“罪奴……高烧……神志不清……”他急急地、语无伦次地试图解释，声音愈发嘶哑难辨，“胡言乱语……自己亦不知……所言为何……求陛下……明鉴……”
因为急切和恐惧，气息一时未能接上，引发了一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽。
他不得不弯下腰，用手捂住嘴，咳得浑身颤抖，肩背的伤口被牵扯，痛得他眼前阵阵发黑，几乎要蜷缩在地。
周澹然就那样静静地看着他咳，看着他因痛苦和恐惧而狼狈不堪的样子，脸上没有任何表情变化，唯有那双眼睛，深邃得令人捉摸不透。
直到咳嗽声渐渐平息，只剩下痛苦的喘息，周澹然才缓缓地、几乎是一字一顿地开口：
“是胡言乱语……还是，终于吐露了……真心？”
秦彬的咳嗽声在空旷的殿内渐渐微弱下去，只剩下破碎的、拉风箱般的喘息。
周澹然那句冰冷的问话，如同悬在头顶的利剑，让他连喘息都变得小心翼翼。他伏在地上，额头抵着冰凉柔软的地毯，试图用这微不足道的冷意来镇住因高烧而滚烫的额角，以及那几乎要冲破胸膛的心悸。
“真心……”他在心底无声地咀嚼着这两个字，只觉得无比讽刺。他的真心，便是那滔天的冤屈和刻骨的仇恨，但这些，能说吗？敢说吗？说出来，不过是更快地迎来毁灭，甚至可能牵连到那些或许还在暗中关注、心存疑虑的人。
他必须咬死那是高烧下的无意识呓语。除此之外，任何多余的辩解和情绪流露，都可能被眼前这位多疑的帝王捕捉、放大，成为新的罪证。
于是，他不再试图解释，只是将身体伏得更低，用一种极度虚弱和顺从的姿态，重复着苍白无力的辩白：“罪奴……昏沉……实不忆……所言……求陛下……恕罪……”
声音微弱，带着高烧病人特有的沙哑和气短，听起来倒真有几分神志不清的意味。
周澹然没有再追问。他只是沉默地看着脚下那团赭色的、因为病痛和恐惧而微微颤抖的身影。
那双深邃的凤眸中，情绪变幻莫测，最终沉淀为一种看不出喜怒的、深沉的平静。
他确实看到了秦彬那一刻无法掩饰的仓惶和恐惧。这反应，像是被说中了心事，又像真的只是病人受到惊吓的本能。
呓语的内容模糊，北镇抚司的记录也语焉不详，难以作为确凿的证据。
继续用刑？陆承恩的手段他清楚，再下去，恐怕真的就只能得到一具尸体了。而这，目前并非他所愿。
他似乎……暂时失去了对这罪奴继续施加肉刑的兴趣。或者说，他换了一种思路。
良久，周澹然终于再次开口，声音恢复了之前的淡漠，仿佛刚才那犀利的质问从未发生过。
“看来，诏狱的火候，还是差了些。”他似是而非地评价了一句，指尖无意识地敲击了一下光滑的桌面，“既如此，便换个地方，慢慢想。”
秦彬的心猛地一提。换个地方？又是哪个更不堪的魔窟？
然而，周澹然接下来的话，却完全出乎他的意料。
“李德全。”皇帝扬声唤道。
一直如同影子般侍立在殿外阴影处的太监总管立刻躬身小步趋入，毕恭毕敬：“奴才在。”
“将秦彬安置到乾西五所那边，寻个僻静的空院子。”周澹然的语气随意得像是在吩咐处理一件多余的摆设，“拨两个人过去看着，一应份例，按罪奴规制。让他负责些宫苑洒扫、书籍整理之类的杂役。”
李德全眼中飞快地闪过一丝诧异，但立刻便被绝对的顺从所取代：“嗻！奴才遵旨。”
别说李德全，就连伏在地上的秦彬，也几乎以为自己因高烧出现了幻听。
乾西五所？
那是位于紫禁城西北角的一片相对偏僻的宫苑，多是些不得宠的低等妃嫔或是闲置老宫人所居，亦或是用来堆放些杂物旧档。
比起阴暗潮湿、酷刑不断的诏狱，那里几乎可以称得上是“优待”了。虽然依旧是罪奴身份，做杂役，被看管，但至少……离开了那个人间地狱？
巨大的反差让秦彬一时无法反应，只是愣愣地伏着，连谢恩都忘了。
周澹然似乎也并不需要他的谢恩。吩咐完毕，他便重新拿起朱笔，目光落回奏折上，仿佛眼前已无此人。
李德全小心翼翼地上前，对秦彬使了个眼色，示意他跟自己走。两名原本架他进来的太监也上前，再次将他搀扶起来。
退出静思斋的过程，秦彬的意识依旧是浑浑噩噩的。
寒冷的空气再次包裹了他，但这一次，似乎不再那么刺骨难耐。他被半扶半拖着，离开这座象征着帝国最高权力的殿阁，向着皇宫西北角的方向行去。
一路上，宫墙巍峨，殿宇森森。偶尔有路过的宫人太监，看到被太监搀扶、身着赭衣、脸色惨白如鬼、行走踉跄的秦彬，无不投来或好奇、或鄙夷、或畏惧的目光，然后迅速低下头避开。
秦彬垂着眼，对此视若无睹。他的身体依旧沉浸在剧烈的痛苦和高热的灼烧中，每一步都牵扯着背部的伤口，呼吸艰难。但心底深处，却有一丝极微弱的、连他自己都不敢确认的……松动？
周澹然到底想做什么？打一棒子，给一颗看似甜实则不知包裹何物的枣？
将他放在一个相对宽松却依旧严密的监视环境下，是觉得刑讯无法奏效，改用怀柔（如果这能称得上怀柔的话）策略？或是将他当作一个钓饵，期望能引出些什么？
无论如何，离开诏狱，总归是活下来了。
只要活着，就还有……也许还有那么一丝渺茫的……可能。
乾西五所果然偏僻。越往西北走，宫墙似乎愈发显得陈旧，琉璃瓦的颜色也不再那么鲜艳夺目，巡逻的侍卫也变得稀疏起来。空气中弥漫着一种冷清和萧索的气息。
李德全将他带到一处小小的、略显破败的院落前。院门上的朱漆有些剥落，门环锈迹斑斑。
推开院门，里面是一个小小的、铺着青石板的庭院，角落里种着一棵半枯的老槐树，枝桠光秃秃地指向灰蒙蒙的天空。正面是三间低矮的厢房，门窗紧闭，看上去久未有人居住。
“以后，你就住这儿。”李德全停下脚步，用他那特有的、尖细而带着一丝刻薄的腔调说道，目光扫过秦彬狼狈的样子，毫不掩饰其中的嫌弃，“左边那间归你。右边是看守你的小太监的住处。中间堂屋堆放些杂物，未经允许，不得擅动。”
他指了指身后跟着的两个小太监中的一个，看起来机灵却带着油滑气的：“小栗子，以后你就负责看着他。有什么异动，立刻禀报咱家。”
又对另一个看起来老实巴交些的说：“你，去内务府领些罪奴的日用和被褥来，再弄点清水和伤药。”
名叫小栗子的太监连忙躬身应“嗻”，眼神却偷偷打量着秦彬，带着审视和算计。另一个小太监则应声快步离去。
“陛下的恩典，让你能喘口气。”李德全转向秦彬，语气转冷，带着警告的意味，“咱家劝你放明白些，安分守己地干活，别再动什么不该动的心思。否则……哼，诏狱的门，可一直为你开着呢！”
说完，他像是多待一刻都嫌脏了地方，拂尘一甩，转身带着另一个随从太监离开了。
院门被关上，并从外面落锁的声音清晰地传来。
秦彬独自站在空旷冷清的小院里，高烧带来的眩晕感一阵阵袭来。
他看着这处狭小、破败、却暂时属于他（或者说囚禁他）的方寸之地，看着那棵枯寂的老树，听着远处宫墙外隐约传来的、模糊的更漏声。
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