秦彬的睫毛剧烈地颤抖着，下颚的剧痛让他几乎无法思考，只能从喉间挤出破碎的音节：“陛下……恕罪……”
“恕罪？”周澹然猛地甩开他，仿佛沾染了什么污秽般，取过一旁太监战战兢兢递上的丝帕，慢条斯理地擦拭着手指，“李德全。”
一直屏息守在殿外的太监总管连滚爬爬地进来，扑跪在地：“奴才在！”
“看来，秦公子是忘了宫里的规矩。”周澹然的声音恢复了平淡，却带着不容置疑的残酷，“带下去。就在殿外庭中，让他好生‘回想回想’。让宫里的人都看着，御前失仪，是个什么下场。”
乾清宫前的汉白玉广场，在冬日惨淡的阳光下，反射着冰冷而刺目的光。
寒风卷过空旷的庭院，吹起零星雪沫，也吹动了广场四周悄然聚集的、越来越多宫人的衣角。
消息像插了翅膀，飞遍宫闱。那个曾惊才绝艳、如今跌落泥淖的秦家公子，又一次触怒了天颜，即将在御前庭中受刑。
好奇的、怜悯的、幸灾乐祸的、麻木的目光，从四面八方投射过来，交织成一张无形的大网，网中央是那个被强行按倒在冰冷地面上的单薄身影。
秦彬被两个身材魁梧的侍卫押着，跪伏在坚硬的石板上。赭色的罪奴服在恢弘的宫殿背景下，显得格外刺眼，如同雪地上的一滩污血。
他没有再挣扎，也没有求饶，只是闭上了眼睛，长长的睫毛在苍白的脸上投下两道脆弱的阴影。
他能感受到无数道目光烙铁般烫在他的背上，能听到周围压抑的、窸窸窣窣的议论声。
这种公开的羞辱，远比私下的杖责更令人绝望，它旨在彻底碾碎一个人的尊严。
李德全尖细的嗓音在寒风中显得格外刺耳，高声宣唱着秦彬的“罪状”——御前失仪，污损奏章，大不敬。
每一条，都足以将他推向万劫不复。
执行庭杖的是两名面无表情的锦衣卫力士，手持沉重的朱漆水火棍。他们得到的是皇帝“好生伺候”的暗示和李德全“务必深刻”的眼神。
“啪！”
第一棍落下，沉重而闷实，击打在腰臀之间。剧烈的疼痛猛地炸开，穿透单薄的衣物，直刺筋骨。
秦彬的身体剧烈地一颤，牙关瞬间咬紧，舌尖尝到了淡淡的血腥味，硬生生将一声痛哼咽了回去。
“啪！啪！”
第二棍，第三棍接连落下，节奏冷酷而均匀。
每一下都带着呼啸的风声，砸在皮肉上，发出令人牙酸的闷响。疼痛如同潮水，一浪高过一浪，席卷了他的所有感官。
额角的冷汗瞬间沁出，汇聚成滴，沿着他紧绷的颌线滑落，砸在身下的石板上，留下一个小小的深色印记。
他死死咬着牙，手指蜷缩，指甲深深抠进掌心，试图用另一处的疼痛来转移注意力，维持那可悲的、仅剩的清醒。不能出声，不能示弱，更不能求饶。
这是他最后一道防线，一旦失守，便是真正的万劫不复。
周围的窃窃私语消失了，只剩下棍棒落在□□上的单调而可怕的声音，以及寒风吹过庭院的呜咽。
一些胆小的宫女早已别开脸，或低下头，不忍再看。
云舒躲在远处廊柱的阴影里，死死捂住自己的嘴，眼泪无声地汹涌而出，身体抖得如同风中的落叶。她看着那个曾经清朗如月、如今却在杖下辗转的身影，只觉得心如刀绞。
瑞王周沐辰不知何时也出现在了不远处的廊下，披着厚厚的貂裘，手里把玩着一枚玉扳指。
他面色平静，甚至带着一丝闲适，仿佛在欣赏一出与己无关的戏码。
只有偶尔微微眯起的眼睛，和那略略收紧的指尖，泄露了一丝极难察觉的情绪。
林阁老恰于此时奉召入宫议事，途经此处，见此情景，脚步猛地一顿。
花白的胡须微微颤抖，他看了一眼庭中受刑的秦彬，又望了一眼紧闭的乾清宫殿门，最终化作一声几不可闻的沉重叹息，摇了摇头，加快脚步离开，背影竟有些佝偻。
“啪！啪！啪！”
杖责还在继续。
秦彬的意识开始模糊，疼痛似乎已经麻木，身体仿佛不再属于自己。视野边缘开始发黑，耳边嗡嗡作响。
他能感觉到身后早已皮开肉绽，温热的血液浸透了衣物，粘稠地贴在皮肤上，每一次落杖都带起新的血肉。
就在他即将彻底陷入黑暗的前一刻，乾清宫那扇沉重的殿门，忽然毫无征兆地打开了一道缝隙。
缝隙里，是一角玄黑的龙袍，和一双深不见底、冷若寒星的眼眸。
周澹然站在那里，静静地注视着庭中的一切。
他的脸上没有任何表情，既无快意，也无怜悯，如同在看一场无声的皮影戏。
他的目光穿过寒冷的空气，精准地捕捉到秦彬因极度痛苦而扭曲却仍死死压抑的侧脸，捕捉到他咬破的嘴唇，捕捉到他身下那渐渐洇开的、触目惊心的暗红。
那目光停留了短短一瞬。
然后，殿门悄无声息地重新合拢，仿佛从未开启过。
仿佛帝王的惊鸿一瞥，只是为了确认这惩戒的“成效”。
这无声的注视，比任何言语都更具威慑与侮辱。
秦彬在意识涣散的边缘，莫名地感受到了那道目光，一股彻骨的寒意从心底最深处冒出，竟比身上的伤痛更让他战栗。
不知过了多久，或许只有十数杖，却漫长得像一个世纪。李德全终于抬了抬手。
力士停了下来。
秦彬瘫软在冰冷的石板上，气息微弱，连动一根手指的力气都没有了。鲜血在他身下漫开一小滩，红得刺眼。
“陛下开恩，暂且记下余下的。”李德全尖声道，“拖下去！好生看管，别污了宫里的地！”
两名侍卫上前，粗暴地将秦彬架起。
他的头无力地垂下，双腿拖在地上，留下一道模糊的血痕，在众目睽睽之下，被拖离了这片浸满屈辱与痛苦的广场。
寒风依旧，吹散了空气中的血腥味，却吹不散那弥漫在每个人心头的寒意与恐惧。
秦彬是被扔回那间乾西五所偏僻小院角落的庑房里的。
身体砸在冷硬的板铺上，牵动了身后的伤，一阵撕心裂肺的剧痛让他几乎晕厥过去，却又顽强地保持着最后一丝清醒。
门外落锁的“咔哒”声清晰传来，随后，脚步声渐远，世界重归死寂。
黑暗如同潮水，温柔却又冰冷地包裹住他。
他趴在粗糙的被褥上，一动也不能动。
每一次呼吸都扯动着背臀处的伤，带来一阵阵尖锐的抽痛。血腥气混杂着尘土味，充斥着他的鼻腔，提醒着他方才经历的残酷。
额头的冷汗早已变得冰冷，粘湿了散乱的鬓发。
屈辱感并未随着刑罚的结束而消散，反而如同附骨之疽，更深地钻入骨髓。
周澹然那冰冷的目光，李德全那尖刻的嗓音，围观者那些形形色色的眼神……
如同走马灯般在他紧闭的眼前晃动。公开的庭杖，摧毁的不仅是他的身体，更是将他仅存的一点体面，彻底剥蚀殆尽。
他死死咬着牙关，将脸埋入带着霉味的褥子里，肩膀难以抑制地微微抽动。
不是因为疼痛，而是因为那几乎要将他淹没的无助与愤怒。指甲深深抠进木板缝隙，指节因用力而泛白。
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