紫柔真要被气着了，纪明珠怕她影响了好友的差事，难得好脾气地说：“罗姑娘，你太看得起她了，她是真读不好啊！不然谁那么想不开，回回考下等跟我坐在这儿丢人？眼看你就要去考万岳书院了，同她一个莲湘书院都不一定能考上的人计较什么？”
陆轻尘也道：“我们也没有门路弄到往年考题，只能死记硬背，要是有历年的试题就好了……”
罗紫柔想起孙先生给她的那套卷子，脸色变了变，再气不过沈玉如临到头抢了她的活，也只好忍下走了。
写证书与往年考题相比，实在微不足道。她还拎得清。
陆轻尘遗憾道：“可惜了，她走得倒是快，我正愁与她没什么交情，不好开口要试卷，还以为今天能有机会呢。”
韩诩却更注意沈玉如。
见她丝毫不受影响地飞快写字，摇头笑道：“沈姑娘这份专注，真是值得你我学习！”
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